Shohei Ohtani dachte, er hätte am Sonntag spielen können. Er freute sich darauf, gegen seinen japanischen Landsmann Yu Darvish anzutreten.
Dave Roberts ließ ihn nicht.
Ohtani war nie in der Lage, seinen Fall vorzutragen. Am Morgen des Serienfinales der Dodgers gegen die San Diego Padres im Petco Park sagte Roberts dem Dolmetscher Will Ireton, dass Ohtani nicht in der Aufstellung sein würde, und das war’s.
Einen Tag nachdem er wegen eines steifen Rückens vorzeitig aus einem Spiel gedrängt wurde, kam Ohtani bei der 0:4-Niederlage gegen die Padres nicht zum Einsatz.
Ohtani wird voraussichtlich am Montag zum Auftakt einer Drei-Spiele-Serie in San Francisco zurückkehren, sagte Roberts.
Die Art und Weise, wie Roberts Ohtani verwaltete, markierte einen vielversprechenden Beginn einer der wichtigsten Beziehungen in der Organisation – eine Beziehung, die noch an Bedeutung gewinnen wird, wenn Ohtani in der nächsten Saison wieder als Pitcher auftritt.
Der Manager war der Manager. Der Spieler war der Spieler.
Diese einfache Arbeitsteilung kann kompliziert sein, wenn ein Spieler von Ohtanis Kaliber beteiligt ist, aber die Dodgers konnten tun, was die Angels letztes Jahr oft versäumten: Sie schützten Ohtani vor sich selbst.
„Ich denke, er versteht, dass es zu seinem Vorteil und zum Nutzen des Teams ist“, sagte Roberts.
Als Ohtani letztes Jahr für die Angels spielte, war es für das Team der größte Vorteil, dass er fast jedes Spiel bestritt.
Das tat er.
Die Angels waren nicht in der Lage, ihn aufzuhalten oder ihn auch nur zu überreden, sich einer MRT-Untersuchung zu unterziehen, nachdem er nach nur vier Innings wegen eines Fingerkrampfes vom Start ausgeschlossen werden musste.
Das Ergebnis?
Ein ulnarer Seitenbandriss und eine zweite Operation von Tommy John.
Die Engel konnten Ohtani nicht bitten, das Gesamtbild zu betrachten, weil es keins gab. Der Oktober war für sie nicht garantiert, ebenso wie für die Dodgers, die am Sonntag mit einem Vorsprung von 6½ Spielen in der National League West antraten.
Die Dodgers haben einen talentierten Kader.
Sie haben eine Erfolgsbilanz.
Sie haben realistische Meisterschaftsambitionen.
Auf die Frage, ob das Versprechen, im Oktober zu spielen, es ihm leichter machte, Roberts’ Entscheidung zu akzeptieren, antwortete Ohtani nicht.
„Unabhängig“ vom Zustand seines Rückens, sagte Ohtani auf Japanisch, „wurde an einen freien Tag gedacht.“
Die Dodgers haben gerade eine 13-tägige Phase begonnen, in der sie 13 Spiele bestreiten werden. Ohtani beschrieb die Verletzung als geringfügig – er sagte, dass er beim Training vor dem Spiel am Samstag zunächst Beschwerden im Rücken verspürte –, aber Roberts war in dieser Phase der Saison nicht geneigt, ein Risiko einzugehen, nicht einmal für ein Spiel gegen einen Divisionsrivalen.
„Er kennt seinen Körper offensichtlich sehr gut“, sagte Robert. „Im Moment, mit den 13 in Folge, wollte ich nur sicherstellen, dass wir etwas vorsichtiger sind.“
Es war ein kleiner, aber entscheidender Schachzug von Roberts, Ohtani die Entscheidung aus der Hand zu nehmen. Wie die Engel letztes Jahr erfahren haben, ist es schwierig, die Bedingungen einer Beziehung rückgängig zu machen, sobald sie feststehen.
Die Art und Weise, wie das Management der Dodgers mit ihrem Starspieler kommuniziert, wird später in der Saison und umso wichtiger im nächsten Jahr sein, wenn Ohtani seine erwartete Rückkehr zum Stadion feiert. Ohtani wird von einer zweiten Ellenbogenrekonstruktion zurückkommen.
Natürlich begann das Team seine Beziehung mit Ohtani mit mehr Einfluss, als die Angels jemals hatten.
Im Nachhinein sieht es so aus, als hätte Ohtani sich wegen ihrer Machtlosigkeit für den Durchbruch mit den Angels entschieden. Da es sich um einen Verein handelt, der nicht am Wettbewerb teilnimmt, gab es keine Wettbewerbsgründe, ihm die Möglichkeit zu verweigern, ein Zwei-Wege-Spieler zu sein.
Das heißt nicht, dass die Dodgers nicht dafür belohnt werden, Ohtani in ihrem Team zu haben. Natürlich sind sie. Als einseitiger Spieler dieser Saison ist er immer noch der beste Spieler im Spiel. Er verkauft Waren.
Doch Ohtani braucht die Dodgers genauso sehr, wie sie ihn brauchen. Sie bieten ihm etwas, das er sich unbedingt wünscht und das nur wenige andere Organisationen können: Eine legitime Chance zu gewinnen.
Roberts sagte, er werde Ohtani in Zukunft um Input bitten, wenn er seinen Spielplan ausarbeitet. Roberts sollte. Ohtani hat das verdient. Die Dodgers können es sich jedoch nicht leisten, dass ihre Beziehung zu Ohtani so einseitig ist wie die der Angels. Der Sonntag war ein Zeichen dafür, dass dies möglicherweise nicht der Fall sein könnte.