Solche Nachteile sind der Grund, warum eine Pille zur Linderung von Sichelzellenanämie, wenn sie entwickelt wird, CRISPR vom Spielfeld verdrängen könnte. Eine Pillenversion könnte auch ein sich anbahnendes moralisches Dilemma lösen: Vertex hat bisher keine Pläne, seine Gen-Editing-Behandlung in den Ländern anzubieten, in denen Sichelzellenanämie am häufigsten vorkommt.
Eine breite Palette einkommensschwächerer Länder in der Mitte Afrikas, darunter Nigeria und Ghana, sind für 80 % der Sichelzellenerkrankungen verantwortlich, aber laut US-Forschern mangelt es ihnen an Krankenhäusern, medizinischem Fachwissen und Geld, um diesen komplexen Eingriff durchzuführen.
„Eine Frage, die mir oft gestellt wird, ist: Wie kommen wir in den Rest der Welt?“ sagt Altschuler. „Und ich denke, die Antwort liegt nicht darin, zu versuchen, im Rest der Welt Knochenmarktransplantationen durchzuführen. Es ist einfach zu ressourcenintensiv und die Infrastruktur ist nicht vorhanden. Ich denke, das Ziel lässt sich schneller erreichen, wenn man eine andere Modalität findet, etwa eine Pille, die viel effektiver verteilt werden kann.“
Drei Strategien
In einem Interview mit MIT Technology Review skizzierte Altshuler drei Ideen, die Vertex erforscht, um seine bahnbrechende CRISPR-Behandlung zu verbessern.
Eine besteht darin, einen Ersatz für die intensive Chemotherapie zu finden, die dazu dient, das Knochenmark einer Person abzutöten und Platz für die Übernahme der veränderten Zellen zu schaffen. Vertex und andere Gen-Editing-Unternehmen wie Beam Therapeutics geben an, dass sie nach sanfteren Methoden suchen, die den Eingriff für Patienten einfacher machen könnten.
Eine zweite Strategie, die Vertex und andere Unternehmen erforschen, heißt „In-vivo“-Bearbeitung. Dabei werden geneditierende Moleküle direkt in die Venen einer Person getropft oder sogar wie ein Impfstoff injiziert, ohne dass eine Transplantation erforderlich ist.
Um eine In-vivo-Bearbeitung bei Blutkrankheiten zu erreichen, versuchen Forschungsgruppen, Homing-Systeme – Viren oder spezielle Nanopartikel – zu entwickeln, die CRISPR direkt zu den blutbildenden Stammzellen einer Person übertragen. Solche „Single-Shot“-Bearbeitungskonzepte haben erhebliche Unterstützung von der Bill & Melinda Gates Foundation erhalten, die glaubt, dass sie zur Lösung von Sichelzellenanämie und HIV in Afrika beitragen könnten. Aber es befindet sich noch im experimentellen Stadium und es besteht die Frage, ob es jemals möglich sein wird.
Die letzte Idee ist eine konventionelle Droge, die Art, die man schluckt. Das wäre am einfachsten dort zu verteilen, wo es gebraucht wird. Angela Koehler, Biochemikerin am MIT, sagt, dass „allgemein zugängliche“ Medikamente mit einer „niedrigen Zugangsbarriere“ weltweit den größten Einfluss auf die Sichelzellenanämie hätten.