Bereits im Februar, als COVID-19-Impfstoffe noch weitgehend auf die Schwächsten unter uns beschränkt waren, waren die führenden Politiker des öffentlichen Gesundheitswesens entschlossen, eine einheitliche Botschaft zu senden: Machen Sie sich keine Sorgen über die Unterschiede zwischen den Impfstoffen. „Alle drei sind wirklich ziemlich gut, und die Leute sollten diejenige nehmen, die ihnen am besten zur Verfügung steht“, sagte Anthony Fauci weiter Triff die Presse.
Nun, da Hunderte Millionen von Impfstoffdosen in den Vereinigten Staaten verteilt wurden, haben wir viele Gründe, an dieser Geschichte zu zweifeln. Eine kürzlich durchgeführte (aber noch nicht von Experten begutachtete) Studie mit mehr als einer halben Million US-Veteranen zeigte, dass der Schutz der Johnson & Johnson-Spritze vor Infektionen (ob dies zu einer Krankheit oder einem Krankenhausaufenthalt führt oder nicht) bis Mitte des Jahres von 88 Prozent auf 3 Prozent gesunken war -August, während die Wirksamkeit der anderen Impfstoffe viel weniger abgenommen hatte. Die in den letzten Monaten veröffentlichten Untersuchungen zeigen auch, dass Modernas Spritze die von Pfizer sowohl in Bezug auf die Antikörperzahl als auch in Bezug auf die verhinderten Krankenhausaufenthalte übertrifft, während eine Anfang dieses Monats veröffentlichte Studie des National Institutes of Health ergab, dass die Auffrischimpfung von Moderna die Antikörperspiegel der Teilnehmer um etwas mehr als erhöhte Pfizers, und dass beide mRNA-Booster den J&Js meilenweit voraus waren.
Angesichts all dieser Daten ist es verlockend, die Impfstoffe nach Markennamen zu ordnen: Moderna ist besser als Pfizer ist besser als J&J. Aber die gleichen Zahlen deuten auf ein anderes Muster hin: Vielleicht ist es am wichtigsten, welchen Impfstoff man bekommt, sondern wie viel davon.
Bedenken Sie, wie sich die Impfstoffe in ihrer Dosierung unterscheiden. J&J, das am wenigsten wirksame in den Studien, hat in seiner Hauptserie nur eine Chance; die mRNA-Impfstoffe haben zwei. Jeder, der J&J bekommen hat (und noch keine Auffrischimpfung bekommen hat), hat also insgesamt halb so viele Dosen erhalten. Wenn Sie Pfizer mit Moderna vergleichen, sehen Sie einen weiteren Dosisunterschied: Jeder Schuss Pfizer enthält 30 Mikrogramm mRNA, während jeder von Moderna 100 enthält. (Dosen für Kinder können sich auch in der Größe unterscheiden: Pfizer hat 10-Mikrogramm-Schüsse vorgeschlagen, während Moderna ist Gehen Sie mit 50.) Wie viel von dem Unterschied in der Leistung der Impfungen lässt sich mit der Aussage „Mehr Impfstoff ist besser“ zusammenfassen?
„Mehr Impfstoff“ ist kein einfacher Vorschlag. Zum einen werden Dosen von Pfizer und Moderna in Masse von mRNA-Lipid-Nanopartikeln gemessen; J&J-Dosen werden gemessen, indem die Anzahl der harmlosen Adenovirus-Partikel gezählt wird, die jeder enthält (etwa 50 Milliarden). Man kann Lipid-Nanopartikel nicht wirklich mit viralen Partikeln vergleichen, sagten mir mehrere Experten. Laut Michael Arand vom Institut für Pharmakologie und Toxikologie der Universität Zürich sollte man nicht einmal davon ausgehen, dass jede 50-Milliarden-Partikel-Dosis von J&J der nächsten gleich groß ist, da je nach Herstellungsdetails einige Partikel können ansteckender sein als andere. Ein besseres Dosierungsmaß für Adenovirus-basierte Impfstoffe, argumentierte er in einem kürzlich erschienenen Meinungspapier, wären „infektiöse Einheiten“. Als ich ihn per E-Mail fragte, ob es möglich sei, eine Standardmaßnahme zu entwickeln, die auf verschiedenen Impfstoffplattformen funktioniert, sagte er: „Ich glaube nicht.“
Der Vergleich der Dosen der Impfstoffe Pfizer und Moderna ist viel einfacher, da ihre Mechanismen so ähnlich sind. Jeder Schuss Moderna liefert mehr als dreimal so viel des Wirkstoffs im Vergleich zu Pfizer und scheint eine höhere Antikörperzahl zu induzieren und zu einem dauerhafteren Schutz vor Infektionen und Krankenhausaufenthalten zu führen. „Im Laufe der Zeit könnte diese höhere Dosis den Unterschied in der Schutzwirkung ausmachen“, sagte mir John Moore, Professor für Mikrobiologie und Immunologie bei Weill Cornell Medicine.
Die Impfstoffe unterscheiden sich auch in ihren Dosierungsplänen. Geimpfte (und ungeimpfte) Amerikaner haben über einen Zeitraum von drei Wochen 60 Mikrogramm Pfizer, über vier Wochen 200 Mikrogramm Moderna oder 50 Milliarden J&J-Partikel in einer Sitzung erhalten. Es sind Äpfel und Orangen, außer dass Sie den Apfel auf einmal verschlingen müssen, und einige der Orangen sind Mandarinen, und Sie können nur ein paar Scheiben gleichzeitig essen.
Sogar der einwöchige Unterschied zwischen Pfizers Zeitplan und Moderna könnte wichtig sein. Mark Slifka, ein Immunologe an der Oregon Health and Science University, sagte mir, dass es zu dem etwas länger anhaltenden Schutz von Moderna beitragen könnte. Angela Rasmussen, Virologin an der Vaccine and Infectious Disease Organization der University of Saskatchewan, wies darauf hin, dass der AstraZeneca-Impfstoff – ein Adenovirus-Vektor-Design wie das von J&J – auch mehr Schutz zu bieten scheint, wenn seine Dosen weiter auseinander liegen.
Die Anzahl der Impfstoffdosen, die Sie erhalten, ist ebenfalls von Bedeutung, unabhängig von ihrer spezifischen Größe und ihrem Zeitplan. Slifka ist der Meinung, dass die Anzahl der Impfungen viel wichtiger ist als die Menge, die in jeder Spritze verabreicht wird. Mehr als eine Dosis zu bekommen „ist eigentlich der große Ausgleich unter den Impfungen“, sagte er, weil es dem Immunsystem beibringt, eine bestimmte Bedrohung ernst zu nehmen. Mehrere Runden einer mäßig großen Dosis können auch besser sein als die Einnahme einer Megadosis, denn je mehr Impfstoff Sie auf einmal erhalten, desto schlimmer sind Ihre Nebenwirkungen. „Bei den mRNA-Impfstoffen und den Adenovirus-Vektoren gibt es eine Obergrenze für die Menge, die Sie geben können [in one dose] vorher ist es einfach keine gute Idee“, sagte Slifka.
Amerikanische Gesundheitsbehörden haben es noch nicht gesagt, aber J&J “ist wirklich ein Zwei-Dosen-Impfstoff”, sagte mir Rasmussen. Paul Offit, der das Vaccine Education Center am Children’s Hospital of Philadelphia leitet, sagte, dass sich J&J als „genauso gut wie die mRNA-Impfstoffe“ herausstellen könnte, wenn man zwei Dosen mit zwei Dosen vergleicht. Er vermutet auch, dass eine Einzeldosis J&J mehr Krankenhauseinweisungen und Todesfälle verhindern würde als eine Einzeldosis Pfizer oder Moderna.
Aber diese Meinung ist alles andere als allgemeingültig. “Ich habe absolut keinen Zweifel daran, dass Adenoviren den mRNAs unterlegen sind”, sagte Moore. Viele Fans von J&Js Schuss spekulieren, dass sein Schutz vor Krankenhausaufenthalt und Tod länger anhalten könnte als der der anderen Impfstoffe, da er eine bestimmte Gruppe von Akteuren des Immunsystems, die T-Zellen genannt werden, kitzelt, die dazu beitragen, das Fortschreiten von Infektionen zu schweren Krankheiten zu verhindern. “Es gibt eine Art T-Zell-Mafia”, sagte Moore, aber einige Studien haben gezeigt, dass die mRNA-Impfstoffe T-Zell-Antworten mit mindestens so viel Kraft erzeugen wie die von J&J. Er sagt, dass Antikörper sowieso ein besserer Proxy für den Schutz sind, und die Optionen von Moderna und Pfizer produzieren konsequent mehr davon bei den Geimpften.
Einige Experten vermuten weiterhin, dass alle drei Impfstoffe etwas austauschbar sind. Slifka zum Beispiel glaubt, dass die Unterschiede zwischen den Adenovirus- und mRNA-Formeln – die Art und Weise, wie sie auf unsere Zellen abzielen, die Art der Immunantwort, die sie in uns auslösen – möglicherweise nicht besonders relevant für den Schutz sind, den sie bieten. „Beide sind Nanopartikel. Das eine ist ein Virus-Nanopartikel und das andere ist ein Lipid-Nanopartikel, aber beide tun das Gleiche“, sagte er: Er liefert genetisches Material in menschliche Zellen, damit diese Zellen das charakteristische Spike-Protein des Coronavirus produzieren und dem Immunsystem ein Ziel geben können üben, wenn der echte Eindringling ankommt.
Wir werden wahrscheinlich nie sicher sein, wie viel der Unterschied zwischen den Impfstoffen auf ihre Formeln zurückzuführen ist und wie viel von anderen Faktoren herrührt. Theoretisch könnten die Forscher diese Fragen entwirren, indem sie riesige randomisierte kontrollierte Studien mit etwas größeren und kleineren Dosen jedes Schusses und mit unterschiedlichen Intervallen zwischen (gleichgroßen) Schüssen durchführen. Aber da die Hälfte der Welt noch immer keine Einzeldosis eines COVID-19-Impfstoffs erhalten hat und bereits viele ausreichend gute Regime identifiziert wurden, wird niemand Ressourcen für solche feinkörnigen Fragen aufwenden.
“Wenn das letzte Jahr nicht so ein Shitstorm gewesen wäre”, sagte Moore, “wäre all diese Probleme ausgebügelt worden.” Vorerst müssen wir mit unserem klobigen Werkzeugkasten von Auffrischungsimpfung, Wartezeiten und halben Dosen weiter stolpern – und unseren Segen zählen, in einem Land zu leben, in dem wir den Luxus haben, uns zu fragen, wie viel Impfstoff die beste Menge ist.