Kinder zu bekommen war lange Zeit eine Sache junger Menschen. Obwohl es nur wenige antike Aufzeichnungen gibt, gehen Forscher davon aus, dass Frauen während des größten Teils der Menschheitsgeschichte ihr erstes Kind meist im späten Teenageralter oder Anfang 20 empfingen und kurz darauf keine Kinder mehr bekamen.
Aber in den letzten Jahrzehnten haben Menschen auf der ganzen Welt, insbesondere in wohlhabenden, entwickelten Ländern, ihre Familien immer später gegründet. Seit den 1970er Jahren haben amerikanische Frauen den Beginn der Elternschaft im Durchschnitt vom 21. auf das 27. Lebensjahr hinausgezögert; Koreanische Frauen haben die Zahl auf über 32 erhöht. Da immer mehr Frauen Kinder in ihren 40ern haben, dem Durchschnittsalter, in dem Frauen Kinder gebären beliebig In den meisten Ländern mit hohem Einkommen ist ein Großteil ihrer Kinder mittlerweile über 30 Jahre alt oder nähert sich diesem bald.
Rama Singh, ein Evolutionsbiologe an der McMaster University in Kanada, glaubt, dass sich ein weiteres grundlegendes Fortpflanzungsstadium ändern könnte, wenn Frauen später im Leben weiterhin Kinder bekommen: Frauen könnten auch später in die Wechseljahre eintreten. Dieses Alter liegt derzeit bei etwa 50 Jahren, eine Zahl, die nach Ansicht einiger Forscher seit der Entstehung unserer Spezies gilt. Aber nach Singhs Meinung gibt es kein eisernes biologisches Gesetz, das verhindert, dass die reproduktiven Jahre von Frauen weit über diese Schwelle hinausgehen. Wenn Frauen beschließen, im höheren Alter weiterhin Kinder zu bekommen, sagte er mir, könnten die Wechseljahre eines Tages, in Hunderttausenden von Jahren, – theoretisch – vollständig verschwinden.
Singhs Standpunkt ist in seinem Fachgebiet nicht gängig. Aber Veränderungen im Gebärverhalten von Menschen sind nicht der einzige Grund dafür, dass die Wechseljahre möglicherweise auf dem Vormarsch sind. Im Großen und Ganzen leben die Menschen heute länger und sind in vielerlei Hinsicht gesünder als unsere Vorfahren. Und insbesondere in den letzten Jahrzehnten haben Forscher technologische Sprünge gemacht, die es ihnen ermöglichen, wie nie zuvor an der Funktionsweise und dem Alter des menschlichen Körpers herumzubasteln. All diese Faktoren könnten zusammengenommen den Verlauf der Menopause verändern. Es handelt sich um ein großes Experiment zur menschlichen Fortpflanzung, und die Wissenschaftler wissen noch nicht, wie das Ergebnis aussehen könnte.
Bisher haben Wissenschaftler nur spärliche Beweise dafür, dass sich das Eintrittsalter der Wechseljahre zu verschieben beginnt. Nur wenige Studien, die hauptsächlich Trends der letzten Jahrzehnte verfolgen, haben eine Verschiebung in der Größenordnung von ein oder zwei Jahren bei Frauen in bestimmten westlichen Ländern, darunter den USA und Finnland, festgestellt. Singh glaubt jedoch, dass dies nur der Anfang sein könnte. Die Menopause kann zwischen 30 und 60 Jahren eintreten, und der Zeitpunkt scheint stark von der Genetik beeinflusst zu sein. Diese Variation deutet auf einen gewissen evolutionären Spielraum hin. Wenn weiterhin gesunde Kinder von immer älteren Eltern zur Welt kommen, „könnte ich mir vorstellen, dass das Alter der Wechseljahre später wird“, sagte mir Megan Arnot, Anthropologin am University College London.
Singhs Idee geht davon aus, dass die Menopause für das Überleben von Menschen – und auch von Tieren – nicht notwendig ist. Und wenn die Hauptanweisung einer Art darin besteht, sich selbst zu verewigen, erscheint eine Lebensspanne, die die Fruchtbarkeit deutlich übersteigt, tatsächlich paradox. Forscher haben nur bei einer Handvoll anderer Lebewesen eine längere Lebensspanne nach der Fortpflanzung festgestellt – darunter bei fünf Zahnwalarten und einer einzigen Population wilder Schimpansen. Aber Frauen verbringen durchweg ein Drittel bis die Hälfte ihres Lebens in den Wechseljahren, was bei allen Säugetieren am häufigsten dokumentiert ist.
Beim Menschen tritt die Menopause ungefähr zu dem Zeitpunkt ein, zu dem die Eierstöcke weniger als etwa 1.000 Eizellen enthalten. Zu diesem Zeitpunkt stoppt der Eisprung und der körperweite Spiegel von Hormonen wie Östrogen sinkt. Es gibt jedoch keine biologische Notwendigkeit dafür, dass die Fortpflanzungsfähigkeit der Frau nach fünf Lebensjahrzehnten erlischt. Jede menschliche Frau wird mit etwa 1 bis 2 Millionen Eiern geboren – vergleichbar mit dem, was Forscher bei Elefanten geschätzt haben, die bis weit in die 60er und 70er Jahre hinein fruchtbar bleiben. Auch tierische Eier scheinen kein eingebautes Verfallsdatum zu haben: Es wurde beispielsweise dokumentiert, dass bestimmte Wale Nachkommen gebären, die älter als 100 Jahre sind.
Diese Diskrepanz hat einige Forscher zu dem Schluss geführt, dass die Menopause ein bedauerlicher evolutionärer Zufall ist. Vielleicht sind die Wechseljahre, wie einige argumentiert haben, ein Nebenprodukt einer langen Lebensspanne, die sich so schnell entwickelt, dass die Eierstöcke nicht aufholen konnten. Aber viele Frauen haben den größten Teil der Menschheitsgeschichte weit über die Wechseljahre hinaus überlebt. Singh behauptet, dass die Menopause eine Nebenwirkung der Vorliebe von Männern für die Paarung mit jüngeren Frauen sei, wodurch sich bei älteren Frauen fruchtbarkeitsbeeinträchtigende Mutationen ansammeln könnten. (Wären Frauen diejenigen gewesen, die nur jüngere Männer gesucht hätten, sagte er mir, Männer Andere sind anderer Meinung: Arnot sagte mir, dass viele der heutigen Männer eher jüngere Frauen bevorzugen würden Weil Die Fruchtbarkeit nimmt mit zunehmendem Alter ab und nicht umgekehrt.
Aber die überwiegende Zahl der Beweise spricht dafür, dass die Menopause für die Spezies, bei der sie sich entwickelt hat, von Vorteil ist, einschließlich uns, sagte mir Francisco Úbeda de Torres, ein mathematischer Biologe am Royal Holloway der University of London. Sicherlich war die Menopause wichtig genug, dass sie anscheinend mehrmals aufgetreten ist – mindestens viermal allein bei Walen, sagte mir Samuel Ellis, ein Biologe an der University of Exeter.
Eine der prominentesten und am meisten unterstützten Ideen zum Thema „Warum“ dreht sich um die Großmutter. Vielleicht haben sich die Wechseljahre entwickelt, um ältere Frauen von der Last der Fruchtbarkeit zu befreien und ihnen Zeit und Energie zu geben, damit sie ihren Nachkommen bei der Erziehung ihrer eigenen bedürftigen Kinder helfen können. In der menschlichen Bevölkerung auf der ganzen Welt hat der Beitrag der Großmutter das Überleben der jüngeren Generationen deutlich verbessert; Das Gleiche scheint auch bei Orcas und anderen Zahnwalen der Fall zu sein. Kristen Hawkes, Anthropologin an der University of Utah, argumentiert, dass der Einfluss der Großmütter in den Wechseljahren so enorm war, dass sie uns halfen, größere Gehirne zu entwickeln und die Familienstrukturen zu formen, die noch heute moderne Gesellschaften bestimmen; Sie sagte mir, es sei ausreichend, um die Wechseljahre beim Menschen zu erklären und zu erklären, was uns zu den Menschen gemacht hat, die wir heute sind.
Einige Forscher vermuten, dass die Wechseljahre noch andere Vorteile mit sich bringen könnten. Kevin Langergraber, Ökologe an der Arizona State University, weist darauf hin, dass bestimmte Schimpansenpopulationen auch weit über die Menopause hinaus leben können, obwohl ihre Art überhaupt nicht großmütterlich ist. Bei Schimpansen und einigen anderen Tieren, sagte er mir, könnten die Wechseljahre dazu beitragen, die Konkurrenz um Ressourcen zwischen Müttern und ihren Kindern zu verringern, während sie gleichzeitig versuchen, junge Nachkommen aufzuziehen.
Unabhängig von den genauen Gründen kann die Menopause tief in unserer Abstammung verwurzelt sein – so sehr, dass es schwierig sein könnte, sie anzupassen oder rückgängig zu machen. Nach so langer Zeit des Lebens mit einem frühen Ende des Eisprungs gibt es wahrscheinlich „keinen einzigen großen Zeitgeber“, der einfach umgelegt werden könnte, um die weibliche Fruchtbarkeit beim Menschen zu verlängern, sagte mir Michael Cant, ein Evolutionsbiologe an der University of Exeter .
Vielleicht könnte sich der Zeitplan der Wechseljahre jedoch noch ändern – nicht im Maßstab von Hunderttausenden von Jahren, sondern innerhalb von Generationen. Unterernährung und Rauchen sind beispielsweise mit einem frühen Abklingen der Menstruation verbunden, während der Einsatz von Verhütungsmitteln das Alter der Wechseljahre verlängern kann zurück– möglicherweise aufgrund der Art und Weise, wie diese Faktoren die Hormone beeinflussen können. Bei Frauen mit niedrigerem sozioökonomischem Status und geringerer Bildung treten die Wechseljahre tendenziell auch früher auf. Dementsprechend könnten so einfache Interventionen wie die Verbesserung der Ernährung von Kindern ausreichen, um den durchschnittlichen Beginn der Wechseljahre in bestimmten Teilen der Welt zu beschleunigen, sagte mir Lynnette Sievert, Anthropologin an der University of Massachusetts in Amherst.
Veränderungen wie diese würden sich wahrscheinlich größtenteils am Rande auswirken – und vielleicht einige der Lücken zwischen ärmeren und reicheren Nationen schließen, die sich über etwa fünf Jahre erstrecken können. Größere Veränderungen, sagten mir Experten, würden wahrscheinlich medizinische Innovationen erfordern, die verlangsamen, stoppen oder sogar verhindern können umkehren die vorzeitige Alterung der Eierstöcke zu verhindern und den vorherigen Östrogen- und anderen Fortpflanzungshormonspiegel einer Person aufrechtzuerhalten. Kara Goldman, eine Geburtshelferin, Gynäkologin und Reproduktionswissenschaftlerin an der Northwestern University, sagte mir, dass ein Schlüssel zum Jungbrunnen der Eierstöcke darin bestehen könnte, Medikamente zu finden, um die Strukturen zu erhalten, die unreife Eizellen in einer Art ruhendem Frühstadium beherbergen. Andere Forscher sehen in der Verjüngung des Gewebes, das die Eier in einem gesunden Zustand hält, ein vielversprechendes Potenzial. Wieder andere erzeugen im Labor Zellen und Hormone, um das auszugleichen, was der alternde weibliche Körper auf natürliche Weise verliert. Deena Emera, Evolutionsgenetikerin am Buck Institute for Research on Aging in Kalifornien, glaubt, dass einige der besten Inspirationen von Arten kommen könnten, die fruchtbar bleiben sehr spät im Leben. Grönlandwale zum Beispiel können sich über 100 Jahre hinaus fortpflanzen – und scheinen nicht an Krebs zu erkranken. Vielleicht, so erzählte mir Emera, seien sie besonders gut darin, DNA-Schäden sowohl in reproduktiven als auch in nichtreproduktiven Zellen zu reparieren.
Manche Frauen begrüßen vielleicht eine längere Zeitspanne, in der sie darüber nachdenken, Kinder zu bekommen, aber Goldman und Emera konzentrieren sich vor allem darauf, die Gesundheitskosten der Menopause zu minimieren. Studien haben wiederholt den mit den Wechseljahren verbundenen Hormonabfall mit einer Verschlechterung der Knochengesundheit in Verbindung gebracht; Einige Untersuchungen haben auch auf kardiovaskuläre und kognitive Probleme hingewiesen. Der Eintritt in die Wechseljahre kann jahrelange Symptome wie Hitzewallungen, Harninkontinenz, Scheidentrockenheit, Schlaflosigkeit und verminderte Libido mit sich bringen. Wenn man das alles aufschiebt, vielleicht auf unbestimmte Zeit, könnte sich der Zeitraum verlängern, in dem Frauen gesund leben und von ihren Fortpflanzungshormonen getragen werden.
Eine Verlängerung der Haltbarkeitsdauer der Eierstöcke wird die unerwünschten Auswirkungen der Wechseljahre nicht unbedingt umkehren oder sogar abmildern, sagte mir Stephanie Faubion, die Direktorin des Zentrums für Frauengesundheit der Mayo Clinic. Darüber hinaus kann es mit zusätzlichen Risiken im Zusammenhang mit späteren Schwangerschaften verbunden sein. Es könnte auch das Risiko einer Frau für Brust- oder Gebärmutterkrebs, Blutgerinnsel und Schlaganfall erhöhen, sagte mir Jerilynn Prior, eine Endokrinologin an der University of British Columbia. Und das Aufschieben der Menopause könnte auch bedeuten, dass die Menstruation und die Empfängnisverhütung um weitere Jahre verlängert werden, eine Aussicht, die wahrscheinlich viele Frauen zum Nachdenken bringen wird, sagt Nanette Santoro, Geburtshelferin, Gynäkologin und Reproduktionswissenschaftlerin an der University of Colorado School of Medicine.
Mehrere Forscher sind jedoch der Meinung, dass einige Optimierungen einen Versuch wert sind. Selbst wenn die Wechseljahre unserer Spezies einst zum Überleben verholfen haben, ist es laut Goldman „schwer vorstellbar“, dass dies immer noch der Fall sei. Die Evolution hat uns möglicherweise eine merkwürdige Fehlausrichtung in der Lebensdauer der Eierstöcke und der anderen Organe, mit denen sie leben, zugefügt. Aber es hat uns auch mit der Intelligenz ausgestattet, diese Grenzen möglicherweise zu überwinden.