Die hohen Gipfel der südlichen und zentralen Sierra Nevada sind die Heimat eines einzigartigen und vom Aussterben bedrohten Tieres, des Dickhornschafs der Sierra Nevada. John Muir nannte sie „der mutigste aller Sierra-Bergsteiger„Und tatsächlich haben sie im Laufe der Jahrhunderte sowohl alte als auch moderne Klimaextreme, vom Menschen verursachte Krankheiten und andere existenzielle Bedrohungen überstanden. Die größte Gefahr, der sie heute ausgesetzt sind, könnte jedoch von einer anderen einheimischen Art ausgehen.
Ich beschäftige mich seit einem halben Jahrhundert mit der Erforschung und Erhaltung dieser Schafe und habe herausgefunden, dass das Dickhorn der Sierra Nevada – eine mit dem Wüsten- und Rocky-Mountain-Dickhorn verwandte Unterart – sechs Eiszeiten überlebt hat. Aber diese rauen Symbole der Wildnis entgingen nur knapp der Ausrottung durch Krankheiten, nachdem ihre Berge ab etwa 1860 jeden Sommer mit Hausschafen überschwemmt wurden. Ihr ursprüngliches 180 Meilen langes Verbreitungsgebiet wurde auf drei überlebende Populationen im südlichen Owens Valley reduziert.
Glücklicherweise wurde in den letzten 50 Jahren im Sierra Bighorn keine Lungenentzündung durch Hausschafe beobachtet. Durch diese Krankheit ausgelöschte Populationen werden im Westen seit Jahrzehnten wiederhergestellt. Die Bemühungen hingen größtenteils davon ab, Wildschafe aus überlebenden Populationen zu fangen und sie in leerstehenden historischen Lebensräumen freizulassen, was als Translokation bezeichnet wird.
Ich habe Ende der 1970er Jahre eng mit Regierungsbehörden zusammengearbeitet, um ein solches Programm für den Sierra Bighorn zu initiieren. Bis 1985 war die Zahl der Sierra-Dickhörnchen von 250 auf 300 angewachsen. Bis 2016 betrug ihre Zahl fast 700 und sah aus wie eine Erfolgsgeschichte der vom Aussterben bedrohten Art. Doch inzwischen ist die Geschichte deutlich komplexer geworden.
Hausschafkrankheiten sind nicht die einzige moderne Bedrohung für den Sierra-Dickhorn. Ein weiterer Grund waren Lawinen und Hungersnöte in extremen Wintern, insbesondere bei Bevölkerungsgruppen, die nicht in tiefere Lagen mit weniger Schnee und mehr Vegetation absteigen können.
Während in den ungewöhnlich schneereichen Wintern 2016-17 und 2018-19 viele Sierra-Dickhornvögel starben, stieg ihre Zahl in den milderen Wintern dazwischen an. Es schien, als ob diese bemerkenswert robusten Tiere in der Lage wären, alles zu überleben, was ihnen entgegengeworfen wurde.
Der letzte Winter hat dieses Bild zusammen mit den Schneefallrekorden erschüttert. Wir haben nicht nur erheblich mehr Schafe verloren als in den vorherigen extremen Wintern, sondern fünf der 14 Populationen sind auch lokal ausgestorben, ohne dass Weibchen überlebt haben. Dadurch wurde das Konjunkturprogramm faktisch auf das Jahr 2010 zurückgesetzt.
Trotz dieser Katastrophe sind extreme Winter nicht die Hauptursache für die Gefährdung des Sierra-Dickhorns. Diese Unterscheidung gehört zu einem anderen Wildtier: dem Berglöwen.
Während es im Durchschnitt etwa alle sechs Jahre zu strengen Wintern kommt, kommt es jedes Jahr zu Raubzügen durch Löwen. Während des schneereichen Winters 2016/17 verlor eine große Sierra-Dickhornpopulation etwa die Hälfte ihrer Mitglieder, hauptsächlich durch Löwen. Diese Raubtiere kommen vor allem in tiefer gelegenen Wintergebieten vor, wo die Schafe nahrhaftes Frühfutter fressen können, wo es aber auch zu Winterkonzentrationen von Maultierhirschen kommt, die Berglöwen anlocken.
Es wurde auch gezeigt, dass Berglöwen die Populationen von Dickhornschafen jenseits der Sierra Nevada, von New Mexico und Texas bis zur südlichen Provinz Alberta in Kanada, deutlich beeinträchtigen. Was diese ansonsten vielfältigen Ökosysteme gemeinsam haben, ist die Abwesenheit von Wölfen.
Wölfe sind keine guten Jäger für Dickhornschafe, aber sie konkurrieren mit Berglöwen um Beute und stehlen und fressen, was sie töten. Die Löwenpopulation schrumpft in der Anwesenheit von Wölfen erheblich, was Dickhornschafen sehr zugute kommt.
In meinen ersten Forschungsjahren gab es aus einem einfachen Grund keine offensichtliche Raubtierjagd auf Sierra-Bighorn-Löwen: Berglöwen hatten sich noch nicht von einer jahrzehntelangen Kampagne zu ihrer Ausrottung aus dem Staat erholt, für die ab 1906 Kopfgelder ausgesetzt wurden. A aktuelle Analyse stellte einen stetigen Rückgang der Löwenzahlen unter der unerbittlichen Verfolgung fest, bis 1963, als die Kopfgelder endeten, noch etwa 1.000 übrig waren. Die Berglöwenpopulation des Staates wurde kürzlich auf 3.200 bis 4.500 geschätzt, wahrscheinlich mehr als in der Zeit, in der Wölfe anwesend waren.
Während der Raubtierjagd der Löwen in den 1980er Jahren begann der Sierra-Dickhorn, tiefer gelegene Wintergebiete voller nahrhaftem Futter zu meiden, eine Verhaltensänderung, die letztendlich mit einem erheblichen Bevölkerungsrückgang einherging, insbesondere in extremen Wintern. Mitte der 1990er-Jahre betrug die Population kaum mehr als 100, etwa ein Drittel der Zahl vor einem Jahrzehnt, und die Bemühungen zur Wiederbesiedelung leerstehender Lebensräume gerieten in eine Pause von einem Vierteljahrhundert. Die Berglöwen hatten unsere Bemühungen, das Dickhorn der Sierra wiederherzustellen, beinahe zunichte gemacht.
Nachdem eine Wählerinitiative im Jahr 1990 Berglöwen trotz ihrer erheblichen Genesung zu besonders geschützten Säugetieren in Kalifornien gemacht hatte und den Wildtierbehörden die Befugnis entzogen hatte, sie zum Schutz des Dickhorns der Sierra zu töten, haben ich und andere daran gearbeitet, dies zu erreichen Bundesgefährdeter Status damit die Schafe das staatliche Recht ersetzen.
Der daraus resultierende Wiederherstellungsplan betonte die Notwendigkeit, sie vor übermäßigen Verlusten durch Löwen zu schützen und gleichzeitig die Lebensfähigkeit der Löwenpopulation sicherzustellen. Der Plan wurde von einer Reihe von Interessenvertretern gebilligt, darunter auch von der Mountain Lion Foundation, die alle akzeptierten, dass einige Löwen getötet werden müssten, um Bighorn zu retten.
Begünstigt durch den Rückgang der lokalen Hirsch- und damit der Berglöwenpopulation sowie durch den Bundesschutz und die gezielte Beseitigung von Raubtieren wuchsen die Dickhornpopulationen in der Sierra zu Beginn dieses Jahrhunderts rasch an. Im Jahr 2013 verfügten wir schließlich über vier große Populationen, die für eine Umsiedlung genutzt werden konnten, ein Ziel, das fast drei Jahrzehnte zuvor festgelegt worden war.
In den letzten Jahren hat das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere jedoch eine Richtlinie verabschiedet, nach der Löwen müssen eher bewegt als getötet werden um Sierra Bighorn zu schützen. Das bedeutet, die Erlaubnis zur Umsiedlung von Löwen einzuholen und dann Zeit damit zu verbringen, sie zu fangen und umzusiedeln. Dies kann Monate dauern, in denen die Löwen weiterhin Schafe töten. Dies hat zu einem erheblichen Rückgang der zur Umsiedlung genutzten Dickhornpopulationen geführt und dadurch das Wiederherstellungsprogramm lahmgelegt.
Mit dieser Politik hat Kalifornien tatsächlich zugelassen, dass eine Tierschutzagenda den wissenschaftlich fundierten Naturschutz außer Kraft setzt, der sich auf die Gesundheit von Populationen und Ökosystemen und nicht auf das Schicksal einzelner Personen konzentriert. Das Leben einer kleinen Anzahl von Berglöwen wird auf Kosten vieler Sierra-Dickhörner gerettet, wodurch ein weit verbreitetes Tier mit einer großen Population einem Tier vorgezogen wird, das – zumindest bisher – nur knapp vom Aussterben verschont geblieben ist.
John D. Wehausen ist ein angewandter Populationsökologe und Präsident der Sierra Nevada Bighorn Foundation.