Giraffen scheinen über allem zu stehen. Wie zweistöckige Asketen schweben sie über die Savanne und spähen hinter den langen Wimpern auf das Getümmel. Jahrzehntelang dachten viele Biologen, dass Giraffen diese Behandlung auch auf ihre Artgenossen ausweiten würden.
Aber in letzter Zeit, als Experten diesen schlaksigen Ikonen mehr Aufmerksamkeit schenkten, hat sich ein anderes soziales Bild herausgebildet. Weibliche Giraffen sind heute dafür bekannt, jahrelange Bindungen zu genießen. Sie essen Kumpels, bewachen tote Kälber und bleiben bei ihren Müttern und Großmüttern. Die Weibchen bilden sogar gemeinsame Kindertagesstätten, sogenannte Krippen, in denen sie abwechselnd babysitten und ihre Jungen füttern.
Beobachtungen wie diese haben eine kritische Masse erreicht, sagte Zoe Muller, eine Wildbiologin, die ihren Ph.D. an der Universität Bristol in England. Sie und Stephen Harris, ebenfalls in Bristol, haben kürzlich Hunderte von Giraffenstudien überprüft, um nach breiteren Mustern zu suchen. Ihre am Dienstag in der Zeitschrift Mammalia veröffentlichte Analyse legt nahe, dass Giraffen keine Einzelgänger sind, sondern sozial komplexe Kreaturen, ähnlich wie Elefanten oder Schimpansen. Sie sind nur etwas subtiler.
Dr. Mullers Sinn für Giraffen als heimliche Prominente begann 2005, als sie in Laikipia, Kenia, für ihre Masterarbeit recherchierte. Dort, um Daten über Antilopen zu sammeln, fühlte sie sich von den schlaksigen Huftieren angezogen. „Sie sind so komisch anzusehen“, sagte sie. „Wenn Ihnen jemand sie beschreiben würde, würden Sie nicht glauben, dass sie wirklich existieren.“
Nachdem sie bemerkt hatte, dass die gleichen Giraffen dazu neigten, Zeit miteinander zu verbringen – sie sahen aus wie „abhängende Teenager“, sagte sie – begann Dr. Muller, sich über ihren Lebensstil zu informieren. „Ich war wirklich überrascht zu sehen, dass alle wissenschaftlichen Bücher sagten, sie seien völlig ungesellig“, sagte sie. „Ich dachte: ‚Nun, warte. Das sehe ich überhaupt nicht.’“
In einem Ökosystem voller trompetierender Elefantenmatriarchinnen und rasanter kooperativer Löwenjagden ist es sinnvoll, dass die Komplexität der Giraffen-Sozialität schwerer zu erkennen war, sagte Kim VanderWaal, außerordentlicher Professor an der University of Minnesota, der sie auch untersucht hat. Giraffen kommunizieren nicht auf eine für uns offensichtliche Art und Weise und führen ein ruhiges soziales Leben, bei dem sichtlich abscheuliche Verhaltensweisen wie Fellpflege oder kooperative Territorialverteidigung auftreten. Der Einsatz von Digitalkameras, die bei der Verfolgung von Personen anhand von Punktmustern helfen, und die Analyse sozialer Netzwerke, die verborgene assoziative Muster aufdecken kann, haben es einfacher gemacht, ihre Beziehungen zu erkennen.
Die Giraffengesellschaft scheint auf starken Paarbindungen aufgebaut zu sein, insbesondere zwischen Müttern und ihren Jungen, die zu Verwandtschaftsgruppen zusammenwachsen, sagte Dr. Muller. Zu beobachten, wie Weibchen viele Tage in der Nähe des Körpers eines verstorbenen Kalbes blieben und auf Nahrung und Wasser verzichteten, führte für Dr. Muller nach Hause, “wie stark die Eigensinne innerhalb einer Gruppe sein können”, sagte sie.
Aber es sei schwierig gewesen, ihren distanzierten Ruf zu ändern, sagte sie.
Für dieses neueste Papier haben sie und Dr. Harris über 400 Studien überprüft und alle Beweise zusammengetragen. Das Ergebnis ist “eine solide wissenschaftliche Überprüfung” und unterstützt die Idee, dass “Giraffengesellschaften viel komplexer sind, als die meisten Biologen denken”, sagte Fred Bercovitch, Naturschutzwissenschaftler bei der Anne Innis Dagg Foundation, der nicht an der lernen.
Es zeigt auch eine Reihe von Möglichkeiten für weitere Forschungen auf. Beim Durchlesen der Studien bemerkte Dr. Muller, dass Giraffenweibchen dazu neigen, lange über ihre gebärfähigen Jahre hinaus zu leben. Bei anderen sozial komplexen Tieren, einschließlich Menschen und Killerwalen, helfen postreproduktive Individuen jüngeren Generationen, durch Weisheit und Fürsorge zu gedeihen.
Dieses Phänomen, das als Großmutter-Hypothese bezeichnet wird, sollte an Giraffen getestet werden, sagte Dr. Muller. Wenn es stimmt, hätte dies Auswirkungen auf den Naturschutz, da ältere Giraffen oft getötet oder Trophäen gejagt werden. Es würde auch mehr Beweise dafür liefern, dass Giraffen erfahren Sie anspruchsvolle Formen der Gemeinschaft. Die Existenz dieser Kälberpflegekrippen könnte Giraffen sogar als kooperative Züchter qualifizieren, wie Biber oder Buschhäher, sagte Dr. Muller.
Andere sind vorsichtiger. „Die Sozialstruktur von Giraffen ist komplex“, und die Forscher beginnen gerade erst, sie zu verstehen, sagte Dr. VanderWaal, der ebenfalls nicht an der Studie beteiligt war. „Ich denke, es bedarf weiterer Forschung, bevor wir zu dem Schluss kommen, dass Giraffen in Genossenschaften leben.“
Aber alle sind sich einig, dass wir weiter die Hälse recken sollten, bis wir eine bessere Sicht haben. Giraffen sind „eines der Tiere mit dem höchsten Wiedererkennungswert der Welt“, sagte Dr. Muller. „Und wir fangen gerade erst an, an der Oberfläche zu kratzen.“