Der Schritt der FTC, Microsofts Deal für Activision Blizzard zu blockieren, kam trotz Charmeoffensive

In der Beschwerde der Kommission heißt es, der Deal sei illegal, weil er Microsoft die Möglichkeit geben würde, zu kontrollieren, wie Verbraucher außerhalb der Benutzer seiner eigenen Xbox-Konsolen und Abonnementdienste auf die Spiele von Activision zugreifen. Microsoft hat wiederholt gesagt, dass es sich nicht an solchen Aktionen beteiligen würde. Die Beschwerde der FTC beschuldigte Microsoft, eine ähnliche Zusage gegenüber einer europäischen Regulierungsbehörde in der Vergangenheit nicht eingehalten zu haben, eine Kritik, die das Unternehmen bestreitet.

Anfang dieser Woche, als die Möglichkeit einer Klage zunahm, kündigte Microsoft die Vorteile des Deals für Spieler in einem Gastkommentar im Wall Street Journal an und kündigte eine Vereinbarung an, einem Konkurrenten Zugang zu einem der beliebtesten Spiele von Activision zu gewähren. Die FTC reichte am Donnerstag ihre Klage ein.

„Die geplante Übernahme kann, wenn sie vollzogen wird, den Wettbewerb erheblich verringern oder dazu neigen, ein Monopol zu schaffen“, sagte die FTC in ihrer Beschwerde gegen Microsoft.

Führungskräfte des Unternehmens in Redmond, Washington, sagten, es würde lange dauern, alle erforderlichen Genehmigungen von Aufsichtsbehörden auf der ganzen Welt zu erhalten, und es hatte sich fast 18 Monate Zeit für den Prozess gegeben. Der Deal könnte nun Microsofts Frist Mitte 2023 verpassen, und einige Analysten sagten, Microsoft möchte die Übernahme möglicherweise fallen lassen.

Microsoft sollte „den Hinweis annehmen und den Deal aufgeben, der, wenn er abgeschlossen ist, zu einem Pyrrhussieg der Ablenkung der Führungskräfte und teurer regulatorischer Zugeständnisse führen könnte“, schrieb John Freeman, Vizepräsident des Investment-Research-Unternehmens CFRA Research, in einer Mitteilung an Investoren .

Auf dem Spiel stehen die großen Ambitionen von Microsoft für sein Videospielgeschäft, das im letzten Geschäftsjahr des Unternehmens einen Umsatz von 16 Milliarden US-Dollar erzielte. Diese Summe macht weniger als 10 % des Gesamtumsatzes von Microsoft aus. Das Geschäft ist ein entscheidender Teil von Microsofts Plänen zur Diversifizierung, um mehr Nicht-Unternehmenskunden anzuziehen.

Der Schritt der FTC erfolgte, nachdem das Unternehmen die Hauptlast der Anti-Tech-Gegenreaktion der letzten Jahre vermieden hatte.

Die Klage stellt für Microsoft aufgrund der langjährigen Lobbyarbeit des Unternehmens einen „ziemlich bedeutenden Rückschlag“ dar, sagte Brad Reback, Analyst bei Stifel Nicolaus. „Sie haben sehr hart daran gearbeitet, auf der richtigen Seite der Regierungsbehörden zu bleiben.“

Der Vertreter von Microsoft in Washington – sein stellvertretender Vorsitzender und Präsident Brad Smith – baut seit Jahrzehnten Beziehungen in der Hauptstadt auf. Er hatte dazu beigetragen, das Image des Softwareriesen als einen der freundlichen Technologieführer zu kultivieren, eine beneidenswerte Position in einem regulatorischen Umfeld, das Tech-Titanen zunehmend feindselig gegenübersteht.

Als eine der dienstältesten Führungspersönlichkeiten innerhalb von Microsoft trat Mr. Smith 1993 in das Unternehmen ein und war in den 1990er Jahren während der erbitterten Kartellstreitigkeiten mit Regulierungsbehörden weltweit als Rechtsberater tätig.

„Wir haben uns seit dem ersten Tag verpflichtet, Wettbewerbsbedenken auszuräumen, unter anderem indem wir der FTC Anfang dieser Woche vorgeschlagene Zugeständnisse angeboten haben“, sagte Herr Smith, nachdem die Klage eingereicht worden war. „Obwohl wir daran glaubten, dem Frieden eine Chance zu geben, haben wir volles Vertrauen in unseren Fall und begrüßen die Gelegenheit, unseren Fall vor Gericht zu bringen.“

In ihrer Beschwerde warf die FTC Microsoft vor, durch die Übernahme von ZeniMax Media Inc., der Muttergesellschaft des „Doom“-Entwicklers Bethesda Softworks, im Jahr 2021 den Wettbewerb durch Konkurrenten unterdrückt zu haben, obwohl sie gegenüber den europäischen Kartellbehörden zugesichert hatte, nichts anderes zu tun. Microsoft sagte, die ZeniMax-Behauptung der FTC sei falsch informiert.

Microsoft-Vertreter haben ihre Zuversicht zum Abschluss des Activision-Geschäfts zum Ausdruck gebracht, das nach Berücksichtigung der Nettoliquidität von Activision mit 68,7 Milliarden US-Dollar bewertet wurde. Gesetzgeber und Branchenvertreter haben gesagt, dass es für eines der größten US-Technologieunternehmen – einschließlich Apple – schwierig sein würde Inc.,

Amazon.com Inc.,

Google-Mutter Alphabet Inc.

oder Facebook-Eigentümer Meta Platforms Inc. – um im aktuellen politischen Umfeld die Genehmigung für eine große Übernahme zu erhalten.

In den letzten Jahren, als die staatliche Kontrolle und der Wettbewerb zwischen den größten Technologieunternehmen zugenommen haben, hat Microsoft versucht, die Regulierungsbehörden zu beschwichtigen.

Beispielsweise kündigte Microsoft im Mai eine Reihe von Grundsätzen an, an die es sich beim Umgang mit Cloud-Service-Anbietern in Europa halten werde, in der Hoffnung, Bedenken auszuräumen, dass sein Cloud-Geschäft europäischen Cloud-Unternehmen schaden würde. Zu den Grundsätzen gehörte die Zusage, mit europäischen Cloud-Anbietern zusammenzuarbeiten und den Erfolg von Softwareanbietern zu unterstützen, die auf der Microsoft-Cloud laufen.

Angesichts der Befürchtung, dass der Deal Versuche, sich bei Activision oder anderswo in der Gaming-Branche gewerkschaftlich zu organisieren, beeinträchtigen könnte, sagte Microsoft im Juni, es sei offen für die Zusammenarbeit mit allen Gewerkschaften, die sich organisieren wollen.

Als PlayStation-Hersteller Sony Group Corp.

und andere sagten, sie seien besorgt, dass die Übernahme Konkurrenten von Activisions beliebtem „Call of Duty“-Franchise ausschließen könnte, Microsoft sagte diese Woche, dass es es zum ersten Mal für mindestens 10 Jahre auf den Switch-Spielekonsolen von Nintendo Co. verfügbar machen würde .

Microsoft hat diese Woche auch seinen Fall an die Öffentlichkeit gebracht. „Das Blockieren unserer Übernahme würde die Gaming-Branche weniger wettbewerbsfähig machen und die Spieler schlechter stellen“, schrieb Mr. Smith in dem Kommentar vom Montag im Journal. „Denken Sie darüber nach, wie viel besser es ist, einen Film von Ihrer Couch zu streamen, als zu Blockbuster zu fahren. Wir wollen die gleiche Art von Innovation in die Videospielbranche bringen.“

Es ist noch zu früh, um zu sagen, ob es der FTC gelingen kann, die Übernahme zu blockieren. Die Agentur wird wahrscheinlich vor einen Bundesrichter gehen müssen, ein Prozess, der Monate dauern könnte, sagte Eric Talley, Professor an der Columbia Law School.

Der Fall könnte für die Regulierungsbehörde schwierig zu gewinnen sein, da Gerichte Geschäfte zwischen Unternehmen, die sich auf verschiedene Phasen des Produktionsprozesses derselben Branche spezialisiert haben – sogenannte vertikale Fusionen – traditionell nicht als Wettbewerbsgefahren angesehen haben, sagte er.

„Es kann erforderlich sein, dass die Kommission einen Richter davon überzeugt, das Gesetz etwas zu ändern“, sagte er. „Das macht es für die FTC zu einem schwierigen Fall, zu gewinnen, obwohl sie vermutlich wussten, dass dies der Fall war.“

Schreiben Sie an Sarah E. Needleman unter [email protected]