Als der 20. Parteitag der Kommunistischen Partei Chinas am Wochenende zu Ende ging, trat ihr Generalsekretär und Präsident des Landes, Xi Jinping, mit seinem neuen Führungsteam – Loyalisten durch und durch – und mit einer souveräneren Kontrolle über China hervor, als jede politische Persönlichkeit je besessen hat das Land seit fast einem halben Jahrhundert. Nachdem er seine politischen Rivalen beiseite geschoben hat, kann Xi praktisch unbestritten über die aufstrebende Großmacht der Welt herrschen.
Doch inmitten dieser Zurschaustellung von Pomp und Macht zeigte Präsident Joe Biden Xi, wer der Boss ist. Zwei Tage zuvor, am 21. Oktober, hatte Biden den Hammer auf Chinas Halbleiterindustrie fallen lassen, indem er eine Reihe strenger Kontrollen für den Export amerikanischer Chiptechnologie nach China vollständig eingeführt hatte. Dies ist ein schmerzhafter Schlag für Xis Ambitionen, mit den USA zu konkurrieren, und zwar genau in dem Moment, in dem der chinesische Führer den Höhepunkt seines politischen Einflusses erreicht hat. Selbst als Xi seine Vision für die „große Verjüngung der Nation“ darlegte und darauf hinwies, dass er Chinas technologische Errungenschaften für zentral hält, zeigte Biden, dass die USA immer noch den Kampf – und den Biss – besitzen, um ihre Vormachtstellung zu verteidigen.
Bidens neue Politik zeigt, dass die Standarderzählung von Chinas unaufhaltsamem Aufstieg und Amerikas unaufhaltsamem Niedergang auf falschen Annahmen beruht. Die USA verfügen weiterhin über enorme wirtschaftliche und technologische Vorteile gegenüber China, die Washington, wie Biden gerade signalisierte, zunehmend bereit ist, gegen seinen kommunistischen Konkurrenten einzusetzen. Vor allem sind Bidens Exportkontrollmaßnahmen ein rücksichtsloser Ausdruck amerikanischer Schlagkraft – und eine absichtliche Erinnerung daran, dass Amerika sie in vielerlei Hinsicht hat und China nicht. Der Technologieanalyst Gregory Allen, Senior Fellow am Center for Strategic and International Studies, schrieb, dass Biden „in unglaublichem Ausmaß technologische und geopolitische Macht ausübt“.
Die Beschränkungen, die Washington auferlegt hat, betreffen den Export bestimmter Chips und Produktionsanlagen nach China (und in einigen Fällen an bestimmte chinesische Unternehmen auf der schwarzen Liste). Ziel ist es, Chinas Bemühungen zu behindern, die für künstliche Intelligenz und Supercomputing erforderlichen High-End-Halbleiter zu entwickeln. Obwohl sie auf eine enge Auswahl an Chiptechnologien abzielen, sind die Kontrollen umfassend. Die Vorschriften hindern chinesische Firmen, die versuchen, fortschrittliche Chips zu entwickeln, daran, auf nicht-chinesische Fabriken zuzugreifen, die sich zur Herstellung ihrer Produkte auf US-Technologie verlassen, und berauben diese Firmen ihres Fachwissens, indem sie amerikanischen Bürgern und Unternehmen verbieten, ihnen zu helfen.
Wie schädlich die Kontrollen sein werden, hängt davon ab, wie streng sie durchgesetzt werden. Theoretisch erlauben sie es US-Unternehmen, Lizenzen für den Verkauf der verbotenen Produkte nach China zu beantragen. Aber der Zweck dieser Politik ist klar genug: Chinas Streben, in entscheidenden Industrien der Zukunft zu den USA aufzuschließen, zu behindern.
Und die Politik könnte funktionieren. Die USA sind führend in den globalen Geschäften mit Chips für künstliche Intelligenz, Chip-Design-Software und einem Großteil der Ausrüstung, die für die Herstellung von Chips unverzichtbar ist, was es Washington ermöglicht, den chinesischen Zugang zu wichtigen Segmenten der globalen Chip-Lieferkette einzuschränken. Dan Wang, ein Technologieanalyst beim Forschungsunternehmen Gavekal Dragonomics, sagte mir, dass Bidens Kontrollen „wahrscheinlich einen ziemlich großen Einfluss auf Chinas Fähigkeit haben werden, fortschrittliche Halbleiter herzustellen“.
Diese Kontrollen markieren eine deutliche Verschiebung in Washingtons Herangehensweise an China. Zusätzlich zu dem Versuch, China zu überflügeln, was die Absicht des kürzlich verabschiedeten CHIPS-Gesetzes zur Unterstützung des US-Halbleitersektors ist, arbeitet Washington jetzt absichtlich und offen daran, den wirtschaftlichen Fortschritt Chinas aufzuhalten. Allen nannte die Kontrollen einen „wahren Meilenstein in den Beziehungen zwischen den USA und China“, der „eine neue US-Politik ankündigt, große Teile der chinesischen Technologieindustrie aktiv zu erwürgen – mit der Absicht zu töten“. Wang drückte es auch unverblümt aus und beschrieb die Kontrollen in einem Bericht als „eine neue China-Eindämmungsstrategie“.
In Washington wird die Politik als rationale Reaktion auf erhöhte geopolitische Bedrohungen und die zentrale Rolle, die Technologie dabei spielt, angesehen. Der Nationale Sicherheitsberater Jake Sullivan sagte in einer Rede im September, dass „wir die langjährige Prämisse der Beibehaltung ‚relativer’ Vorteile gegenüber Wettbewerbern überdenken müssen“, in der die USA „einen gleitenden Ansatz beibehalten haben, der besagte, dass wir nur bleiben müssen ein paar Generationen voraus.“ Aber, fuhr er fort, „das ist nicht das strategische Umfeld, in dem wir uns heute befinden. Angesichts der grundlegenden Natur bestimmter Technologien … müssen wir einen möglichst großen Vorsprung behalten.“
Und in Bemerkungen Anfang dieses Monats erklärte er, dass die Chipbeschränkungen „auf einfachen Bedenken der nationalen Sicherheit beruhen“.
Neue Technologien wie KI und Supercomputing finden Anwendung in fortschrittlichen Waffensystemen, und Washington kann nicht das Risiko eingehen, China bei der Verbesserung seiner militärischen Fähigkeiten zu helfen. „Unsere strategischen Konkurrenten sollten nicht in der Lage sein, amerikanische und alliierte Technologien auszunutzen, um die amerikanische und alliierte Sicherheit zu untergraben“, fügte Sullivan hinzu. Aber die Auswirkungen dieser Kontrollen werden auch kommerzieller Natur sein. Das Zurückhalten chinesischer Chiphersteller bedeutet, dass sie weniger wahrscheinlich mit etablierten amerikanischen Akteuren konkurrieren, was die wirtschaftliche Wettbewerbsfähigkeit der USA gegenüber China aufrechterhält.
Für Peking erscheint Bidens neue Haltung schrecklich unfair: eine dominante Macht, die verzweifelt versucht, einen aufstrebenden Rivalen niederzuhalten. Xi ist sich der Tatsache bewusst, dass die zukünftige wirtschaftliche Entwicklung Chinas und damit seine Fähigkeit, die führende Supermacht der Welt zu werden, in hohem Maße davon abhängt, die technologische Lücke zu den USA und ihren Verbündeten zu schließen. Während des Kongresses in der vergangenen Woche hob Xi die Bedeutung des technologischen Fortschritts für Chinas anhaltenden Aufstieg hervor und beschrieb ihn als eine der „grundlegenden und strategischen Säulen für den Aufbau eines modernen sozialistischen Landes“ und „unsere primäre Produktivkraft“.
Aber Xi hat diese Umkehrung selbst herbeigeführt. Seine oft wiederholte Forderung nach einem Weltklasse-Militär zielt darauf ab, das Machtgleichgewicht in Ostasien zugunsten Chinas zu verschieben, und er wäre dumm zu erwarten, dass Washington ihm die Technologie gibt, die ihm hilft, sein Ziel zu erreichen. Auch in wirtschaftlicher Hinsicht setzen die Industrieprogramme von Xi enorme finanzielle Unterstützung des Staates ein, mit dem klaren Ziel, die USA in Schlüsseltechnologien zu überholen und amerikanische Unternehmen aus dem chinesischen Markt zu verdrängen und sie letztendlich nicht wettbewerbsfähig zu machen. Bidens harte Kontrollen sind weniger überraschend als Xis offensichtliche Annahme, dass die USA sich unbekümmert an der Herbeiführung ihres eigenen wirtschaftlichen Untergangs beteiligen würden.
Überraschender ist vielleicht, dass Bidens Schicht so lange gedauert hat. Obwohl Washington seit einiger Zeit Exportkontrollen und Sanktionen gegen China verhängt hat, die speziell auf die Volksbefreiungsarmee und einzelne Unternehmen wie den Telekommunikationsgiganten Huawei abzielen, zögerten die politischen Entscheidungsträger in den USA im Allgemeinen, sich in großem Umfang in den privaten Handel einzumischen. Die Chipkontrollen deuten darauf hin, dass dies nicht mehr der Fall ist.
In ähnlicher Weise könnten die USA andere Vorteile gegenüber China ausnutzen. Xi hat kürzlich Chinas im Inland hergestellten Jetliner, die Comac C919, als eine große Errungenschaft für die chinesische Industrie angepriesen, aber dieser vermeintliche Konkurrent der Boeing 737 ist so abhängig von US-Luftfahrttechnologie, dass Washington ihn wahrscheinlich verbieten könnte. Chinas anhaltende Abhängigkeit vom US-Dollar für internationale Transaktionen macht chinesische Banken und Unternehmen auch anfällig für Sanktionen. Viele in Washington sind besorgt über die wichtige Position, die China in den amerikanischen Industrien und Lieferketten einnimmt, und über das Risiko, das die US-Wirtschaft darstellt. Aber die Integration der amerikanischen und chinesischen Volkswirtschaften schneidet in beide Richtungen und macht China für die USA mindestens so anfällig wie umgekehrt.
Xis Bewusstsein dieser Bedrohung treibt sein Bestreben an, Washingtons wirtschaftlichen und technologischen Einfluss zu beseitigen, indem er sein erklärtes Ziel der „Selbstversorgung“ mit Chips und anderen unverzichtbaren Produkten erreicht. Aber dieses Ziel, das er während des Kongresses betonte, erweist sich als schwer fassbar. Die chinesische Regierung hat unzählige Milliarden Dollar in ihre Chipindustrie gesteckt, aber sie liegt immer noch weit hinter den USA zurück. Das Problem für Xi ist, dass er einen Kampf mit einer wohlhabenderen und technologisch fortschrittlicheren Macht aufgenommen hat, lange bevor seine Nation die wirtschaftliche Stärke dazu erlangt hatte Lohn es. Xi hat China somit in die unangenehme, wahrscheinlich unhaltbare Lage gebracht, auf die Unterstützung eines Landes angewiesen zu sein, das er unbedingt unterminieren will.
Xis bester Weg wäre, mit Washington eine Einigung auf Chips auszuhandeln, die die amerikanische Technologie am Laufen hält. Aber Xi, der sich zu Hause als unerbittlicher Verteidiger chinesischer Interessen ausgibt, kann nicht gesehen werden, wie er sich vor Washington beugt. Stattdessen werden Bidens Exportkontrollen wahrscheinlich Xis Notwendigkeit verstärken, als Chinas Verteidiger gegen Washingtons Raubzüge zu agieren – und zu seinem Mantra der Selbstversorgung und seinen Bemühungen zurückkehren, die amerikanische Macht zurückzudrängen. Die kriegerische Rhetorik war bereits in Xis Bericht an den Parteitag vorhanden, als er „Externe Versuche beschrieb, China zu erpressen, einzudämmen, zu blockieren und maximalen Druck auszuüben“, denen das Land mit „Kampfgeist und fester Entschlossenheit, niemals zu begegnen“, begegnet sei sich der Zwangsgewalt beugen.“
Eine solche Autarkie ist eher rhetorisch als real: Der Aufbau einer vollständig chinesischen Lieferkette für fortschrittliche Mikrochips wird sich als immens teuer erweisen und könnte zumindest kurzfristig unmöglich sein. Vorerst wird Chinas Technologiesektor darunter leiden. Bidens Kontrollen werden auch einigen amerikanischen Chip-Equipment-Unternehmen schaden; Applied Materials und Lam Research haben bereits davor gewarnt, dass die Einhaltung der neuen Regeln zu erheblichen Umsatzeinbußen führen wird. Aber beide Seiten scheinen bereit zu sein, die Kosten zu tragen – in dieser Hinsicht teilen Biden und Xi die gemeinsame Absicht, ihre eigenen wahrgenommenen nationalen Sicherheitsinteressen zu schützen, auch wenn dies kommerzielle Opfer bedeutet.
Diese Priorität verheißt nichts Gutes für die Zukunft. Der gegenseitige wirtschaftliche Nutzen einer stärkeren Integration war eine Grundlage der Partnerschaft zwischen den USA und China. Wenn sich ihre beiden Volkswirtschaften auseinander bewegen, werden sich auch andere Beziehungen abschwächen. Auf der Suche nach Sicherheit könnten beide Führer ihre Länder weniger sicher machen.