Die Wand aus Kameras und Reportern konzentrierte sich vor dem blauen Hintergrund auf Bronny James, der Diamantstecker in seinem rechten Ohr reflektierte die Lichter, als er beim NBA-Scouting-Combine verschiedene Versionen derselben Frage beantwortete.
„Um ehrlich zu sein“, sagte er mit einem sanften Lächeln, „ist es eine Menge.“
Niemand fragte direkt – es wäre zu unhöflich und zu direkt gewesen – „Bronny, bist du nicht nur wegen deines Vaters hier?“
Es ist die Frage, die ihn begleitet hat, wohin er auch gegangen ist.
Hat er diese Minuten im Sierra Canyon wirklich verdient? War er wirklich ein Fünf-Sterne-Rekrut? Hat er sich diesen Platz im McDonald’s All-American-Team verdient?
Warum zum Teufel nimmt er am NBA-Draft teil, nachdem er als Neuling am USC durchschnittlich 4,8 Punkte erzielt hat?
Und jedes Mal, wenn beim NBA-Combine Anfang dieser Woche eine Frage dieses Themas berührte, antwortete James selbstbewusst.
LeBron James und LeBron James Jr. haben einen gemeinsamen Namen. Sie haben nicht unbedingt eine gemeinsame Basketball-Zukunft.
„Mein Traum war immer nur, meinen Namen bekannt zu machen, mir einen Namen zu machen und natürlich, wissen Sie, in die NBA zu kommen“, sagte Bronny. „…Ich habe nie darüber nachgedacht, einfach nur mit meinem Vater zu spielen, aber natürlich ist er das, er hat es ein paar Mal angesprochen.
„Aber ja, ich denke nicht darüber nach.“
Bronny James beißt sich auf einen Fingernagel, während er am Dienstag während seiner Draft-Combine-Mediensitzung der Frage eines Reporters zuhört.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
Beim Mähdrescher könnte er der Einzige sein.
In Chicago machte Bronny James deutlich, dass er unabhängig von anderen Faktoren beurteilt werden wollte. Er wollte sein eigener Herr sein.
„Weißt du, die Leute versuchen einfach, mich mit allem, was meinem Vater folgt, und der Größe, die er erreicht hat, in Verbindung zu bringen“, antwortete Bronny. „Als ob ich noch nichts getan hätte.“
Doch laut NBA-Führungskräften und Scouts aus der gesamten Liga ist das unmöglich.
Trotz Bronnys Aussagen, trotz der Nachricht von LeBron James‘ Agent Rich Paul und sogar von James selbst bleiben Vater und Sohn unweigerlich miteinander verbunden, Bronnys Draft Stock und LeBron James‘ Free Agency sind so eng wie eh und je verbunden.
„Vergesst Zweitrunden-Bewertungen“, sagten mehrere NBA-Führungskräfte der Times, ihre Teams hätten darüber gesprochen, Bronny James in der ersten Runde zu rekrutieren, um seinen Vater als freie Hand in ihr Team zu locken.
„Wenn man ein Anwärter ist und diese Gespräche nicht führt, ist das unverantwortlich“, sagte ein Manager, der wie andere NBA-Mitarbeiter unter der Bedingung der Anonymität sprach, weil die Teams ihren Strategieentwurf nicht mitteilen.
Es spielt keine Rolle, ob irgendjemand glaubt, dass ein solcher Plan funktionieren wird. Es zeigt, was ihm bevorsteht.
Bronny James möchte sich vielleicht einen eigenen Namen machen; Dass die NBA ihn zulässt, ist eine ganz andere Sache.
Bronny James lächelt, als er einen Reporter ansieht, der ihm während seiner Mediensitzung am Dienstag eine Frage stellt.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
Außerhalb des Spielfelds ist er unvermeidlich. Auf dem Platz verschmilzt er mit dem Hintergrund.
„Was ist mit Bronny los“, wollen die Geschäftsführer, Scouts und Personaltypen wissen.
Bronny trat letzte Woche dem NBA-Draft-Combine bei, irgendwie sowohl wild berühmt als auch immer noch ein Basketball-Rätsel. Er hat es als ernsthafteren Draft-Anwärter belassen, aber das ist größtenteils relativ.
Das Scouting von ihm begann schon lange vor seiner Saison am USC, seine Auftritte bei Veranstaltungen wie dem Nike Hoop Summit machten ihn zu einem der begehrtesten Kandidaten in der Rekrutierungsklasse 2023.
Vor dieser Woche wurde James von den Teams in der späten zweiten Runde platziert, sofern er überhaupt einziehfähig war.
„Er ist noch nicht bereit“, sagte ein Gutachter gegenüber The Times.
Es gab immer noch Gläubige.
Seine Befürworter in der NBA-Scouting-Community verweisen auf eine Vielzahl von Faktoren, um die Lücke zwischen seiner Leistung bei USC und seiner potenziellen Zukunft als Profi in der NBA zu erklären.
Diese Scouts schätzen Bronnys Verteidigungsbereitschaft und seine Zähigkeit auf dieser Seite des Balls. Sie verweisen auf seine Athletik und Körperlichkeit als Werkzeuge, die bei der Angriffsverteidigung einen Unterschied machen können.
Auch wenn er beim USC keine Punktschüsse schoss, hatte man das Gefühl, dass er den Ball aufgrund seiner Arbeitsmoral und Mechanik mit der Zeit gut schießen würde.
Der erste Alarm im Mähdrescher ging los, als Bronny in Socken gerade mal 1,90 Meter groß war – „in Socken spielen sie nicht“, sagen Pfadfinder gern.
„Wenn er 1,90 m groß wäre, würden wir in der ersten Runde über ihn reden“, sagte ein NBA-Manager gegenüber The Times.
Aber das ist er nicht, denn diese Zentimeter machen den Weg zum Erfolg noch schwieriger. Das ist keine Unmöglichkeit – Spieler wie Tyrese Maxey aus Philadelphia und Jalen Brunson aus New York haben während ihrer Vorentwurfsprozesse ähnliche Ergebnisse erzielt. Allerdings waren beide Spieler im College weitaus produktiver, was dazu beitrug, einige dieser Größenprobleme auszuräumen.
Beide galten auch als Point Guards und die meisten Leute in Chicago sehen Bronny nicht als diese Art von Offensivspieler.
Athletisch half sich Bronny zu Beginn des Mähdreschers selbst, sein 40,5-Zoll-Vertical war der sechstbeste. Und am Montag, als die Scouts ihn auf dem Platz sahen, manche zum ersten Mal, verbrannte er die Netze, um ihm vor dem Dienstag für Aufsehen zu sorgen.
Aber bei seinem ersten Versuch scheiterte er. Bronny tauchte ins Spiel ein und ließ nur dann etwas Feuer aufblitzen, wenn er Offensiv-Rebounds zuließ oder den Ball umdrehte. Was für einige Scouts am enttäuschendsten war, war, dass er nicht den Eindruck machte, als würde er sich viel Mühe geben.
Bronny James (Mitte) fährt zum Korb, vorbei an Cam Spencer (links), während des NBA Draft Combine am Dienstag, am ersten Tag der Fünf-gegen-Fünf-Duelle.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
„Er ist zu schüchtern“, sagte ein Scout, der Bronny seit Jahren kennt, vor dem Mähdrescher.
Nach Dienstag schien dieser Späher ein Prophet zu sein.
Dennoch wurde in Chicago erwartet, dass Bronny sich irgendwann für den Draft anmelden und auf seine verbleibende College-Berechtigung verzichten würde.
Als er am Mittwoch in einer letzten Mannschaftsaufstellung spielte, zeigte er, warum. Bronny griff Closeouts an, spielte entschlossen und konkurrierte in der Defensive.
Es war das beste Szenario für Teams, die sehen wollten, was er in einem eher professionellen Umfeld leisten konnte.
Aber es beantwortete nicht die größten Fragen.
Diese sind zu schwer zu verstehen.
Bronny James vom USC kämpft während eines Pac-12-Konferenzturnierspiels gegen Caleb Love aus Arizona um einen lockeren Ball.
(John Locher / Associated Press)
“Diese Zeit.” “Dieses Problem.” „Alles, was du durchgemacht hast.“ „Eine Sache, die passiert ist.“
Auch niemand – Reporter oder Bronny – konnte sich dazu durchringen, „Herzstillstand“ zu sagen.
Während sich Bronnys erste Mediensitzung seit fast einem Jahr auf seine Basketball-Zukunft mit seinem Vater konzentrierte, floss von einer Antwort zur anderen ein Unterton von Dankbarkeit, Perspektive und Angst.
„Ich denke immer noch über alles nach, was passieren könnte“, sagte Bronny.
Und das muss erschreckend sein.
Letzten Juli stürzte Bronny im Galen Center des USC auf den Platz und niemand konnte sicher sein, dass er jemals wieder aufstehen würde.
Er hatte das Bewusstsein verloren. Sein Herz blieb stehen. Trainer setzten einen Defibrillator ein, um sein Herz wieder in Bewegung zu versetzen.
Er erholte sich schneller, als irgendjemand gedacht hätte. Teamkollegen erinnerten sich daran, dass er 15 Minuten, nachdem er leblos auf dem Spielfeld zusammengebrochen war, aufgestanden war und Witze gemacht hatte.
Als er im Krankenhaus ankam, war Bronny laut seinem Kardiologen „neurologisch intakt und stabil“.
Später unterzog er sich einer Operation zur Korrektur eines angeborenen Herzfehlers.
Zu Beginn des Mähdreschers erteilten ihm die NBA-Ärzte die Startfreigabe. Aber Bronny ist immer noch nicht von der Angst losgekommen.
„Es dauert immer noch“, sagte er.
Wie sich dieser Vorfall, dieses Problem, das, was passiert ist, darauf ausgewirkt hat, was letzte Saison bei USC passiert ist und was als nächstes passiert, kann nicht ignoriert werden.
Was an diesem Tag im Juli passiert ist, daran kann man nicht rütteln. Es verändert dich. Und im Fall von Bronny James machte es ihn dankbar.
„Es ist einfach eine großartige Sache, die mir passiert ist, weil ich für alles und solche Dinge dankbar bin“, sagte er. „… ich habe die Arbeit und solche Dinge investiert, um zurückzukommen. Daher habe ich das Gefühl, dass ich mir die Gelegenheit verdient habe.“
LeBron James (rechts) und seine Frau Savannah beobachten Sohn Bronny von der Tribüne aus während eines Scrimmage beim NBA-Draft-Combine.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
Wie das alles beim NBA-Draft ablaufen wird und wie es ablaufen soll, sind wahrscheinlich zwei verschiedene Dinge.
Bronnys Ankunft in der NBA sollte das letzte Kapitel in LeBrons Karriere sein. Er sagte, dass er 2018 und zwei Jahre später die Idee, mit seinem Sohn zusammenzuarbeiten, als „einen Traum“ bezeichnete.
Doch als dieser Traum zunehmend Wirklichkeit wurde, kam es zu einer Verschiebung. Insgeheim begannen die Menschen um James, diese Wünsche rückgängig zu machen und versuchten, seine Zukunft von der seines Sohnes zu entkoppeln. Öffentlich tat er dasselbe.
Und diese Woche in Chicago brachte Bronny klar zum Ausdruck, dass sein Ziel darin bestand, es in die NBA zu schaffen – und nicht darin, es als Teamkollege seines Vaters zu schaffen.
Aber hört sie jemand?
Konkurrierende Teams haben bereits in den 20er-Jahren darüber gesprochen, Bronny zu rekrutieren, obwohl es keinen Spielraum für die Obergrenze gab, um LeBron ein maximales Angebot zu unterbreiten. Vielleicht, so die Überlegung, würde James tatsächlich darüber nachdenken, für die Mittelklasse-Ausnahme zu unterschreiben, wenn sie seinen Sohn einberufen würden.
„Ehrlich gesagt habe ich das Gefühl, dass dies ein ernstes Geschäft ist. Und ich habe nicht das Gefühl, dass da der Gedanke aufkommen würde: ‚Ich rekrutiere diesen Jungen nur, weil ich seinen Vater kriege‘“, sagte Bronny. „Ich glaube nicht, dass ein GM das wirklich zulassen würde.“
Vielleicht nicht, aber es wird diskutiert.
Die vorherrschende Meinung in der NBA ist, dass LeBron sich letztendlich dazu entschließen wird, diesen Sommer in freier Hand bei den Lakers zu bleiben, unabhängig davon, wer Bronny entwirft.
Die Lakers, die im Draft die Nr. 55 der Gesamtauswahl haben, führten ein Interessenteninterview mit Bronny und werden von Ligaquellen als Bronnys Floor angesehen.
Wenn sich die Teams entscheiden, Bronny allein aufgrund seiner Fähigkeiten und Aussichten zu rekrutieren, wird man ihnen zweifellos vorwerfen, sie wollten LeBron vor seiner 22. Saison abwerben.
Es handelt sich um eine Garantie – eine der wenigen, die es im Vorentwurfsprozess gibt.
Bei seinem ersten Vorsprechen für sein Leben als Profi-Basketballspieler sagte Bronny, er wolle vom Erfolg seines Vaters abgeschnitten werden. Er wollte, dass es in seiner Zukunft um sein Spiel und nicht um seinen Namen geht.
Aber wie die Kinder der Ultra-Erfolgreichen und Ultra-Berühmten wissen, ist das nie wirklich Teil der Abmachung.
Vielleicht bekommt Bronny seine Chance zu zeigen, dass er einem NBA-Team zum Sieg verhelfen kann, dass er der Typ defensiver Rollenspieler sein kann, der schießen kann, nach dem sich die Teams sehnen.
Oder vielleicht ist er eine Schachfigur in einem Plan – ein kalkuliertes Risiko in einem wenig beachteten Entwurf.
Es wird ein harter Weg sein, und er hat härtere Wege überstanden.
Aber Bronny James sagte, er sei bereit.
Und im Moment kann jeder nur auf ihn hören.
Die Mitarbeiter Ryan Kartje und Richard Winton haben zu diesem Bericht beigetragen.