Die Verkaufsgespräche von Paramount Global mit David Ellisons Skydance Media stehen im Laufe dieser Woche vor einem Meilenstein, aber das angeschlagene, von der Redstone-Familie kontrollierte Medienunternehmen kämpft darum, eine weitere Frist einzuhalten – eine, die ebenfalls enorme Auswirkungen hat.
Am Dienstag einigten sich Paramount und Charter Communications auf eine Fristverlängerung, da beide Seiten daran arbeiteten, eine neue Vertriebsvereinbarung für die Kanäle von Paramount auszuarbeiten, die einen Dreijahresvertrag ersetzen würde, der diese Woche auslaufen sollte, so sachkundige Personen nicht befugt, sich öffentlich zu den hochriskanten Gesprächen zu äußern.
Charter zahlt Paramount erhebliche Gebühren für die Übertragung seiner Kanäle, darunter CBS, BET, Comedy Central und Nickelodeon, auf dem Fernsehdienst Spectrum von Charter. Da die Kabelnetze von Paramount Zuschauer verlieren und die Werbeeinnahmen zurückgehen, muss das Unternehmen die Affiliate-Gebühren schützen, die es von den Vertriebshändlern, einschließlich Charter, erhält. Paramount kann es sich nicht leisten, eine so wichtige Einnahmequelle von einem seiner Hauptpartner zu verlieren.
Der Ausgang der Verhandlungen könnte im Falle eines Verkaufs die Bewertung von Paramount belasten.
Auch wenn die Dauer der Vertragsverlängerung nicht klar ist, gibt sie Paramount in einer chaotischen und schwierigen Zeit etwas Luft zum Atmen.
Der Vorstandsvorsitzende von Paramount, Bob Bakish, wurde am Montag entlassen, da die Spannungen mit der Mehrheitsaktionärin Shari Redstone zunahmen, die darauf drängt, ihren Anteil am Medienimperium ihrer Familie zu verkaufen.
Er wurde durch drei leitende Führungskräfte aus der Unterhaltungsbranche ersetzt, die nun ein „Büro des CEO“ bilden. Das Unternehmen meldete auch Gewinne, die die Schätzungen übertrafen, aber die Führungskräfte weigerten sich, während ihrer üblichen Telefonkonferenz mit Wall-Street-Analysten Fragen zu beantworten.
Die Aktie des Unternehmens ist im vergangenen Jahr um 50 % gefallen. Paramount fiel am Dienstag um 7,2 % auf 11,37 $ pro Aktie.
Nicht stimmberechtigte B-Klasse-Aktionäre haben sich über die Bedingungen des Skydance-Deals geärgert und sind zu dem Schluss gekommen, dass Redstone dadurch eine satte Prämie auf Kosten anderer Aktionäre erhalten würde. Unterdessen wägen unabhängige Direktoren das versüßte Angebot der Ellison-Gruppe ab, das als sein „bestes und endgültiges“ beschrieben wurde.
Der Vorstand von Paramount wird bald fünf Direktoren verlieren, darunter Bakish.
Schon vor den Unruhen in der Vorstandsetage und im Management wurde festgestellt, dass Paramount in seinen Verhandlungen mit Charter, das seinen 13,7 Millionen Spectrum-TV-Abonnenten derzeit 25 Paramount-eigene Fernsehkanäle anbietet, eine schwache Hand hat.
„Der Großteil der aktuellen US-Kabelnetze von Paramount ist gefährdet“, schrieb die Medienanalystin der Bank of America, Jessica Reif Ehrlich, diese Woche in einer Forschungsnotiz für Investoren und fügte hinzu, dass ein schlechtes Ergebnis bei den Charta-Gesprächen die finanzielle Grundlage von Paramount gefährden und möglicherweise „Auswirkungen“ haben könnte die Fähigkeit des Unternehmens, einen Verkauf zu günstigen Konditionen durchzuführen.“
Der Grund: „Das TV-Mediensegment von Paramount generiert immer noch einen überwältigenden Prozentsatz der Gewinne und Cashflows des Unternehmens“, schrieb Reif Ehrlich. Investoren und potenzielle Käufer haben die Charta-Gespräche genau beobachtet und darüber nachgedacht, wie viel Paramount wirklich wert ist.
Apollo Global Management hat 26 Milliarden US-Dollar angeboten, einschließlich der Übernahme der Schulden von Paramount in Höhe von fast 14 Milliarden US-Dollar, was einige Aktionäre dem zweistufigen Deal vorziehen, den Ellisons Skydance zusammen mit den Investmentfirmen RedBird Capital Partners und KKR arrangiert hat. Paramount hatte der Ellison-Gruppe 30 Tage Exklusivverhandlungen gewährt. Dieser Zeitraum endet am Freitag, Quellen aus dem Verkaufsprozess gehen jedoch davon aus, dass die Gespräche über diese Woche hinaus fortgesetzt werden.
Vertreter von Paramount und Charter lehnten eine Stellungnahme ab.
Paramount Global, lange bekannt als Viacom, hatte Mühe, sich an das Streaming-Zeitalter anzupassen.
Der Sender CBS hat seine Beliebtheit weitgehend beibehalten – die Übertragung des Super Bowl im Februar lockte einen Rekord von 123,4 Millionen Zuschauern an –, aber die Verschiebung der Zuschauerzahlen hat die Kabelsender von Paramount, darunter MTV, VH1 und Nickelodeon, in Mitleidenschaft gezogen und das Unternehmen in eine schwierige Lage gebracht.
Gleichzeitig verlieren die Kabelgesellschaften in rasantem Tempo Pay-TV-Kunden und wollen den Abonnenten keinen weiteren Grund zur Flucht geben, indem sie von ihnen verlangen, für Programme, die sie nicht unbedingt sehen, mehr zu bezahlen.
Das in Stamford (Connecticut) ansässige Unternehmen Charter scheut sich zunehmend davor, hohe Gebühren für Kabelsender zu zahlen, die in den letzten Jahren zu einem Zuschauerverlust geführt haben, da die Verbraucher auf Streaming und andere Video-on-Demand-Optionen umsteigen.
Charter hat außerdem Zugeständnisse bei den Übertragungsbedingungen für Streaming-Dienste wie Disney+ oder Paramount+ gefordert, die mit seinen Spectrum-Kanalpaketen konkurrieren.
Das Studio Paramount Pictures in der Melrose Avenue in Hollywood ist seit langem ein Juwel im von der Redstone-Familie kontrollierten Medienimperium.
(Al Seib/Los Angeles Times)
Im vergangenen Sommer zog Charter während seiner Verhandlungen mit Walt Disney Co. eine harte Linie, die zu einer zehntägigen Sperrung aller Disney-eigenen Sender, einschließlich der Sender ABC und ESPN, führte. Charter drohte damit, alle Disney-Kanäle dauerhaft aus seinem Spectrum-TV-Dienst zu streichen, sofern Disney nicht einigen seiner Forderungen nachgibt – ein Szenario, das vor einem Jahrzehnt undenkbar gewesen wäre.
Am Ende opferte Disney die Übertragung auf Spectrum für mehrere kleinere Sender, darunter Freeform.
Der Verlust von Netzwerken könnte für Paramount besonders schmerzhaft sein.
Vor mehr als einem Jahrzehnt programmierte Paramount fast drei Dutzend Kabelkanäle und kassierte stattliche Gebühren für die Vertriebsrechte. Allerdings haben sich Vertriebshändler wie Dish Network und Charter im Laufe der Jahre geweigert, weiterhin das zu vertreiben, was sie für unwesentlich halten – und dieser Streit dürfte eine große Hürde bei den Charta-Gesprächen darstellen.
Charter bietet seinen Kunden beispielsweise fünf MTV-Kanäle an: den Hauptsender MTV und die Spin-offs MTV2, MTV Classic, MTV Live und MTVU. Das Programmangebot von MTV basiert stark auf „Awesomeness“, einer Variante von Talentwettbewerben. Es gibt vier Nickelodeon-Kanäle, den Flaggschiff-Kindersender sowie Nick Jr., Nick Music und Nick Toons.
Es wird erwartet, dass Charter auf die Möglichkeit drängt, Kanäle mit dürftigen Einschaltquoten aus dem Programm zu nehmen.
„Unserer Ansicht nach würde die entscheidende Rolle bei Nickelodeon, MTV, BET, Comedy Central und Paramount Network liegen“, schrieb Reif Ehrlich.
Ein Knackpunkt für Distributoren, darunter auch Charter, ist, dass Paramount einen Großteil seiner Inhalte Abonnenten von Paramount+ zur Verfügung stellt, dem Streaming-Dienst, den das Unternehmen für 5,99 bis 11,99 US-Dollar pro Monat anbietet. Das ist in manchen Fällen weniger als der Preis, den Kabelanbieter für die gleichen Inhalte zahlen.
Der Schritt der Fernsehprogrammierer, ihre eigenen Streaming-Dienste anzubieten, hat die Verleiher verärgert, die das Gefühl haben, dass ihre langjährigen Partner zu Konkurrenten geworden sind. Christopher Winfrey, Chief Executive von Charter, sagte, sein Unternehmen werde bei den Beförderungsverhandlungen eine härtere Haltung einnehmen.
„Unsere Ziele hier sind wirklich die Schaffung eines Video-Ökosystems, das für alle funktioniert. Heute ist das nicht der Fall“, sagte Winfrey letzte Woche bei der Gewinnmitteilung des Unternehmens. „Es ist kaputt, und das schon seit einiger Zeit.“