Donald Trump hat während seines Strafprozesses in Manhattan seine Verachtung für das Gericht deutlich gemacht, und jetzt hat ein Richter es offiziell gemacht. Juan Merchan entschied heute, dass der ehemalige Präsident gegen eine Knebelverfügung verstoßen hatte, die die Integrität des Prozesses schützen sollte, und verhängte gegen ihn eine Geldstrafe von 9.000 US-Dollar.
Die Anordnung ist ein Einblick in Merchans Ansatz zur Kontrolle des widerspenstigen Angeklagten, der in seinem Gerichtssaal wegen der Fälschung von Geschäftsunterlagen vor Gericht steht. Merchan stellte fest, dass neun von der Staatsanwaltschaft geltend gemachte Verstöße eindeutige Verstöße waren, ein Zehntel jedoch als zu zweideutig erachtet wurde, um eine Bestrafung zu rechtfertigen. Er lehnte es ab, die schwerste Strafe zu verhängen, die ihm zur Verfügung stand – nämlich Trump ins Gefängnis zu werfen –, fand aber auch vernichtende Worte für Trumps Ausreden für den Verstoß gegen die Anordnung. Merchan nutzte seine Entscheidung, um seinen Mundsperrbefehl als eng und vorsichtig zu verteidigen, warnte aber auch davor, dass potenzielle Zeugen (mit Blick auf Sie, Michael Cohen) den Befehl nicht „als Schwert statt als Schild“ verwenden sollten.
Merchan ist der dritte Richter in den letzten Monaten, der mit der Herausforderung durch Trump rechnet, einen Angeklagten, der nicht nur wütend darüber ist, dass er für seine Taten zur Rechenschaft gezogen wird und der die Rechtsstaatlichkeit offen missachtet, sondern der darin auch einen politischen Vorteil sieht Sanktionen gegen sich selbst provozieren. Geben Sie Trump zu viel Spielraum, untergräbt er das Ansehen des Strafjustizsystems. Handeln Sie zu energisch und es könnte sein schlimmstes Verhalten belohnen.
Lewis Kaplan, der Bundesrichter, der die von E. Jean Carroll eingereichten Zivilklagen bearbeitete, schalt Trump wegen seines Verhaltens vom Richterstuhl aus, ging aber nicht weiter. Richter Arthur Engoron, der einen zivilrechtlichen Betrugsfall beaufsichtigte, verhängte wiederholt Geldstrafen gegen Trump und tadelte ihn, erlaubte ihm aber auch, das Gericht in Schlussplädoyers zu drängen. Merchan scheint wie sie zu versuchen, Trump zu kontrollieren, ohne in einen Nahkampf verwickelt zu werden.
Trump hat von Anfang an die Grenzen von Merchans Schweigebefehl auf die Probe gestellt. Im Vorfeld der Anhörung am vergangenen Mittwoch zur Erörterung der mutmaßlichen Verstöße schickte Trump theatralische E-Mails an seine Unterstützer. „In 24 Stunden bricht die Hölle los!” er schrieb. „Freund, in 24 Stunden findet die Anhörung statt MAULKORB wird beginnen. Ich könnte genau in diesem Moment ins Gefängnis geworfen werden!„In einem anderen schrieb er: „Meine Abschiedsbotschaft – ich hoffe, das ist kein Abschied!„Während der Anhörung erklärten die Staatsanwälte ausdrücklich, dass sie zum jetzigen Zeitpunkt keine Gefängnisstrafe anstrebten, und warfen Trump vor, darauf „gezielt“ zu haben.
Merchan beklagte heute, dass ihm das Gesetz erlaubt, einem Angeklagten nur eine Geldstrafe von 1.000 US-Dollar pro Verstoß aufzuerlegen, was, wie er schrieb, „in den Fällen, in denen sich der Täter eine solche Geldstrafe problemlos leisten kann, leider nicht das gewünschte Ergebnis erzielen wird.“ Er warnte auch, dass das Gericht „eine Gefängnisstrafe verhängen wird, wenn Trump weiterhin gegen die Anordnung verstößt“.
Vielleicht interessanter als das Geld ist Merchans Analyse. Trumps Anwälte brachten während der Anhörung wegen Missachtung letzte Woche mehrere Einwände vor. Erstens argumentierten sie, dass es sich bei mehreren der von der Staatsanwaltschaft angeführten Fälle lediglich um die Neuveröffentlichung anderer Inhalte auf Truth Social handele. Zweitens argumentierten sie, dass Trump ein gewisser Spielraum für politische Reden eingeräumt werden müsse.
Merchan machte damals deutlich, dass er für diese Behauptungen wenig Geduld hatte. Als der Verteidiger Todd Blanche sagte, Trump habe das Recht, sich über „zwei Rechtssysteme“ zu beschweren, wandte Merchan scharf ein: „In diesem Gerichtssaal gibt es zwei Rechtssysteme?“ Das ist es, was Sie sagen?“ Ein anderes Mal warnte er Blanche: „Sie verlieren jegliche Glaubwürdigkeit gegenüber dem Gericht.“
Merchan ließ bei seiner Entscheidung noch Spielraum für nähere Ausführungen und kam zu dem Schluss, dass Retweets im Gegensatz zur alten Twitter-Sicht gleichbedeutend mit Befürwortungen sind. „Dieses Gericht stellt fest, dass ein Repost, ob mit oder ohne Kommentar des Angeklagten, tatsächlich eine Aussage des Angeklagten ist“, schrieb er. Obwohl er zugab, dass erneute Veröffentlichungen möglicherweise nicht immer als Aussage des Posters gewertet werden, fügte Merchan hinzu: „Es ist kontraintuitiv und in der Tat absurd, die erweiterte Anordnung so zu lesen, dass sie Aussagen nicht verbietet, die der Beklagte absichtlich ausgewählt und veröffentlicht hat, um die Bekanntheit zu maximieren.“
Was das Argument betrifft, dass Trump politische Äußerungen gestattet werden sollten, schrieb Merchan: „Solche Angriffe auf geschützte Zeugen mit der pauschalen Behauptung zuzulassen, dass sie alle Reaktionen auf ‚politische Angriffe‘ seien, wäre eine Ausnahme, die die Regel verschluckt.“ Aber er verteidigte seinen Schweigebefehl als sorgfältig geschrieben, um konkurrierende Interessen zu berücksichtigen, und nutzte die Gelegenheit, um Vorwürfe der politischen Voreingenommenheit gegen ihn zu entkräften. Er habe die Anordnung „eng angepasst“, weil „es von entscheidender Bedeutung ist, dass die legitimen Rechte des Angeklagten auf freie Meinungsäußerung nicht eingeschränkt werden“, schrieb er, „und dass er in der Lage ist, auf politische Angriffe zu reagieren und sich zu verteidigen.“
Trump hat sich darüber beschwert, dass Cohen, sein früherer Vermittler und erwarteter Kronzeuge in diesem Prozess, ihn ohne Konsequenzen angreifen könne. Merchan scheint mit dieser Beschwerde einverstanden zu sein und sagt, das Ziel bestehe darin, Zeugen vor Angriffen zu schützen, nicht aber darin, sie zu ermöglichen.
Für morgen ist bereits eine zweite Anhörung zu weiteren Missachtungsvorwürfen vor Gericht angesetzt. Und wie der Richter feststellte, dürften die dürftigen Geldstrafen Trump kaum abschrecken. Merchan möchte eindeutig einen langen und intensiven Streit mit Trump vermeiden, aber der ehemalige Präsident lässt ihm möglicherweise keine Wahl.