Schulschließungen waren eine verfehlte Politik

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Am Montag veröffentlichte die Nationale Bewertung des Bildungsfortschritts ihr erstes nationales „Zeugnis“ seit Beginn der Pandemie. Das unmissverständliche Fazit: Die Studienleistungen sind während COVID stark eingebrochen. Die Umfrage unter Viert- und Achtklässlern ergab, dass die Mathe-Ergebnisse in fast allen Bundesstaaten zurückgingen. Kein Staat zeigte signifikante Verbesserungen beim Lesen. Die leistungsschwächsten Schüler verzeichneten die größten Leistungseinbußen.

Meine Anschlussfrage lautet also: Wie viel von diesem historischen Niedergang war die direkte Folge von Schulschließungen?

Ich beginne, diese äußerst heikle Frage zu beantworten, indem ich das Offensichtliche feststelle: Schulschließungen waren nicht die einzige pandemische Störung im Leben von Kindern, die einen Leistungsabfall erklären könnte. Die Schüler litten auch unter kranken und abwesenden Lehrern, dem Tod oder der schweren Krankheit von Eltern und anderen Familienmitgliedern und einfach einem allgemeinen Konzentrationsverlust während einer stressigen Zeit.

Mehrere Mainstream-Nachrichtenorganisationen bemühten sich zu sagen, dass die neueste NAEP-Studie nur düstere Beweise dafür lieferte, dass Schulschließungen der größte Übeltäter waren. Zum Beispiel öffnete Texas seine Schulen relativ früh, verzeichnete aber dennoch einen Rückgang der Mathe-Ergebnisse im Einklang mit dem nationalen Durchschnitt. Kalifornien öffnete seine Schulen relativ spät, und die Punktzahlen seiner Schüler sanken weniger als der nationale Durchschnitt. Laut einer Schulverfolgungsseite blieben die Schulen in Los Angeles länger geschlossen als fast überall sonst, und das war überraschend Gewinne in der Lesekompetenz der achten Klasse. (Der Superintendent des Distrikts, Alberto Carvalho, schrieb „starke Teilnahme an Online-Kursen und Sommerkursen“ zu Das Wallstreet Journal.)

Andere Studien haben jedoch einen klareren Zusammenhang zwischen Schulschließungen und Lernverlust festgestellt. Ein vom National Center for Analysis of Longitudinal Data in Education Research veröffentlichtes Papier aus dem Jahr 2022 kam zu dem Schluss, dass der Wechsel zu einer Fern- oder Hybridschule während der Pandemie „tiefgreifende Folgen für die Leistungen der Schüler hatte“. Unter Verwendung von Testdaten von mehr als 2 Millionen Schülern in 10.000 Schulen im ganzen Land stellte ein Forscherteam von CALDER, der Northwest Evaluation Association, Harvard und dem Dartmouth College fest, dass sich die Lernlücken in Mathematik „in Bereichen, die persönlich blieben, nicht vergrößerten .“ Aber sie stellten fest, dass die Schüler besonders in Gebieten mit hoher Armut umso mehr an Boden verloren, je länger sie fern lebten. „Wenn die Leistungsverluste dauerhaft werden“, schrieben sie in ihrer Schlussfolgerung, „wird es erhebliche Auswirkungen auf zukünftige Einnahmen, Rassengerechtigkeit und Einkommensungleichheit geben.“

Eine Studie der Ohio State University aus dem Jahr 2022 über den Rückgang der Schülerleistungen von März 2020 bis Frühjahr 2021 kam zu einem ähnlichen Ergebnis. Distrikte mit vollständigem Fernunterricht verzeichneten einen Rückgang der Testergebnisse „bis zu dreimal stärker als Distrikte, die den größten Teil des Schuljahres persönlichen Unterricht hatten“, schrieben die Forscher. Wieder einmal waren die Rückgänge besonders stark bei leistungsschwächeren Schülern und Schülern aus Minderheiten. Schließlich ein bevorstehendes Papier von mehreren Ökonomen, darunter die atlantisch Mitwirkende Emily Oster, stellt fest, dass persönliches Lernen den Schlag der Pandemie auf die Leistungswerte abgemildert hat. Beim Vergleich von Schülern innerhalb von Pendlerzonen sahen diejenigen, die die Schule vollständig persönlich besuchten, einen geringeren Rückgang der Bestehensquoten bei standardisierten Tests als diejenigen, die aus der Ferne gingen. Wieder einmal war die Strafe für die Abkehr vom persönlichen Lernen am größten „für Bezirke mit einer größeren Population schwarzer Studenten“.

Befürworter von Schulschließungen argumentieren, dass diese Maßnahmen im Nebel der Pandemie getroffen wurden, um Leben zu retten. Wenn man die brutale utilitaristische Rechnung von Tod versus Lernen anstellt, könnte man argumentieren, dass ein Rückgang der Testergebnisse ein fairer Preis für die Vermeidung von Todesfällen war.

Aber Schulschließungen waren keine universelle Reaktion auf die Pandemie. Die Schulen in Frankreich, Großbritannien, Deutschland und Italien blieben Ende 2020 und Anfang 2021 geöffnet. (Einige europäische Schulen wurden später während des Höhepunkts der Omicron-Welle kurzzeitig geschlossen.) Verglichen mit ihren Kollegen in den USA schienen die europäischen politischen Entscheidungsträger mehr Vertrauen in Berichte zu setzen, dass Schulkinder keine große Rolle bei der Übertragung durch die Gemeinschaft spielten, und in Beweise aus Irland, Singapur, Norwegen, Israel, Südkorea und North Carolina, dass kleine Kinder weniger wahrscheinlich als Erwachsene schwer an COVID erkranken .

Gegner von Schulschließungen schieben die Schuld gern Washingtoner Bürokraten wie Anthony Fauci in die Schuhe. Ich persönlich wünschte, Fauci hätte sich viel klarer über das relative COVID-Risiko für Kinder und die Verrücktheit von Städten geäußert, die sich dafür entschieden haben, Bars zu eröffnen, während sie ihre Schulen geschlossen hielten. Aber Fernunterricht war eine überraschend populäre Politik, die nie so schrecklich abfiel, wie es ihre Kritiker wollten. Eine Axios-Umfrage unter rund 2.000 Eltern im Januar 2022 ergab, dass eine Mehrheit immer noch sagte, dass „Schulen auf Fernunterricht umstellen sollten, um eine COVID-Exposition zu verhindern“. Andere Umfragen haben gezeigt, dass Eltern mit niedrigem Einkommen und Minderheiten am ehesten Fernunterricht unterstützen. Schwarze und Latino-Eltern sagten seltener als weiße Eltern, dass die Schulen im ersten Jahr der Pandemie wiedereröffnet werden sollten. Laut einer CDC-Umfrage gaben mehr als 80 Prozent der Latino-Eltern im Jahr 2020 an, dass sie es vorziehen würden, ihre Kinder zu Hause zu unterrichten, bis ein Impfstoff verfügbar ist.

Nun zu den guten Nachrichten: Obwohl Lernverlust schrecklich ist, sind es nicht alle schlechten Dinge permanent Schlecht. Laut dem neuesten COVID-19 School Data Hub-Bericht, Schüler aus Mississippi vollständig haben sich in ihren Leseergebnissen erholten, und eine Studie aus Ohio ergab, dass das derzeitige Tempo der Erholung beim Lesen den Lernverlust dieses Staates bald eliminieren würde. Matt Barnum, Bildungsautor bei Chalkbeat, berichtete, dass jüngere Grundschüler im ganzen Land im vergangenen Jahr Boden gutgemacht haben; Ältere Studenten erholen sich jedoch langsamer, und die Lücken nach Rasse und Familieneinkommen der Studenten sind immer noch größer als vor der Pandemie.

Wir können die Vergangenheit nicht ändern. Aber wir können daraus lernen. Die unverhältnismäßige Unterstützung der Demokraten für Schulschließungen war sehr wahrscheinlich ein ungezwungener Fehler, der zu einem noch größeren Leistungsgefälle zwischen reichen und armen Kindern beigetragen hat und der Kinder im Mathematikunterricht, in dem sie bereits Schwierigkeiten hatten, ihre Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, um mehrere Jahre zurückgeworfen hat. Ich glaube, die Schulschließungen waren ein Fehler, nicht nur wegen ihrer direkten Auswirkungen auf die Leistung, sondern auch wegen der Botschaft, die sie über die blauen Städte und Bundesstaaten gesendet haben, in denen sich die Schließungen konzentrierten. Um eine Stimmung von Matthew Yglesias zu stehlen: Demokraten sollten nicht nur die Regierungspartei sein wollen. Sie sollten die Regierungspartei sein wollen, die tatsächlich funktioniert. Mit wenigen Beweisen dafür, dass Schulschließungen Leben gerettet haben, und zahlreichen Beweisen dafür, dass sie Kindern schaden, ist dies eine Politik, die gescheitert ist. Um die Regierungsarbeit beim nächsten Mal besser zu machen, müssen wir die Realität klar sehen.