Vier Jahre nachdem das einst „neuartige Coronavirus“ zur Pandemie erklärt wurde, bleibt COVID die gefährlichste infektiöse Atemwegserkrankung, die regelmäßig in den USA zirkuliert. Doch ein Blick auf die prominentesten COVID-Richtlinien der Vereinigten Staaten kann den Eindruck erwecken, dass die Krankheit gerechtfertigt ist eine weitere saisonale Grippe. COVID-Impfstoffe werden nun jährlich neu formuliert und im Herbst für alle über sechs Monate empfohlen, genau wie Grippeschutzimpfungen; Tests und Behandlungen für die Krankheit werden stetig kommerzialisiert, wie beispielsweise unser Arsenal gegen Grippe. Und die CDC erwägt Berichten zufolge eine grippeähnlichere Isolationsrichtlinie für COVID: Bleiben Sie zu Hause, bis es Ihnen besser geht und Sie mindestens einen Tag ohne Medikamente fieberfrei sind.
Diese Veränderungen stellen eine deutliche Abkehr von den Anfängen der Krise dar, als Experten des öffentlichen Gesundheitswesens Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens – darunter den ehemaligen Präsidenten Donald Trump – scharf kritisierten, weil sie eine Grippe heraufbeschworen hatten, um die Zahl der COVID-Todesfälle zu minimieren, und Eindämmungsstrategien ablehnten. COVID stellt möglicherweise immer noch eine größere Belastung dar als die Grippe, aber die COVID-Richtlinien werden zunehmend grippespezifischer.
In gewisser Weise ist die Immunität der Bevölkerung gestiegen, COVID hat Grippeähnlicher werden, sagt Roby Bhattacharyya, Mikrobiologe und Arzt für Infektionskrankheiten am Massachusetts General Hospital. Jeder Winter scheint einen COVID-Höhepunkt zu bringen, aber die Wahrscheinlichkeit, dass das Virus uns ins Krankenhaus bringt oder tötet, ist jetzt viel geringer und die Wahrscheinlichkeit, dass es zu Langzeiterkrankungen kommt, ist etwas geringer. Menschen entwickeln nach der Infektion früher Symptome und, insbesondere wenn sie geimpft sind, ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass sie so lange krank bleiben. COVID-Patienten überfordern Krankenhäuser nicht mehr; Diejenigen, die tatsächlich schweres COVID entwickeln, sind in der Regel diejenigen, die aufgrund ihres Alters oder anderer Gesundheitsprobleme anfälliger sind.
Dennoch sind COVID und Grippe bei weitem nicht dasselbe. Die Verbreitung von SARS-CoV-2 nimmt außerhalb der Wintersaison immer noch zu und stagniert den Rest des Jahres über. Im Jahr 2023 wurden mehr als 900.000 Amerikaner durch COVID ins Krankenhaus eingeliefert und 75.000 getötet; Die schlimmste Grippesaison des letzten Jahrzehnts führte zu 200.000 Krankenhausaufenthalten weniger und 23.000 Todesfällen weniger. Eine aktuelle CDC-Umfrage ergab, dass derzeit mehr als 5 Prozent der amerikanischen Erwachsenen an einer langen COVID-Erkrankung leiden, die durch Impfung oder Behandlung nicht vollständig verhindert werden kann und für die es keine Heilung gibt. Außerdem wissen Wissenschaftler einfach viel weniger über das Coronavirus als über Grippeviren. Seine Ausbreitungsmuster, seine Entwicklung und die Dauerhaftigkeit unserer Immunität dagegen können sich weiterhin ändern.
Und doch verknüpfen die CDC und das Weiße Haus weiterhin COVID mit anderen seit langem bestehenden saisonalen Atemwegsinfektionen. Wenn die Behörden des Landes beginnen, die Vorsichtsmaßnahmen gegen COVID mit denen gegen Grippe, RSV oder Erkältungen abzugleichen, bedeutet das, „dass die Risiken die gleichen sind“, sagte mir Saskia Popescu, Epidemiologin an der University of Maryland. Einige dieser Entscheidungen seien „nicht völlig unvernünftig“, sagt Costi Sifri, Direktorin für Krankenhausepidemiologie bei UVA Health, insbesondere im Einzelfall. Aber zusammengenommen zeigen sie, wie sehr Amerika darauf bedacht ist, COVID als eine gewöhnliche Krankheit zu behandeln – was es unmöglich macht, die Krankheit in den Griff zu bekommen, deren verheerende Folgen die 2020er Jahre geprägt haben.
Jede „nicht völlig unvernünftige“ Entscheidung bringt Kompromisse mit sich. Es ist beispielsweise praktisch, die COVID-Impfung zusätzlich zur Grippeschutzimpfung zu nutzen: Obwohl die COVID-Impfraten immer noch hinter denen der Grippeimpfung zurückbleiben, könnten sie sogar noch niedriger ausfallen, wenn niemand vorhersagen könnte, wann Impfungen auftreten könnten. Diese Bequemlichkeit kann jedoch auf Kosten des Schutzes der Amerikaner vor der ganzjährigen Bedrohung durch COVID gehen. Michael Osterholm, Epidemiologe an der School of Public Health der University of Minnesota, sagte mir, dass eine jährliche Impfpolitik „völlig falsch“ sei … Es gibt noch keinen einzigen Beweis dafür, dass es sich um ein saisonales Virus handelt. Die Schutzmaßnahmen gegen Infektionen und leichtere Erkrankungen beginnen innerhalb weniger Monate zu schwinden, sodass Menschen, die im Herbst eine Dosis einnehmen, möglicherweise im Frühjahr anfälliger für die Exposition sind. Dennoch sind sich Experten immer noch nicht einig, welche Vorteile es hat, den gleichen Impfstoff mehr als einmal im Jahr zu verabreichen – insbesondere bei einer Bevölkerung, die größtenteils nicht dazu bereit ist. Während der gesamten Pandemie konnten immungeschwächte Menschen zusätzliche Impfungen erhalten. Und heute stimmte ein Beratungsausschuss des CDC dafür, älteren Erwachsenen in den kommenden Monaten erneut eine zusätzliche Dosis des zuletzt aktualisierten COVID-Impfstoffs zu empfehlen. Auch Grippeimpfstoffe folgen keinem Muster.
Auch die Aufhebung der aktuellen COVID-Isolationsrichtlinie, die seit Ende 2021 einen fünftägigen Klausurbesuch empfiehlt, könnte gefährlich sein. Viele Amerikaner haben diesen Isolationszeitplan schon lange aufgegeben, aber wenn man bedenkt, wie neu COVID sowohl für die Menschheit als auch für die Wissenschaft ist, scheinen die Symptome allein noch nicht auszureichen, um festzustellen, wann Zusammensein sicher ist, sagte Popescu. (Für infizierte Menschen, die überhaupt kein Fieber oder andere Symptome entwickeln, sind die Gefahren sogar noch schwerer einzuschätzen.) Forscher haben derzeit kein klares Bild davon, wie lange Menschen das Virus übertragen können, wenn sie einmal krank sind, sagte mir Sifri. Bei den meisten Atemwegserkrankungen tritt Fieber relativ früh in der Infektion auf, was im Allgemeinen dann der Fall ist, wenn Menschen das größte Übertragungsrisiko darstellen, sagt Aubree Gordon, Epidemiologin an der University of Michigan. Aber obwohl SARS-CoV-2 diesem groben Zeitplan folgt, können infizierte Menschen das Virus ausscheiden, nachdem ihre Symptome abgeklungen sind, und „scheiden definitiv länger aus, als man es normalerweise bei einer Grippe beobachten würde“, sagte mir Gordon. (Auf die Frage nach den Einzelheiten und dem genauen Zeitpunkt der Aktualisierung sagte mir ein CDC-Sprecher, dass es „derzeit keine Aktualisierungen der COVID-Richtlinien zu verkünden gäbe“ und antwortete nicht auf Fragen dazu, wie Grippepräzedenzfälle neue Empfehlungen beeinflusst hätten.)
Zumindest hat mir Emily Landon, eine Ärztin für Infektionskrankheiten an der Universität von Chicago, Empfehlungen dazu gegeben alle Atemwegserkrankungen sollten frisch aus der Isolierung entlassene Personen dazu auffordern, sich mehrere Tage lang zu verhüllen, wenn sie sich in Innenräumen mit anderen aufhalten; Mit diesem Vorbehalt würde sie eine Änderung der Isolationsempfehlungen unterstützen. Aber wenn die CDC die Richtlinie vollständig an ihre Gripperichtlinie anpasst, wird sie die Maskierung möglicherweise überhaupt nicht erwähnen.
Mehrere Experten sagten mir, dass eine symptombasierte Isolierung auch verbleibende Anreize für Tests auf das Coronavirus beseitigen könnte: Es nützt wenig, wenn die Richtlinien für alle Atemwegserkrankungen im Wesentlichen gleich sind. Um fair zu sein, müssen die Amerikaner bereits seltener testen – in manchen Fällen sogar weniger vermeiden COVID-spezifische Anforderungen, der Arbeit oder der Schule fernzubleiben. Und Osterholm und Gordon sagten mir, dass sie sich zu diesem Zeitpunkt der Pandemie darin einig seien, dass es nicht tragbar sei, Menschen fünf Tage lang zu Hause zu lassen – insbesondere ohne bezahlten Krankenstand und schon gar nicht für Arbeitskräfte im Gesundheitswesen, die Mangelware seien während der Hochsaison der Atemwegsviren.
Aber je weniger Menschen sich testen lassen, desto seltener werden sie diagnostiziert – und desto weniger profitieren sie von antiviralen Medikamenten wie Paxlovid, die am besten wirken, wenn sie frühzeitig verabreicht werden. Sifri befürchtet, dass dieses Muster eine weitere Parallele zur Grippe hervorbringen könnte, bei der viele Anbieter zögern, Tamiflu zu verschreiben, da sie über dessen Wirksamkeit streiten. Der Einsatz von Paxlovid ist bereits unsicher; Es kann sein, dass beide Virostatika chronisch nicht ausreichend genutzt werden.
Zudem droht die Grippe eine weitere Stigmatisierung von Long-COVID. Es wurde dokumentiert, dass andere Atemwegsinfektionen, einschließlich Grippe, eine langfristige Erkrankung auslösen, jedoch möglicherweise in geringerem Ausmaß und in einem anderen Ausmaß als dies derzeit bei SARS-CoV-2 der Fall ist. Die Kombination dieses neuen Virus mit dem Rest könnte dazu führen, dass Long-COVID noch unbedeutender erscheint. Darüber hinaus könnten weniger Tests und weniger COVID-Diagnosen dazu führen, dass es viel schwieriger wird, chronische Symptome mit diesem Coronavirus in Verbindung zu bringen, was dazu führen könnte, dass Patienten nicht mehr in Kliniken behandelt werden, in denen es schon seit langem mit COVID zu tun hat – oder dass ein falsches Bild von der Seltenheit der Erkrankung verstärkt wird.
Die USA behandeln COVID weiterhin in mancher Hinsicht anders als die Grippe. Bestimmte COVID-Produkte sind weiterhin besser verfügbar. Einige Vorsichtsmaßnahmen im Gesundheitswesen bleiben strenger. Aber auch diese Unterschiede werden wahrscheinlich weiter verschwinden, selbst wenn die Belastung durch COVID anhält. Tests, Impfstoffe und Behandlungen werden langsam kommerzialisiert; Wenn die Nachfrage sinkt, könnte auch das Angebot sinken. Und mehrere Experten sagten mir, dass es sie nicht wundern würde, wenn auch Krankenhäuser ihre COVID-Richtlinien bald noch weiter verfeinern würden, indem sie beispielsweise frisch infizierten Mitarbeitern die Rückkehr an den Arbeitsplatz ermöglichen, sobald sie fieberfrei sind.
Zu Beginn der Pandemie hofften Experten des öffentlichen Gesundheitswesens, dass die Tragödien von COVID zu einem Umdenken führen würden alle Atemwegserkrankungen. Die Pandemie hat gezeigt, was Abhilfemaßnahmen bewirken können: Im ersten Jahr der Krise brachten Isolation, Maskierung, Distanzierung und Schließungen die Übertragung der Grippe nahezu zum Erliegen und haben möglicherweise eine ganze Abstammungslinie des Virus zum Aussterben gebracht – etwas, „das niemals, Hätte ich es in meinen kühnsten Träumen jemals für möglich gehalten“, erzählte mir Landon.
Die meisten dieser Maßnahmen waren nicht nachhaltig. Aber Amerikas Führer scheiterten an einem Mittelweg. Die USA hätten Systeme aufbauen und aufrechterhalten können, in denen jeder freien Zugang zu Behandlungen, Tests und Impfstoffen gegen eine längere Liste von Krankheitserregern hätte; Möglicherweise hätte es in weitreichende Verbesserungen der Beatmung investiert oder einen allgemeinen Krankenurlaub eingeführt. In amerikanischen Häusern gab es möglicherweise Tests für eine Vielzahl infektiöser Mikroben und Masken, die man tragen konnte, wenn Menschen zu husten begannen. Die Impfanforderungen im Gesundheitswesen und in Schulen könnten gestiegen sein. Stattdessen „scheinen wir uns eher an einem Ort wie 2019 zu befinden als an einer Zukunft, in der wir so weit wie möglich verhindern, dass wir uns gegenseitig erkälten“, sagte mir Bhattacharyya.
Das bedeutet eine Rückkehr in eine Welt, in der jedes Jahr Zehntausende Amerikaner an Grippe und RSV sterben, wie es in den 2010er Jahren der Fall war. Da COVID bestehen bleibt, wird auf absehbare Zeit jeder Winter ein weiteres Atemwegsvirus über sich ergehen lassen – und zwar ein besonders tödliches, lähmendes und übertragbares noch dazu. Die Rechnung ist einfach: „Das Risiko ist insgesamt für alle gestiegen“, sagte Landon. Diese unkomplizierte Ergänzung hätte uns dazu inspirieren können, unsere Kapazitäten zur Erhaltung von Gesundheit und Leben zu erweitern. Stattdessen scheint unsere Toleranz gegenüber Leiden das Einzige zu sein, was gewachsen ist.