12. Oktober 2023
Wie eine kleine Änderung der texanischen Strafprozessordnung eine Kaskade von Problemen für die Fähigkeit des Staates zur Untersuchung von Todesfällen verursachte.
Die Autopsieassistentin der leitenden Gerichtsmedizinerin von Webb County, Dr. Corinne Stern, überführt am 12. Oktober 2022 die Leiche eines nicht identifizierten Migranten in den Autopsieraum in Laredo, Texas.
(Allison Dinner / AFP / Getty Images)
An einem Dienstagnachmittag im Dezember 2021 fand ein Polizist im Hidalgo County, Texas, die Leiche der 47-jährigen Yvonne Salas auf dem Küchenboden eines Wohnmobils. Sie hatte blutunterlaufene Augen, Blut lief aus Nase und Mund und hatte blaue Flecken im Gesicht mit dunklen Flecken, von denen die Behörden vermuteten, dass sie von dem Ring stammten, den ihr Freund Adan Roberto Ruiz trug, der betrunken die Notrufnummer 911 angerufen hatte. Salas‘ Leiche wurde zum Nueces County Medical Examiner gebracht – dem nächstgelegenen, 140 Meilen entfernten Corpus Christi – und am Samstag hatte die Polizei Ruiz wegen Mordes angeklagt.
Aber in Salas‘ Autopsiebericht steht etwas Seltsames. Obwohl Sandra Lyden, damals stellvertretende Gerichtsmedizinerin für Nueces County, ihren Körper zwei Tage nach ihrem Tod untersuchte, wurde der Bericht acht Monate später von einem anderen Arzt unter Verwendung von Informationen aus der Fallakte verfasst und unterzeichnet. Dies liegt daran, dass Lyden kurz nach der Autopsie von Salas verhaftet wurde: Sie hatte keine texanische Arztlizenz und hat in ihrem Antrag auf Erteilung einer solchen eine Lüge über ihre Vorgeschichte mit Strafanzeigen und den Missbrauch verschreibungspflichtiger Medikamente gemacht. Obwohl Lydens Fehlverhalten extrem klingt, ist es Teil einer langen Geschichte von Fehlverhalten und schlechter Aufsicht im texanischen Todesermittlungssystem.
Die Systeme, mit denen Staaten auf Todesfälle reagieren, sind in den Vereinigten Staaten unterschiedlich, das System in Texas ist jedoch besonders ungewöhnlich. Nur 14 der 254 Bezirke von Texas haben einen Gerichtsmediziner. In den meisten Bundesstaaten bestimmen gewählte Beamte, sogenannte Friedensrichter, die keine medizinische Ausbildung haben, die Todesursache und unterzeichnen Sterbeurkunden. Wenn Richter beschließen, Leichen zur Autopsie an Gerichtsmediziner anderer Bezirke zu schicken, behält der Prüfer einen erheblichen Teil der Gebühr. Es besteht eine hohe Nachfrage nach begrenzten Dienstleistungen, und das Gewinnstreben kann Anreize schaffen, mehr Arbeit zu übernehmen, als Büros bewältigen können.
Hidalgo County, wo Salas starb, bereitete die Einrichtung einer eigenen Gerichtsmedizin vor, doch dann änderte der Gesetzgeber 2019 die texanische Strafprozessordnung, was das staatliche Todesermittlungssystem schwächte und indirekt zu Salas‘ unzureichender Todesmeldung führte. Jetzt versuchen einige Ärzte und Gesetzgeber, das Gesetz wieder zu ändern.
Gerichtsmediziner spielen im US-Justizsystem eine entscheidende und oft übersehene Rolle. Sie identifizieren Überreste nach unerwarteten Todesfällen wie Tötungsdelikten, Autounfällen und Massenerschießungen und liefern Beweise und Sachverständigengutachten in Fällen von Tötungsdelikten und Todesfällen im Polizeigewahrsam.
Der Beruf ist relativ neu: Die meisten medizinischen Untersuchungsämter in den USA wurden zwischen den 1950er und 1980er Jahren gegründet und ermöglichten es Ärzten, Gerichtsmediziner zu ersetzen – gewählte Beamte mit begrenzter oder keiner medizinischen Ausbildung. Einige Staaten schufen medizinische Prüfersysteme, die den gesamten Staat abdeckten, aber vielerorts erfolgte der Übergang nur in Städten.
Texas folgte diesem städtischen Modell. Ab 1965 verlangte der Staat von jedem Landkreis mit mehr als 500.000 Einwohnern, eine Arztpraxis einzurichten, es sei denn, er verfügte über eine medizinische Fakultät. Später erhöhte der Staat diesen Schwellenwert auf 1 Million, wo er bis 2019 blieb.
Texas ist einzigartig: In Landkreisen, in denen es keinen Gerichtsmediziner gibt, fungiert der Friedensrichter als Gerichtsmediziner. Die Position des Friedensrichters stammt aus dem England des 14. Jahrhunderts und wurde von Kolonisten in die USA gebracht – aber die meisten Staaten haben sie im 20. Jahrhundert abgeschafft, als professionelle Anwälte üblich wurden. Im Gegensatz zu Gerichtsmedizinern, die sich ausschließlich um Todesfälle kümmern, haben Friedensrichter neben der Überwachung von Todesermittlungen auch eine Reihe anderer Aufgaben: Sie leiten unter anderem das Bagatellgericht, stellen Haftbefehle aus und führen Eheschließungen durch.
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Trotz dieser vielen Verantwortlichkeiten gibt es nur wenige Voraussetzungen, um Friedensrichter zu werden. Ein Kandidat muss 18 Jahre alt sein, einen High-School-Abschluss ohne Vorstrafen wegen einer Straftat haben und sechs Monate im Landkreis gelebt haben, bevor er gewählt wird. Sie absolvieren im ersten Jahr eine 80-stündige Schulung und danach eine jährliche Schulung von 20 Stunden, wobei das Erlernen der Untersuchung von Todesfällen nur einen kleinen Teil ausmacht.
Infolgedessen sind Friedensrichter oft schlecht darauf vorbereitet, zu Todesfällen Stellung zu nehmen. In texanischen Veröffentlichungen wurde über die Probleme übersehener und falsch dargestellter Morde und Selbstmorde, nicht identifizierter Migrantenüberreste und unterzählter Covid-Todesfälle berichtet; Akademische Studien haben Bedenken hinsichtlich der Unfähigkeit der Richter geäußert, Fehlverhalten in Gesundheitseinrichtungen wie Pflegeheimen zu erkennen, und wegen der verzerrten staatlichen Sterbestatistiken, die aus diesen Versäumnissen resultieren. „Wir hören Horrorgeschichten, in denen es Selbstmorde gibt, die sich als Morde herausstellen, und jetzt werden sie begraben“, sagte Dr. Stephen Pustilnik, Chefarzt des Fort Bend County, Texas. „Die Qualität der Todesermittlungen ist sehr unterschiedlich, wenn es um Personen geht, die zu Todesermittlungsbeamten gewählt werden.“
Friedensrichter werden für das Versagen des Todesermittlungssystems verantwortlich gemacht, aber ihr eingeschränkter Zugang zu einem professionellen Gerichtsmediziner führt dazu, dass sie scheitern. Im Falle eines Verbrechens oder bei Fragen im Zusammenhang mit einem Todesfall können Friedensrichter die sterblichen Überreste zur Autopsie in einen anderen Bezirk schicken. Für den Landkreis entstehen jedoch Kosten, die ihn davon abhalten, die Todesursache weiter zu untersuchen.
Unterdessen sind Gerichtsmediziner nicht verpflichtet, sterbliche Überreste außerhalb des Landkreises anzunehmen, und viele verfügen nicht über die Kapazitäten dazu. Sie haben aber auch einen Anreiz, der Arbeit zuzustimmen: Bei Autopsien außerhalb des Landkreises teilen sich der Landkreis und der Arzt die Einnahmen. Im Jahr 2005 führten beispielsweise zwei Gerichtsmediziner im Travis County in Austin 1.000 Autopsien für 45 Nachbarbezirke durch, was über 80 Prozent des 2-Millionen-Dollar-Budgets ihrer Praxis ausmachte. Jeder Prüfer nahm 300 Dollar pro Leiche mit nach Hause. Dr. Pustilnik nannte sie „Meister der 20-minütigen Autopsie“.
Im Rio Grande-Tal, wo Salas starb, leben über 1,3 Millionen Menschen. Aber es gab nie eine eigene Gerichtsmedizin, weil kein einziger Landkreis jemals die 1-Millionen-Grenze erreicht hat. Das Tal erstreckt sich über vier Grenzbezirke – Cameron, Hidalgo, Willacy und Starr – und ist in zwei statistische Metropolregionen unterteilt: die statistische Metropolregion McAllen-Edinburg-Mission im Hidalgo County und die statistische Region Brownsville-Harlingen-Raymondville im Cameron County.
Die Region besteht zu über 90 Prozent aus Latinos und weist die höchste Armutsrate in Texas auf; Es gibt auch mehrere Gefängnisse und Haftanstalten und jedes Jahr kommt es zu Dutzenden unbekannter Todesfälle von Migranten. Die Landschaft wechselt auf erschütternde Weise zwischen Umgebungen, die sich städtisch, vorstädtisch, kleinstädtisch und ländlich anfühlen. Der Wohnwagenpark in Edinburg, in dem Salas‘ Leiche gefunden wurde, liegt beispielsweise in einem Block mit vier mexikanischen Restaurants, gegenüber einer Papierfabrik und dahinter liegt ein Privatgefängnis; Im Norden wechseln sich Sorghumfelder mit Einkaufszentren und Wohnsiedlungen ab, während sich nur wenige Blocks weiter südlich die University of Texas-Rio Grande Valley, dichte Wohnviertel und städtische Gebäude befinden.
Obwohl es keinen Gerichtsmediziner gab, gab es im Hidalgo County 13 Jahre lang etwas Ähnliches: Es beauftragte eine Pathologin, Dr. Norma Jean Farley, mit der Durchführung von Autopsien. Als Hidalgo jedoch feststellte, dass die Bevölkerungszahl auf fast eine Million anstieg, begann es mit den Vorbereitungen für den Übergang zu einem System medizinischer Prüfer. Im Jahr 2017 baute der Landkreis eine neue Leichenhalle und plante, Farley als Chefarzt einzustellen. Wäre Salas 14 Monate früher gestorben oder wäre alles nach Plan verlaufen, hätten ihre sterblichen Überreste das County nie verlassen und wären bei Lyden gelandet.
Stattdessen unterstützte der republikanische Staatsvertreter Tan Parker im Jahr 2019 einen Gesetzentwurf, der die erforderliche Bevölkerungsschwelle für die Arztpraxis eines Kreises auf 2 Millionen Einwohner erhöhen sollte. (Nur vier Bezirke in Texas haben eine Bevölkerung von mehr als 2 Millionen.) Parker hoffte, seinem Heimatbezirk Denton – dem einzigen anderen Bezirk im Bundesstaat, der fast eine Million Einwohner hatte und noch keine eigene Arztpraxis hatte – dabei zu helfen, die Anforderung zu umgehen erstelle einen.
Aber Denton befand sich in einer besonderen Situation: In der Praxis gab es bereits eine Arztpraxis. Der Landkreis zahlt jährlich rund 600.000 US-Dollar für die Zugehörigkeit zu einem Bezirk mit der Gerichtsmedizin im benachbarten Tarrant County. Im Gegensatz dazu würde es laut dem Informationsbeauftragten von Denton County Public Health mindestens 11 Millionen US-Dollar kosten, eine eigene Einrichtung zu eröffnen, und mindestens 3 Millionen US-Dollar pro Jahr, um sie zu betreiben.
Während die Änderung für Denton gedacht war, wirkte sie sich letztendlich auf Hidalgo County aus. Der Landkreis war nicht mehr gesetzlich verpflichtet, eine Arztpraxis einzurichten, und lehnte dies ab. Im Oktober 2020 trat Farley zurück. (Farley lehnte mehrere Interviewanfragen für diesen Artikel ab.)
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Bezirksbeamte begannen, sterbliche Überreste an den Nueces County Medical Examiner zu schicken und Leichen wie die von Salas jeweils zwei Stunden lang zur Autopsie zu transportieren. Rechnungen zufolge zahlte Hidalgo dem Büro des Nueces County Medical Examiner zwischen Januar 2021 und März 2022 489.600 US-Dollar für seine Dienste; Der Landkreis musste auch die Kosten für den Transport der Überreste tragen.
Nueces County verfügte nicht über die Kapazität für die zusätzlichen Autopsien, die sich in 15 Monaten auf mehr als 100 beliefen. Lyden erzählte den Texas Rangers, die den Fall untersuchten, dass der leitende Gerichtsmediziner ihr bei ihrer Einstellung gesagt habe, dass er „dringend“ einen Stellvertreter benötige. (Das Nueces County Medical Examiner’s Office antwortete nicht auf eine Bitte um einen Kommentar zu diesem Artikel.)
Der von Denton County ausgelöste Dominoeffekt – die Änderung der texanischen Strafprozessordnung im Jahr 2019, Hidalgos Streichung seiner Arztpraxis und die Abwicklung der Autopsie von Salas durch einen nicht zugelassenen Pathologen – hätte durch eine einfache gesetzgeberische Lösung vermieden werden können: Abschaffung des Bevölkerungsbedarfs für Landkreise, die Teil von Gerichtsbezirken waren.
Als Dr. Pustilnik dies erkannte, wandte er sich an den Abgeordneten Tom Oliverson, einen Republikaner und Arzt. Oliverson war Mitunterstützer von HB 3895, der im März 2023 dem Gesetzgeber des Bundesstaates Texas vorgelegt wurde und die Bevölkerungsschwelle des Landkreises auf 1 Million zurückgesetzt und gleichzeitig die Klausel hinzugefügt hätte, die die Bevölkerungsanforderung für Landkreise in Bezirkssystemen aufhebt.
Am Ende scheiterte der Gesetzentwurf im Ausschuss. Es handelte sich um eine verspätete Akte, aber auch, sagte Oliverson, „Es handelte sich um eine ziemlich nuancierte Angelegenheit, und ich glaube nicht, dass die meisten Leute die Auswirkungen verstanden haben.“ Selbst er als Arzt war mit dem Thema nicht vertraut, bis Pustilnik ihn kontaktierte. Aber, sagte Oliverson, sie werden sich in dieser Sitzung wahrscheinlich noch einmal mit dem Thema befassen.
Obwohl Pustilnik sagte, dass die Umstellung des Staates auf ein vollwertiges Gerichtsmedizinsystem schon immer der „Wunsch von Gerichtsmedizinern“ gewesen sei, ist es wahrscheinlicher, dass der Staat sein System der Friedensjustiz auf absehbare Zeit beibehalten wird. Aber wenn er mit Friedensrichtern zusammenarbeitet, denke er oft an eine Studie von Randy Hanzlick, einem Gerichtsmediziner in Georgia, der feststellte, dass die Fehlerquote gewählter Gerichtsmediziner bei ausreichender Ausbildung so weit sinken könnte, dass sie sich der von Gerichtsmedizinern annähert.
Das ist ein erreichbareres Ziel für Texas – und in den letzten zwei Jahren haben Vertreter der Agentur, die Friedensrichter ausbildet, mit der Texas State University und dem Harris County Institute of Forensic Sciences in Houston zusammengearbeitet, um Schulungen zum Thema Todesmanagement anzubieten.
„Das ist mir immer im Gedächtnis geblieben“, sagte Pustilnik. „Medizinische Prüfer sind die Besten, aber wenn Sie Schulungen anbieten, können Sie die Ergebnisse der Gerichtsmediziner und des JP verbessern.“
Im August gab das Nueces County Office of the Medical Examiner bekannt, dass es die Durchführung von Autopsien außerhalb des Landkreises einstellen werde. Im Hidalgo County gibt es immer noch keinen Gerichtsmediziner, aber Dr. Farley kehrte 2022 als Vertragspathologe in den County zurück.
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