Der Ottauquechee River in Woodstock, Vermont.Ralph Lauer/Zuma
Diese Geschichte wurde ursprünglich von veröffentlicht der Wächter und wird hier als Teil der wiedergegeben Klimaschreibtisch Zusammenarbeit.
Bäume bieten unzählige Vorteile für die Welt, von Nahrungsmitteln über Unterkünfte bis hin zu Sauerstoff, aber Forscher haben nun herausgefunden, dass ihr dramatischer Aufschwung im Osten der USA eine weitere, erstaunliche Leistung erbracht hat – die Eindämmung der durch die Klimakrise verursachten steigenden Temperaturen.
Während es in den USA, wie auch im Rest der Welt, seit der Industriezeit aufgrund der Verbrennung fossiler Brennstoffe zu einer Erwärmung gekommen ist, rätseln Wissenschaftler seit langem über ein sogenanntes „Erwärmungsloch“ über Teilen des Südostens der USA, wo die Temperaturen konstant sind trotz des unverkennbaren allgemeinen Erwärmungstrends stagnierte oder sogar abkühlte.
Ein Hauptgrund für diese Anomalie ist laut der neuen Studie die enorme Wiederaufforstung großer Teile des Ostens der USA nach dem anfänglichen Verlust großer Mengen an Bäumen im Zuge der europäischen Besiedlung in Amerika. Im vergangenen Jahrhundert wurden so große Flächen wiederaufgeforstet – und es sprießen so viele Bäume nach, dass sie eine Fläche größer als England bedecken –, dass dies dazu beigetragen hat, die Auswirkungen der globalen Erwärmung einzudämmen.
„Die Wiederaufforstung war bemerkenswert und wir haben gezeigt, dass sich dies auf die Umgebungslufttemperatur auswirkt“, sagte Mallory Barnes, Umweltwissenschaftlerin an der Indiana University, die die Forschung leitete. „Das ‚Erwärmungsloch‘ war ein echtes Rätsel, und obwohl dies nicht alles erklärt, zeigt diese Untersuchung, dass es einen wirklich wichtigen Zusammenhang mit der Rückkehr der Bäume gibt.“
Seit Beginn der frühen Kolonialgeschichte der USA kam es zu einem sprunghaften Anstieg der Abholzung, als Wälder für die Landwirtschaft und den Wohnungsbau abgeholzt wurden. Dieser Trend begann sich jedoch etwa in den 1920er Jahren umzukehren, als mehr Menschen in die Städte zogen und marginales Land wieder besiedelt wurde mit Bäumen. Die US-Regierung startete unterdessen ein aggressives Baumpflanzprogramm, wobei diese Faktoren im vergangenen Jahrhundert im Osten der USA zu einer Wiederaufforstung von etwa 17 Millionen Acres führten.
Die Erholung der östlichen Wälder der USA hat die globale Erwärmung vor allem durch die Transpiration der Bäume abgeschwächt, bei der Wasser durch die Wurzeln zu den Blättern gesaugt und dann als Dampf in die Luft abgegeben wird, wodurch die Umgebung leicht abgekühlt wird.
Durch die Durchsicht von Daten von Satelliten und Wetterstationen im Osten der USA zwischen 1900 und 2000 stellten Barnes und ihre Kollegen fest, dass wiederaufgeforstete Gebiete für diesen Abkühlungseffekt im großen Stil gesorgt haben, wobei der größte Teil dieses Effekts innerhalb von 400 Metern Entfernung von den Bäumen auftrat.
Insgesamt kühlen die erneuerten Wälder heute den Osten der USA jedes Jahr um 1 °C bis 2 °C (1,8 °F bis 3,6 °F). Der Kühleffekt ist an den heißesten Tagen im Sommer am stärksten, wenn Bäume die Temperaturen um 2 bis 5 °C (3,6 bis 9 °F) senken, fanden die Forscher heraus.
Die Forscher warnten, dass das Zurückbringen von Bäumen nicht die einzige Ursache für die stagnierende Erwärmung sei, sondern auch Faktoren wie Luftschadstoffe, die das einfallende Sonnenlicht blockieren, und landwirtschaftliche Bewässerung mögliche Ursachen seien. Aber Barnes sagte, dass die Ergebnisse die Bemühungen um eine durchdachte Wiederaufforstung weiter stärken sollten, insbesondere in der Nähe von städtischen Gemeinden, die aufgrund des Mangels an schattenspendenden Bäumen unter besonders heißen Temperaturen leiden.
„Bäume haben einen wirklich positiven Einfluss auf die Oberflächentemperaturen durch Transpiration, die dem menschlichen Schwitzen ähnelt, und sie haben wirklich viel für Abkühlung gesorgt“, sagte Barnes. „In Zukunft müssen wir über das Pflanzen von Bäumen nicht nur nachdenken, um Kohlendioxid zu absorbieren, sondern auch über die kühlende Wirkung bei der Anpassung an den Klimawandel, um den Städten zu helfen, sich gegen diese sehr heißen Temperaturen zu behaupten.“
Patrick Gonzalez, Klimaforscher und Waldökologe an der University of California in Berkeley, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, sagte, die Arbeit liefere „starke Unterstützung“ für die Theorie der abkühlenden Bäume.
„Die Reduzierung der Kohlenstoffbelastung durch Autos, Kraftwerke und andere menschliche Quellen, die Kohle, Öl und Methan verbrennen, bleibt die wesentliche Lösung, um den Klimawandel aufzuhalten“, sagte er. „Die natürliche Verjüngung von Bäumen und die Wiederaufforstung, sofern ökologisch sinnvoll, können einen wesentlichen Beitrag leisten.“
Auch Barnes betonte, dass die Wiederaufforstung kein Ersatz für die Notwendigkeit sei, die durch die Erwärmung des Planeten verursachten Emissionen, die im vergangenen Jahr einen neuen globalen Höchstwert erreichten, drastisch zu senken.
„Naturbasierte Klimalösungen wie das Pflanzen von Bäumen werden uns nicht aus diesem Problem des Klimawandels herausbringen“, sagte sie. „Wenn irgendjemand denkt, wir könnten einfach ein paar Bäume pflanzen und alles wäre in Ordnung, der irrt – wir brauchen eine massive Reduzierung der Emissionen fossiler Brennstoffe, um unsere Ziele zu erreichen. Die Wiederaufforstung muss zusätzlich zur Reduzierung der Emissionen erfolgen, nicht anstelle dieser.“