Unsere uralte (und manche würden sagen naive) Vorstellung von der menschlichen Natur hält seit langem an drei Dogmen fest. Das erste ist, dass wir die Urheber unserer eigenen Entscheidungen und Handlungen sind. Wir sind keine Marionetten, sondern verantwortungsbewusste, freie Agenten, die in der Lage sind, unseren eigenen Weg in der Welt zu finden. Zweitens ist der Mensch etwas Besonderes und unterscheidet sich von den anderen Tieren. Drittens gehen wir davon aus, dass unsere Wahrnehmungen die Welt, wie sie ist, zumindest in den meisten Fällen genau wiedergeben.
Die wissenschaftliche Untersuchung des Bewusstseins hat Zweifel an allen drei dieser Überzeugungen aufkommen lassen. Nehmen Sie unseren freien Willen. Es sollte niemanden überraschen, zu entdecken, dass sich das Gehirn von Müttern während der Schwangerschaft verändert. Unsere Stimmungen und Verhaltensweisen Hormonen zuzuschreiben, ist zum neuen gesunden Menschenverstand geworden. Aber auch die Vorstellung, dass unsere Gedanken und Handlungen das direkte Ergebnis der Gehirnaktivität sind, kann beunruhigend sein. Wenn „mein Gehirn mich dazu gebracht hat“, inwiefern habe ich dann die Kontrolle über mich selbst?
Viele Forschungsergebnisse von Crick scheinen darauf hinzudeuten, dass das Gehirn eine Art Maschine ist und wir einfach seinen Befehlen folgen. Ein Labor erstellt Zelle für Zelle Modelle von Gehirnschaltkreisen, als wäre es eine riesige Anordnung mikroskopisch kleiner Legostücke. Ein anderes Team hat eine vollständige Karte des Gehirns einer Fruchtfliege erstellt, ein Beweis dafür, dass wir eines Tages dasselbe für unsere eigenen komplexen Schaltkreise tun könnten. Die Forschung von The Crick’s zur Alzheimer-Krankheit ist eine ernüchternde Erinnerung daran, dass unsere kognitiven Fähigkeiten vollständig von einem gesunden, funktionierenden Gehirn abhängen und dass wir es auch tun, wenn dieses zusammenbricht.
Die Tatsache, dass ein Großteil der oben erwähnten Forschung auf Studien an Vögeln, Mäusen und Fliegen basiert, legt auch nahe – über die Notwendigkeit hinaus, den Menschen vor experimentellen Gesundheitsrisiken zu schützen –, dass wir nicht die Vorstellung vertreten, dass sich Menschen grundlegend von anderen Tieren unterscheiden ernsthaft nicht mehr. Wir untersuchen Tiergehirne, weil sie uns etwas über das menschliche Gehirn verraten. Aber wenn die Kluft zwischen Menschen und anderen Tieren geschlossen wird, bedeutet das dann, dass wir dem menschlichen Leben weniger Wert beimessen oder das anderer Lebewesen viel mehr respektieren sollten? Wie auch immer, die Artenhierarchie, auf der wir unser moralisches Universum aufgebaut haben, ist in Schwierigkeiten geraten.
Am beunruhigendsten ist vielleicht die Vorstellung, dass wir die Welt nicht einmal so wahrnehmen, wie sie ist. Seit Jahrhunderten wissen wir, dass die genaue Art und Weise, wie die Welt uns erscheint, von unseren Sinnen bestimmt wird, nicht von den Dingen an sich. Das Grün von Gras beispielsweise wird durch unser visuelles System erzeugt. Doch neuere Forschungen gehen noch weiter. Unser Gehirn färbt unsere Wahrnehmungen nicht nur (manchmal im wahrsten Sinne des Wortes), es konstruiert sie tatsächlich. Gehirne sind keine passiven Wahrnehmungsrezeptoren, sondern eher „Vorhersagemaschinen“, die sehen, was sie zu sehen erwarten, und hören, was sie zu hören erwarten.