Selbst nach fast drei Wintermonaten sind die Ozeane der nördlichen Hemisphäre beunruhigend warm. Die beispiellosen Temperaturen des letzten Sommers – erinnern Sie sich an die „Whirlpool“-Gewässer vor der Küste Floridas? – sind im Nordatlantik auf durchschnittliche Meeresoberflächentemperaturen von etwa 68 Grad Fahrenheit gesunken, aber selbst das ist für diese Jahreszeit beispiellos. Der alarmierende Trend erstreckt sich über die ganze Welt: 41 Prozent der Weltmeere erlebten im Januar Hitzewellen. Die Temperaturen sind auch Teil einer jahrzehntelangen Hitzewelle in den Ozeanen. „Was wir früher als extrem betrachteten, ist heute kein Extrem mehr“, sagte mir Dillon Amaya, ein Forscher am Physical Sciences Laboratory der National Oceanic and Atmospheric Administration.
Es wird erwartet, dass sich die Situation verschlimmert. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass bis zum Ende des Jahrhunderts ein Großteil des Ozeans in einer permanenten Hitzewelle im Vergleich zu historischen Grenzwerten sein könnte, abhängig von der Menge der Treibhausgase, die der Mensch ausstößt. Neben den heißen Meerestemperaturen werden sich noch viele weitere Veränderungen ergeben: stärkere Hurrikane, steigende Meeresspiegel und unkontrollierbare Bedingungen für Meereslebewesen. Mit anderen Worten: Unsere Meere werden sich innerhalb von Jahrzehnten verändern.
Viele detaillierte Klimaprognosen konzentrieren sich auf den Zustand der Ozeane bis zum Jahr 2100, einem kurzen Zeitrahmen, der relative Sicherheit bietet. „Das wollen politische Entscheidungsträger wissen“, sagte mir Sandra Kirtland Turner, Professorin für Paläozeanographie an der UC Riverside. Es ist auch ein Jahr, in dem viele Menschen, die heute geboren werden, noch leben und die Konsequenzen dessen, was wir derzeit tun, miterleben werden. Aber die Erde hat noch viele, viele Jahrtausende vor sich, und diese Zukunft wird durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe geprägt, die gerade jetzt stattfindet. Wenn wir den eingeschlagenen Weg fortsetzen, könnten sich die Ozeane der Erde in den nächsten mehreren hundert Jahren unwiderruflich verändern. Stellen Sie sich vor, Sie wären im Weltraum und würden in ein paar Jahrhunderten über dem Planeten schweben, wie es ein Astronaut tun würde. „Der Ozean wird immer noch blau und schön sein“, sagte Amaya. Aber selbst aus dem Weltraum würde man erkennen, dass etwas anders war. Und je näher man den Wellen kam, desto deutlicher konnte man sehen, wie die Dinge schief liefen.
In den Polarregionen der Erde würden einem sofort unbekannte Gewässer auffallen – „riesige Meeresflächen, die man früher nie gesehen hätte, weil sie unter Meereis lagen“, sagte Amaya. Grönland und die Antarktis verlieren seit Jahrzehnten kontinuierlich Eis, und selbst bisher „sind die Veränderungen, die wir gesehen haben, ausgeprägter als alle, die wir prognostiziert hatten“, sagte mir Fiamma Straneo, Klimaprofessorin am Scripps Institution of Oceanography. Wenn die globale Erwärmung 2 bis 3 Grad Celsius über den vorindustriellen Normen erreicht und dort bleibt, könnte der westantarktische Eisschild in den nächsten Jahrtausenden „fast vollständig und irreversibel verloren gehen“, heißt es in einem aktuellen Bericht des Zwischenstaatlichen Klimagremiums Arbeitsgruppe „Veränderung“ (IPCC).
Mit Hilfe von Erdbeobachtungssatelliten konnte man auch erkennen, dass sich die Art und Weise, wie sich der Ozean bewegt, verändert hat. Wärmere Temperaturen und schmelzendes Süßwassereis haben möglicherweise bereits das Förderbandsystem der Strömungen im Atlantik geschwächt, das warmes Wasser nach Norden und kaltes Wasser nach Süden transportiert, was für die Verteilung von Nährstoffen in Meeresökosystemen und die Regulierung der Temperaturen in Europa wichtig ist. Der mögliche Zusammenbruch dieses Systems, bekannt als Atlantic Meridional Overturning Circulation (kurz AMOC), ist einer der größten Punkte, an denen es für das Erdklima kein Zurück mehr gibt, aber Experten sind sich nicht sicher, wann genau er passieren könnte. Ein IPCC-Bericht über die Zukunft der Ozeane aus dem Jahr 2019 prognostizierte, dass ein AMOC-Kollaps bis zum Jahr 2300 eine Katastrophe sein würde, wenn die hohen Emissionen anhalten; Eine neuere Studie legt nahe, dass AMOC viel früher von einer Klippe fallen könnte.
Näher an der Erdoberfläche wären die bekannten Küsten verschwunden und würden unter dem eindringenden Meer begraben. Wenn die Emissionen ein weiteres Jahrhundert lang so anhalten, könnte der Meeresspiegel laut einigen Forschern im 26. Jahrhundert um fast 15 Meter höher sein. Aus der Vogelperspektive würde man Anzeichen von Fischen und Meeressäugern entdecken, die neue Wege durch einst eisige Gewässer und ruhige Zonen in den einst geschäftigen Tropen einschlagen. In Hunderten von Jahren könnten Polarmeere aus mehreren Gründen für die Meeresfauna besonders attraktiv sein: Erstens nehmen wärmere Meere weniger Sauerstoff auf, auch wenn verlangsamte Strömungen die natürliche Vermischung zwischen den flachen und tiefen Teilen des Ozeans behindern und so die Sauerstoffzufuhr verhindern das wird absorbiert, wenn es in die Tiefe gelangt. Die zunehmende Schichtung verhindert auch, dass Nährstoffe aus der Tiefsee zu den Meereslebewesen in den oberen Ozeanen gelangen, die sie benötigen. In Hunderten von Jahren könnten sich viele Arten an diese Bedingungen anpassen, indem sie polwärts in kältere Gewässer wandern. (Ein Teil dieser Umverteilung findet bereits statt.) Bis zum Jahr 2300 könnte die Erde eine „bedeutende, grundlegende Umstrukturierung des Ozeanökosystems“ und einen „katastrophalen Zusammenbruch“ der Fischerei erleben, sagte Matthew Long, Klimaforscher am National Center for Atmospheric Research der eine gemeinnützige Organisation leitet, die sich Techniken zur Entfernung von Kohlendioxid aus der Meeresumwelt widmet, hat es mir erzählt.
Testen Sie das Wasser dieses weniger reichhaltigen Ozeans und Sie werden feststellen, dass es seltsam sauer ist. Die Ozeane absorbieren kontinuierlich Kohlendioxidemissionen aus der Atmosphäre, ein Prozess, der dazu beiträgt, die schlimmsten Auswirkungen des Klimawandels abzumildern, aber auch den pH-Wert des Meerwassers senkt. Dieser Prozess könnte viele Meeresumwelten, wie wir sie heute kennen, umgestalten, indem er beispielsweise dem Wasser die chemischen Verbindungen entzieht, die Meereslebewesen für die Bildung von Muscheln und Skeletten benötigen. Nach den drückend heißen Temperaturen im letzten Jahr prognostizierten Meeresexperten, dass die meisten Korallenriffe der Welt aufgrund der Versauerung und der hohen Temperaturen bereits bis zum Jahr 2100 ausgebleicht sein könnten.
Irgendwann könnte der Ozean einfach an seine Grenzen stoßen und überhaupt kein Kohlendioxid mehr aufnehmen. Wann genau das passieren könnte, ist unklar; Wir wissen nur, dass diese Absorption „nicht ewig anhalten wird“, sagte mir Jamie Shutler, ein Ozean- und Atmosphärenforscher an der University of Exeter in England, in einer E-Mail. Dieser Punkt liegt irgendwo weit unten auf der geologischen Linie, auf einer Erde, die so weit in der Zukunft liegt, dass es für uns jetzt fast keinen Grund mehr gibt, ernsthaft darüber nachzudenken.
Seltsamerweise sind so weit entfernte geologische Zeitlinien leichter vorherzusagen, als wenn man nur ein paar hundert Jahre in die Zukunft blickt. Unzählige Variablen können die Zukunft, gemessen in Jahrhunderten, verändern: politische Veränderungen, ein sinnvoller Fokus auf erneuerbare Energiequellen, technische Lösungen, die Kohlendioxid aus den Meeren und der Atmosphäre ziehen. Aber wir können zuversichtlich sein, dass „wir tausende Jahre lang mit veränderten Ozeanen festsitzen werden“, sagte Turner. Irgendwann – in Hunderttausenden von Jahren, sagte sie mir – wird das gesamte Kohlendioxid, das die Menschen derzeit in die Atmosphäre ausstoßen, auf dem Meeresboden vergraben sein; Wenn die Emissionen in Zukunft sinken, könnten die Ozeane nach dieser großen Verschüttung wieder in ihren vorindustriellen Zustand zurückkehren. Aber das ist so weit weg, sagte Turner, dass die Auswirkungen des Klimawandels für uns „praktisch dauerhaft“ sein werden. Unsere Ozeane können im größten Maßstab einiges aushalten – aber wir können nicht.
Die Vorstellung dieser Beständigkeit ist erschreckend. Der Aufenthalt der Menschheit auf der Erde ist vielleicht nur ein Wimpernschlag in der Geschichte unseres Planeten, und doch haben wir eine bestimmte kosmische Entscheidung getroffen, die den Lauf des Universums beeinflussen wird. Wie ich bereits geschrieben habe, verfügt die Erde über die einzigen guten Ozeane, die wir kennen, obwohl der Kosmos hervorragend darin ist, neue Planeten um weit entfernte Sonnen herum zu erschaffen. Erst diese Woche veröffentlichten Wissenschaftler Teleskopbeobachtungen von Dutzenden Sternen, die von wirbelnden Scheiben aus Gas und Staub umgeben sind, dem Stoff, der schließlich zu ganzen Welten verschmelzen kann.
Vielleicht gibt es da draußen noch viele andere Erden, und ihre Bewohner haben sie wie wir verändert. Wenn sich Wissenschaftler und Autoren solche Modifikationen vorstellen, stellen sie sich normalerweise den Planeten umhüllende Dyson-Kugeln vor, um Sonnenenergie zu nutzen, oder eine andere Megastruktur, die das Summen des Lebens unterstützen soll – etwas, das eine aufgeklärtere und nahtlosere Existenz signalisiert. Der Mensch erschafft zweifellos beeindruckende, lebenserhaltende Technologien. Aber es scheint möglich, dass unser nachhaltigstes kosmisches Zeichen die Dinge stattdessen für unsere Ozeane, die Wesen darin und uns selbst schwieriger macht.