Victor Sharrah war schon immer ein geselliger Mensch, doch seit drei Jahren zieht er sich zunehmend zurück.
Das liegt daran, dass Sharrah, 59, seit er eines Tages im November 2020 aufwachte, die Gesichter von Menschen verzerrt oder, wie er es ausdrückte, als „Dämonen“ sah.
„Eines Morgens bin ich so aufgewacht und ausgeflippt“, sagte Sharrah gegenüber USA TODAY.
Laut einer kürzlich in The Lancet veröffentlichten Studie ist Sharrah einer der wenigen Menschen auf der Welt, der an Prosopometamorphopsie oder PMO leidet, einer seltenen Erkrankung, die dazu führt, dass eine Person stark gestreckte Gesichtszüge mit tiefen Furchen auf Stirn, Wangen und Kinn sieht .
Aus Angst vor dem, was passierte, schickte er eine Nachricht an eine Selbsthilfegruppe, der er wegen einer bipolaren Störung angehörte.
„Diese Frau kam zu mir zurück und sagte: ‚Ich kann Ihnen erklären, was los ist, wenn Sie mir fünf Minuten Zeit geben und mir Ihre Telefonnummer geben‘“, erinnert sich Sharrah.
Auf der Suche nach Antworten und voller Angst nahm Sharrah den Anruf entgegen, und es würde ihm Erleichterung bringen.
„Es war beängstigend. Ich war bereit, mich einweisen zu lassen. Ich dachte, ich hätte wirklich den Deckel umgedreht“, sagte Sharrah.
Wie selten ist PMO?
Laut einer Website zu der seltenen Erkrankung gab es nur etwa 75 bestätigte Fälle von Menschen mit PMO.
Der Zustand variiert von Person zu Person, ist jedoch durch eine Verzerrung der Gesichter gekennzeichnet, einschließlich Gesichtszügen, die schlaff, kleiner, größer, gestreckt oder in einer anderen Position erscheinen, heißt es auf der Website.
Es ist nicht vollständig geklärt, was dazu führt, dass jemand an PMO leidet, aber der Studie zufolge könnten einige Fälle mit einem Kopftrauma, Schlaganfall, Epilepsie oder Migräne zusammenhängen.
Sharrah sagte, er habe vor 17 Jahren eine Kopfverletzung erlitten, die einen Krankenhausaufenthalt erforderlich machte. Als er 2007 als Fernfahrer arbeitete, klemmte die Tür seines Anhängers. Als er versuchte, den Griff zu lösen, fiel er nach hinten und schlug mit dem Kopf auf den Beton.
Der Studie zufolge ist die Kopfverletzung eine mögliche Erklärung für Sharrahs PMO. Das andere ist eine Kohlenmonoxidvergiftung, die Sharrah nur vier Monate vor Beginn seiner Symptome erlitt.
Darüber hinaus wurde bei MRT-Untersuchungen eine Läsion im Hippocampus seines Gehirns festgestellt.
Forscher erstellen eine Visualisierung von Sharrahs Verzerrungen
Laut der Studie führt PMO typischerweise dazu, dass Gesichter ständig verzerrt aussehen. Allerdings traten die Verzerrungen in Sharrahs Fall nur auf, wenn er jemanden im wirklichen Leben betrachtete – nicht auf Fotos oder auf einem Computerbildschirm.
Dies ermöglichte es den Forschern, visuelle Darstellungen zu erstellen, um zu versuchen, die Verzerrungen zu verstehen, die Sharrah sah.
„Durch den Prozess konnten wir die Echtzeitwahrnehmung der Gesichtsverzerrungen durch den Patienten visualisieren“, sagte Hauptautor Antônio Mello, Doktorand am Department of Psychological and Brain Sciences der Dartmouth University, in einem von der Universität veröffentlichten Artikel.
Forscher machten ein Foto einer Person und zeigten dieses Bild dann Sharrah auf einem Computerbildschirm. Anschließend schaute er sich das Gesicht der Person im wirklichen Leben an und erzählte den Forschern die Unterschiede, die er im Vergleich zum Foto auf dem Bildschirm sah. Diese Informationen wurden dann verwendet, um modifizierte Bilder zu erstellen, die den Beschreibungen von Sharrah entsprachen.
Während die Bilder eine Vorstellung davon geben, was Sharrah sieht, sagte er, dass sie nicht die ganze Geschichte davon erzählen, wie traumatisch die Erfahrung wirklich ist.
„Ich meine, die Gesichtszüge bewegen sich mit ihnen. Ich weiß nicht, wie ich es sagen soll. Es ist, als würde man mit einer Figur aus einer Star Trek-Folge sprechen“, erklärte er.
Wachsendes Bewusstein
Sharrah sagte, er habe öffentlich über seine Erfahrungen mit PMO gesprochen, in der Hoffnung, das Bewusstsein zu schärfen und allen anderen zu helfen, die möglicherweise unter diesen Symptomen leiden und sich nicht sicher sind, was mit ihnen passiert.
„Das hat meine Erwartungen weit übertroffen. Es ist ein wenig überwältigend, aber gleichzeitig aufregend zu denken, dass es vielleicht jemandem helfen wird“, sagte er.
Laut der Studie ist es nicht ungewöhnlich, dass jemand mit PMO falsch diagnostiziert wird.
„Wir haben von mehreren Menschen mit PMO gehört, dass bei ihnen von Psychiatern Schizophrenie diagnostiziert wurde und sie Antipsychotika einnehmen, obwohl ihr Zustand ein Problem mit dem visuellen System ist“, sagte Brad Duchaine, ein Autor der Studie sagte der Hauptforscher des Social Perception Lab an der Dartmouth University.
Sharrah sagte, das Wichtigste für ihn sei, „die Nachricht an die Öffentlichkeit zu bringen, damit Menschen nicht wegen einer Psychose in Anstalten eingeliefert und medikamentös behandelt werden, wenn sie eine Sehstörung haben.“