Am Strand herrscht plötzlich Aufregung. Die Leute wedeln mit den Armen und schreien, als hätten sie etwas Besorgniserregendes im Wasser gesehen. Vielleicht ist ein Schwimmer in Seenot – obwohl die Rettungsschwimmer nicht im Geringsten besorgt zu sein scheinen.
Bei näherer Betrachtung ist die zunehmende Dünung ein Lächeln auf den Lippen. Darüber hinaus gibt es jede Menge Schmuck, tiefe Ausschnitte und teure Frisuren – und das sind nur die Männer.
Dies ist ein Hochzeitsempfang im Cannes-Stil, und Braut und Bräutigam werden gleich auf einem eleganten, polierten Schnellboot ankommen. Ihnen steht eine Party bevor.
An der Côte d’Azur, diesem sagenumwobenen, rezessionssicheren Honeypot, ist alles wie immer. Wir reden hier von gewaltigem Reichtum, grandiosem Glamour und einer heilsamen Lektion, wenn nötig, dass die Kluft zwischen den Superreichen und denen, die, wie Teresa May es einmal ausdrückte, „nur knapp über die Runden kommen“, noch nie so groß war .
Ich wollte schon immer das Hotel Martinez besuchen, das älteste Fünf-Sterne-Hotel an der Croisette, wo ein Zimmer mit Meerblick ab etwa 1.800 £ beginnt und die Suite mit vier Schlafzimmern im siebten Stock, mit eigener Terrasse über die Breite des gesamten Gebäudes, kostet 50.000 £ pro Nacht.
Auf einer Tour durch die Provence besucht Mark Palmer die Gemeinde St. Paul de Vence (im Bild), die eine ganze Reihe berühmter Künstler beherbergt
Es gibt Ferraris auf dem Vorplatz, Kunstwerke von Damien Hirst an den Wänden im Atrium (oder an der Decke hängend) und ein großer Teil des ein- und ausgehenden Gepäcks hat einen Hauch von LAs Rodeo Drive.
Die freitragende Treppe ist ein Wunder. Wie um alles in der Welt es sich selbst trägt, ist verblüffend, aber hier üben die Filmgötter und -göttinnen, während der Filmfestspiele von Cannes die mit rotem Teppich ausgelegten Stufen hinunterzugehen.
Ich habe das Management überredet, unsere heterogene Gruppe (im Alter von zwei bis 62 Jahren) im Strandclub des Hotels auf der anderen Straßenseite zu Mittag essen zu lassen. Vollständige Offenlegung – ich zahle nicht den vollen Preis. Wenn ich es wäre, würde es 60 bis 90 Pfund pro Tag für eine Sonnenliege kosten (die Preise steigen, je näher man am Meer ist) oder 800 Pfund für eine Cabana am Pier, mit einer Flasche Sekt hinein.
In Cannes speist Mark im „köstlich ungezwungenen“ Strandclub-Restaurant des Hotel Martinez
Und doch ist das Strandclub-Restaurant („Das beste Mittagessen meines Lebens“, sagt einer aus unserer Gruppe) köstlich ungezwungen – leicht anmaßend, stark ironisch, mit den Namen von Filmstars auf der Rückseite im Regie-Stil Stühle. Meins gehört Grace Kelly und ich gehöre neben Paul Newman und Yul Brynner.
Am nächsten Tag könnte das Gegenüber nicht deutlicher – wenn auch genauso lohnend – sein, als wir mit dem 20-minütigen Shuttle vom alten Hafen von Cannes nach Saint Honorat, der kleineren der beiden Iles de Lerins, fahren.
Keine Ferraris hier. Tatsächlich gibt es überhaupt keine Autos, obwohl wir einen Traktor und einen Anhänger zwischen den Weinreben entdecken, die halbwegs anständige Weine produzieren und dazu beitragen, die 20 Zisterziensermönche zu ernähren, die ein Leben in Einsamkeit und Gebet führen und vielleicht ein Wort für sie einlegen hedonistische Menge zurück auf dem Festland.
Seit etwa 405 gibt es hier ein Kloster, die Französische Revolution unterbrach jedoch den Bau. Dies dauerte so lange, bis Saint Honorat 1869 vom Bischof von Fréjus gekauft wurde, der seine Wiedergeburt beaufsichtigte.
Cooler Ort: Marks wohnt in der Villa Jasmina (im Bild) in der Nähe des Bergdorfes Opio
Mark genießt einen „himmlischen Tag“ auf der Ile Saint-Honorat (oben)
Es ist ein himmlischer Ausflugstag. Es gibt keinen Strand, aber man sucht sich einfach einen Platz aus und klettert über Felsen ins Wasser. Gönnen Sie sich anschließend ein ausgedehntes, entspanntes Mittagessen im Restaurant Torraine – ebenfalls im Besitz der Mönche.
Villa Jasmina, unser von CV Villas gemietetes Haus, etwa 40 Minuten landeinwärts in der Nähe des Bergdorfes Opio, hat die Farbe von Honig und ist von Zypressen, Eukalyptusbäumen, Kiefern, Oliven- und Tannenbäumen umgeben, die alle der großen alten Eiche nachstehen die Terasse. Darunter zum Abendessen am Steintisch zu sitzen ist eine Freude.
Im Haupthaus gibt es drei Schlafzimmer sowie ein Nebengebäude mit zwei weiteren. Das Schwimmbecken ist lang und schmal – und alarmiert, falls die Kleinen hineinfallen sollten.
Es ist der ideale Ausgangspunkt für die Erkundung dieser vergoldeten Region der Provence, die im Laufe der Jahre die Superstars der Kunst angezogen hat. Sie kamen (einschließlich Winston Churchill) und kommen immer noch wegen des Lichts – eines strahlenden, hellen Lichts, während es in der Toskana weicher, weniger scharf und eher rosa ist.
Die Gemeinde St. Paul de Vence genießt ihre künstlerischen Vereinigungen. Marc Chagall kaufte hier 1949 ein Haus. Als in Weißrussland geborener Jude hatte er 1937 die französische Staatsbürgerschaft erhalten, musste aber während des Krieges aus dem von Deutschland besetzten Frankreich fliehen. Später wurde er zum Ehrenbürger von Vence ernannt.
Matisse, Picasso und Léger und andere ließen sich vorübergehend in dieser auf einem Hügel gelegenen Stadt aus dem 16. Jahrhundert nieder, mit einer schmalen Hauptstraße, die passenderweise Rue Grande genannt wird und in der Galerien im Pariser Stil gerne zum Bummeln einladen Schauen Sie sich die Preise an und beeilen Sie sich.
Das künstlerische Publikum versammelte sich früher in der Colombe d’Or am Eingang der Stadt. Damals war es ein bescheidenes Gasthaus. Mittlerweile ist es ein Fünf-Sterne-Hotel, in dem zwei bullige, gut gekleidete Sicherheitsleute draußen stehen, um Leute wie mich davon abzuhalten, reinzuschnüffeln.
Mark reist nach Grasse, der „Parfümhauptstadt der Welt“, wo er von Hunderten rosa Regenschirmen begrüßt wird (im Bild)
Valbonne ist auch großartig. Hier wird die französische Lebenskunst in einem Dorf gezeigt, das 1199 neben der Abtei Chalaisienne nach einem römischen, rechteckigen Rastersystem erbaut wurde. In seinem Herzen liegt der Place des Arcades, ein fabelhafter kleiner Platz mit Restaurants auf drei Seiten.
Ein Mann in einem leuchtend gelben Hemd scheint als Oberkellner für konkurrierende Lokale zu fungieren, doch später stellen wir fest, dass drei davon derselben Familie gehören und von ihr geführt werden. Auch hier gibt es keine Autos – also tummeln sich die Kinder umher, während ihre Eltern sich Schnecken und Tatar schmecken lassen.
Dann ist da noch Grasse, die sogenannte „Parfümhauptstadt der Welt“. Als wir ankommen, regnet es so stark, dass der Verkehr lahmgelegt wird. Die gute Nachricht ist, dass wir von Hunderten rosa Regenschirmen begrüßt werden – die schlechte Nachricht ist, dass sie alle außer Reichweite sind und an Drähten hängen, die an Laternenpfählen befestigt sind.
Die Kultiviertheit Südfrankreichs ist kaum zu übertreffen, aber was mir auch gefällt, ist die Art und Weise, wie alte Männer mit Gesichtern, die wie eine Karte der Londoner U-Bahn gezeichnet sind, immer noch stundenlang an Cafétischen sitzen, rauchen und, Halleluja, Zeitung lesen. Am Abend gingen sie vielleicht zur nächsten staubigen Boulebahn und kehrten dann ins Café zurück, um ein Päckchen Rotwein zu trinken und sich über Präsident Macron zu beschweren.
Aber meine Güte, die Franzosen können mürrisch sein. Bei einem Besuch in einem unserer Carrefour-Supermärkte frage ich eine Mitarbeiterin so sanft wie möglich, ob sie mich zu „les oeufs“ (Eiern) führen könnte, wo sie, ohne aufzuschauen, einen aggressiven Finger ausstreckt und bellt: „au fin.“ ‘ [‘at the end’]. Und ihr Verhalten im Straßenverkehr ist entsetzlich. Am Ende der Woche lassen wir das I-Spy-Spiel mit den jüngeren Kindern zugunsten von „Spot The Smile“ fallen, während wir herumfahren, und winken dankbar zu, wenn wir in den seltensten Fällen Vorfahrt erhalten. Wir stellen fest, dass sie selten erwidert werden.
Die Franzosen können streitlustig, mürrisch und distanziert sein. Sie sind unsere nächsten Nachbarn und doch für immer fern. Aber dieses faszinierende, aufregende und fesselnde Land vor unserer Haustür zu haben, ist eines unserer großen Privilegien.