Riechen Vegetarier anders als Fleischesser?

Als ich die Pfade entlanglief, die sich durch die Eichenwälder der Palo Alto-Hügel schlängelten, stieg mir ein moschusartiger, skunkiger Geruch entgegen, der mir die Haare im Nacken aufstellen ließ.

Ich weiß nicht, ob es ein Berglöwe war, aber etwas in den Tiefen meines Gehirns sagte mir, ich solle mit dem Laufen aufhören, mich langsam bewegen und meinen Verstand behalten – und mir damit den Tag ruinieren, an dem ich Vegetarier geworden war.

Plötzlich und überraschend erinnerte ich mich an ein Experiment, das mein Vater in den 1980er Jahren durchgeführt hatte, als er die Idee testete, dass Tiere – beispielsweise Hirsche – zwischen den Gerüchen von Fleischessern und Vegetariern unterscheiden könnten.

Vierzig Jahre später nahm ich die Frage meines Vaters in eine neue, situationsspezifische Richtung: Kann ein Berglöwe anhand seines Geruchs einen Vegetarier erkennen? Und obwohl Berglöwen gelegentlich Fleischfresser und Allesfresser fressen, roch ich eher nach leichter Beute – also Frühstück – als nach einem Artgenossen?

Mein Lauf endete als Spaziergang und ohne Hinterhalt. Aber die Frage setzte sich durch und brachte mich dazu, über meinen Vater nachzudenken und wochenlang Artikel und Forschungsstudien zu lesen und mit Wissenschaftlern und Experten über Raubtiere und Gerüche zu sprechen.

Ich würde erfahren, dass es ein bestimmtes Tier gibt, das zwischen den Gerüchen von Menschen, die Fleisch essen, und denen, die es nicht tun, unterscheiden kann – und es ist weder Berglöwe noch Hirsch.

Ich bin in den 1970er und 1980er Jahren in einem kleinen, waldreichen – aber netten – Dorf im Hudson River Valley 30 Meilen nördlich von Manhattan aufgewachsen. Und ungefähr ab meinem zehnten Lebensjahr wusste ich, dass man meinen Vater als etwas anderes betrachtete.

Es gab die Felle kleiner Säugetiere und Vögel, die in unserer Garage hingen – und aus denen mein Vater Angelfliegen machte. Und während die meisten Väter meiner Freunde in die Stadt pendelten, befand sich das Büro meines Vaters in unserem Haus – was bedeutete, dass er der Elternteil war, der an der Bushaltestelle wartete.

Aber es war das Wildbret, das wir das ganze Jahr über gegessen haben, das für mich wirklich bedeutete, dass im Rust-Haus etwas anders war.

Abends und am Wochenende, während andere Väter Golf oder Tennis spielten, zog mein Vater einen einteiligen Tarnanzug mit Reißverschluss an. Er bemalte sein Gesicht mit braunen, schwarzen und olivfarbenen Streifen und schlüpfte mit dem Compoundbogen unter dem Arm in den Wald hinter unserem Haus, um Hirsche zu jagen.

Er war so gut getarnt, dass er kaum noch zu sehen war, als er einen Meter tief in den Wald vordrang.

Für meinen Bruder und mich war das ein Problem, denn wir durften nur eine Stunde am Tag fernsehen. Wenn mein Vater auf die Jagd ging, schalteten wir heimlich das Set ein und versuchten, Wiederholungen von „I Love Lucy“ und „The Carol Burnett Show“ zu bekommen – ohne zu wissen, ob er am Waldrand stand und uns beobachtete. Es stellte sich heraus, dass er das gelegentlich tat.

Als ausgebildeter Psychologe hatte mein Vater eine Karriere im Kindermarketing aufgebaut, was gelegentlich einen Ausflug in die Stadt erforderlich machte. Auf einer dieser Expeditionen traf mein Vater einen Freund, der ihm von einem Waffensystem namens Project Batboy erzählte, an dem er während des Vietnamkriegs gearbeitet hatte.

Laut der Erinnerung meines Vaters an das Gespräch bestand das System aus mechanischen Chemosensoren, die im Feld zwischen fleischfressenden US-Soldaten und den überwiegend vegetarischen Nordvietnamesen unterscheiden sollten.

Ich konnte das Projekt Batboy nicht verifizieren, habe aber erfahren, dass die USA ein Chemo-Sensorgerät namens „People Sniffer“ gebaut haben.

Auf niedrig fliegenden Hubschraubern eingesetzt, nahm es Luftproben auf und signalisierte über eine chemische Reaktion mit Ammoniak, einem Indikator für Urin oder Schweiß, die Anwesenheit von Menschen. Der Schnüffler konnte auch Rauch erkennen, ein Zeichen menschlicher Aktivität. Sobald der Ort entdeckt wurde, wurde er auf einer Karte markiert und noch am selben Tag oder am nächsten Morgen mit Teppichbomben bombardiert. (Walter Cronkite hat einmal einen Abschnitt über den Sniffer vorgestellt. Sie können ihn hier ansehen.)

Anscheinend dauerte es nicht lange, bis die Nordvietnamesen herausfanden, was los war, und anfingen, Eimer mit Urin in die Bäume zu hängen, um die Amerikaner von der Spur zu bringen.

Dem Freund meines Vaters zufolge führten die Batboys das Konzept des Menschenschnüfflers noch einen Schritt weiter – was zu einem Gerät führte, das irgendwie zwischen Fleischessern und Vegetariern unterscheiden konnte (was, wie der Menschenschnüffler, gelegentlich ahnungslose Tiere ausspionierte).

Mein Vater sagte, dass er damals nicht allzu viel über die Anekdote nachgedacht habe, abgesehen davon, wie schrecklich das Ganze sei. Doch ein paar Monate später, als die Jagdsaison näher rückte, kam mir eine Idee.

Jahrelang trug er nicht nur Tarnkleidung, sondern auch künstliche Düfte – von denen er behauptete, sie schienen wirklich nicht zu funktionieren, die Jäger aber oft verwenden, um ihre Beute anzulocken oder zu verwirren.

In einem Artikel für die Zeitschrift Sports Afield aus dem Jahr 1984 schrieb mein Vater: „Die Herausforderung der Jagd … besteht darin, den Geruchssinn des Hirsches zu überwinden.“ Er hatte nur zwei feste Schlussfolgerungen zu künstlichen Düften und schrieb: „1) Wenn ich wie ein Reh rieche, werden mich Hunde jagen, und 2) wenn ich wie ein Stinktier rieche, werden die Leute sich von mir fernhalten.“ (Die gleiche Ausgabe enthielt einen Artikel mit der Überschrift „Sex and the Single Hunter“, aber das ist eine andere Geschichte.)

Ihm war aufgefallen, dass Hirsche zu erschrecken schienen, wenn er sich in Windrichtung von ihnen befand. Lag es daran, dass sie an seinem fleischfressenden Geruch erkennen konnten, dass er ein Raubtier war?

So begann ein Experiment, bei dem mein Vater in den zwei Monaten vor der Jagdsaison Vegetarier wurde – eine Taktik, von der er behauptet, sie sei überaus erfolgreich gewesen, die jedoch 2007 zu Ende ging, nachdem er an der Lyme-Borreliose erkrankt war, einer durch Zecken übertragenen Krankheit, die offenbar durch Zecken übertragen wird richtet sich zum sechsten Mal an Menschen, die viel Zeit im Wald verbringen.

Seine Jagdtage waren vorbei.

Der Geruchssinn ist der älteste tierische Sinn, sagte Catherine Price, Verhaltensökologin an der Universität Sydney in Australien.

„Bakterien nutzen es und im Grunde jeder Organismus nutzt es“, sagte sie.

Sie können damit Nahrung finden, Raubtieren aus dem Weg gehen und – im Fall von Tieren, die Sex haben, um sich fortzupflanzen – einen Partner finden. Im Falle von Hirschen nutzen sie es für alle drei Zwecke. Aber hat mein Vater, der Fleisch gemieden hat, dem Reh vorgetäuscht, er sei harmlos? Das ist nicht so klar.

„Viele dieser Jagdtheorien bezeichne ich als anekdotisch“, sagte Carter Niemeyer, ein pensionierter Bundesbeamter und professioneller Wildtierfänger, der seit mehr als sechs Jahrzehnten Düfte einsetzt, um Tiere anzulocken. „Seine persönlichen Daten sagten ihm, dass es für ihn funktionierte“, sagte er über meinen Vater, „also würde ich ihn nicht diskreditieren, auch wenn ich vielleicht skeptisch wäre.“

Was meine Frage betrifft, ob ein Berglöwe erkennen könnte, ob ich Vegetarier bin, und diese dann als Daten verwenden könnte, um zu entscheiden, ob er sich stürzen sollte – Niemeyer hielt das für unwahrscheinlich.

Zunächst einmal: Berglöwen seien visuelle Raubtiere, sagte er. Mein Laufen, mehr als mein Geruch, hätte mich zum Ziel gemacht. Das heißt aber nicht, dass Berglöwen ihren Geruchssinn nicht nutzen, um Beute zu finden, sagte er. Das tun sie wahrscheinlich.

„Bei Bärenangriffen ist es ähnlich“, sagte er. „Wie ein Grizzlybär, der einen Jäger angreift, der einen Elch ausweidet. Plötzlich nehmen sie den überwältigenden Geruch von Elchblut wahr und kommen herein, um einen Blick darauf zu werfen … da ist der Aspekt, dass Raubtiere erkennen müssen, was sie angreifen.“

Wenn Sie im Wald unterwegs sind, insbesondere im Bären- und Berglöwengebiet, sollten Sie sich deshalb unbedingt mit einem „Hey, Bär!“ anmelden. Hey, Bär!“

„Sprich laut, identifiziere dich und erlaube diesen Raubtieren, die ganze Szene und die gesamte Menschheit in sich aufzunehmen und ihnen zu zeigen, dass dies nicht zu meinen üblichen Beutetieren gehört“, sagte er.

Für die meisten Wildtiere riechen Menschen wahrscheinlich, nun ja, menschlich – ohne Fell und mit unseren an der Oberfläche sickernden Schweißdrüsen sind wir ein ziemlich stinkendes oder zumindest verblüffend erkennbares Lebewesen. Die relativ kleinen Unterschiede zwischen uns (unsere Seifenauswahl, Waschmittelpräferenzen und Ernährung) sind wahrscheinlich nicht besonders wichtig oder relevant.

Bei diesen zusätzlichen Gerüchen handelt es sich nur um Lärm, der das einzige wichtige Signal umspielt, sagte Price, nämlich, dass wir Menschen sind – und damit anzuzeigen, dass es für das Tier an der Zeit ist, zu fliehen oder sich zu verstecken.

Das heißt, es sei denn, dieses Tier hat sich so entwickelt, dass es sich speziell von uns ernährt.

Einige Mückenarten ernähren sich beispielsweise nur von menschlichem Blut. Sie mögen keine Hirsche, Hunde oder Kühe. Nur Leute. Anscheinend werden sie vom Geruch angelockt.

Niels Verhulst, Forscher am Institut für Parasitologie der Universität Zürich, sagte, dass die Zusammensetzung und Zusammensetzung der Bakterienarten, die wir auf unserer Haut beherbergen, für unseren Geruch verantwortlich seien. Ein Teil davon ist genetisch bedingt, ein Teil liegt an den Produkten, die wir auf unserer Haut verwenden, und ein Teil an unserer Ernährung.

„Aber wie wichtig sind diese verschiedenen Teile? Das ist etwas, was wir noch nicht wissen“, sagte er und wies darauf hin, dass es einen positiven Zusammenhang zwischen dem Biertrinken und der Attraktivität für Mücken gebe.

Klar ist jedoch, dass die Wissenschaft nur eine Art gefunden hat, die zwischen menschlichen Vegetariern und Fleischfressern unterscheiden kann: Homo sapiens.

Im Jahr 2006 führte Jan Havlicek, Direktor des Humanethologie-Programms an der Karls-Universität in Prag, ein Experiment durch, bei dem er junge Frauen im College-Alter (die keine hormonellen Verhütungsmittel einnahmen – was theoretisch die Geruchswahrnehmung einer Frau beeinflussen könnte) dazu brachte, eine Reihe von mit Gerüchen durchsetzten Stoffbahnen zu riechen, die in den Achselhöhlen ähnlich alter Männer getragen worden waren.

Die Frauen wurden gebeten, die „Angenehmheit, Attraktivität, Männlichkeit und Intensität“ der mit Schweiß angereicherten Proben zu bewerten. Es stellte sich heraus, sagte Havlicek, dass sie die Gerüche von Vegetariern „attraktiver, angenehmer und weniger intensiv“ fanden als die von Fleischessern.

Eine ähnliche Studie wurde 13 Jahre später von einem australischen Forscherteam wiederholt, das zu leicht widersprüchlichen Ergebnissen kam: Die angenehmsten Aromen kamen von Männern, die viel Obst und Gemüse aßen. Aber es waren nicht die Männer, die Fleisch aßen, die die schlechtesten Bewertungen hatten. Diese Rangliste ging an Jungs, die viele Kohlenhydrate aßen.

(Interessante Randbemerkung: Diese Ergebnisse spiegeln Daten wider, die zeigen, dass Männer mit gelberer, carotinoidreicherer Haut – ein Nebenprodukt des Verzehrs von viel Obst und Gemüse – auch von Frauen als attraktiver empfunden werden.)

Was meinen Vater betrifft? Er kehrte nie wieder zu seinen vegetarischen Tagen zurück, obwohl er viel weniger Fleisch isst als früher. Das könnte die ständige Anwesenheit von Rehen erklären, die die Blumen und Sträucher im Garten meiner Eltern fressen.