Richard Branson bekommt am Sonntag endlich seine Reise ins All.
Es war ein sehr langes Warten auf Mr. Branson, den respektlosen 70-jährigen britischen Milliardär, der eine Galaxie von Virgin-Unternehmen führt. 2004 gründete er Virgin Galactic, um abenteuerlustigen Touristen Fahrten in raketenbetriebenen Flugzeugen an den Rand des Weltraums und zurück zu ermöglichen.
Damals dachte er, der kommerzielle Dienst würde in zwei bis drei Jahren beginnen. Stattdessen sind fast 17 Jahre vergangen. Virgin Galactic sagt, es müssen noch drei weitere Testflüge durchgeführt werden, darunter der am Sonntag, bevor es für zahlende Passagiere bereit sein kann.
Für diesen Flug wird Herr Branson Mitglied der Besatzung sein. Seine Aufgabe ist es, das Kabinenerlebnis für zukünftige Kunden zu bewerten.
Wann ist der Flug und wie kann ich ihn sehen?
Der Flug soll am Sonntagmorgen vom Spaceport America in New Mexico abheben, etwa 180 Meilen südlich von Albuquerque.
Virgin wird die Berichterstattung über den Flug ab 9:00 Uhr Eastern Time ausstrahlen, mit Stephen Colbert moderiert den Livestream. Der Sänger Khalid soll nach der Landung der Crew einen neuen Song aufführen, und Elon Musk, der Gründer von SpaceX, schlug vor er kann auftreten.
Was ist das Weltraumflugzeug von Virgin Galactic und was wird es tun?
Das Raketenflugzeug, ein Typ namens SpaceShipTwo, hat etwa die Größe eines Executive-Jets. Neben den beiden Piloten befinden sich vier Personen in der Kabine. Dieses spezielle SpaceShipTwo heißt VSS Unity.
Um vom Boden abzuheben, wird Unity von einem größeren Flugzeug auf eine Höhe von etwa 50.000 Fuß gebracht. Dort wird Unity freigegeben und der Motor des Raketenflugzeugs wird gezündet. Durch die Beschleunigung spüren die Passagiere auf dem Weg zu einer Höhe von mehr als 80 Meilen eine Kraft, die bis zum 3,5-fachen ihres normalen Gewichts beträgt.
An der Spitze des Bogens können die Passagiere von ihren Sitzen aufstehen und etwa vier Minuten scheinbare Schwerelosigkeit erleben. Natürlich werden sie der Schwerkraft nicht entkommen sein. In fünfzig Meilen Höhe ist die nach unten gerichtete Anziehungskraft der Erde im Wesentlichen genauso stark wie auf dem Boden; vielmehr fallen die Passagiere im gleichen Tempo wie das Flugzeug um sie herum.
Die beiden Heckausleger an der Rückseite des Raumflugzeugs drehen sich zu einer „gefiederten“ Konfiguration, die mehr Widerstand und Stabilität erzeugt und es dem Flugzeug ermöglicht, sanfter in die Erdatmosphäre einzutreten. Diese Konfiguration macht SpaceShipTwo eher zu einem Badminton-Federball, der immer mit der spitzen Seite nach unten fällt, als zu einem Flugzeug.
Dennoch sind die Kräfte, die die Passagiere beim Abstieg spüren, größer als beim Aufstieg und erreichen das Sechsfache der Erdanziehungskraft.
Sobald das Flugzeug wieder in der Atmosphäre ist, drehen sich die Heckausleger wieder nach unten und das Flugzeug gleitet zu einer Landung. Der gesamte Flug kann weniger als zwei Stunden dauern.
Wer sind die Besatzungsmitglieder an Bord des Fluges?
Die Piloten sind David Mackay und Michael Masucci.
Neben Herrn Branson werden drei Mitarbeiter von Virgin Galactic bewerten, wie das Erlebnis für zukünftige zahlende Kunden sein wird. Sie sind Beth Moses, die leitende Ausbilderin der Astronauten; Colin Bennett, leitender Betriebsingenieur; und Sirisha Bandla, Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten und Forschungsbetriebe. Frau Bandla wird auch ein von der University of Florida bereitgestelltes wissenschaftliches Experiment durchführen.