Ein Sprecher des Arbeitsministeriums, Eric Lucero, sagte gegenüber Reuters, dass die Lohn- und Stundenabteilung der Agentur eine offene Untersuchung gegen Ajin durchführe, lehnte es jedoch ab, zu bestätigen, ob die Untersuchung mit Kinderarbeit zusammenhängt.
In seiner Erklärung sagte Ajin, dass es bei allen Ermittlungen von Aufsichtsbehörden und Strafverfolgungsbehörden “voll kooperieren” werde.
Hyundai teilte Reuters in einer Erklärung mit, dass es “Verstöße gegen das Arbeitsrecht nicht duldet oder toleriert” und verlangt, dass “unsere Lieferanten und Geschäftspartner das Gesetz strikt einhalten”. Kia seinerseits sagte, es „verurteilt aufs Schärfste jede Praxis der Kinderarbeit und duldet weder intern noch bei unseren Geschäftspartnern und Lieferanten rechtswidrige oder unethische Praktiken am Arbeitsplatz.“
Hyundai und Kia, die beiden größten Autohersteller Südkoreas, sind Schwesterunternehmen, die von der Muttergesellschaft Hyundai Motor Group kontrolliert werden. Beide Unternehmen teilten Reuters mit, dass sie die Einstellungspraktiken ihrer Lieferanten überprüfen.
Die Entdeckung von Kinderarbeit in weiteren Werken in der amerikanischen Lieferkette von Hyundai könnte einem Unternehmen, dessen schnelles Wachstum und Popularität es in den letzten Jahren zum drittgrößten Autohersteller nach US-Verkäufen gemacht hat, einen neuen Reputationsschlag versetzen.
Die früheren Berichte über Kinderarbeit führten dazu, dass die Fähigkeit des Unternehmens, seine eigenen erklärten ethischen Standards zu erfüllen und grundlegende Arbeitsvorschriften in den Vereinigten Staaten einzuhalten, von Strafverfolgungsbehörden und Aufsichtsbehörden geprüft wurde.
Interne Menschenrechtsrichtlinien, die von beiden Marken online veröffentlicht werden, verbieten Kinderarbeit in Werken von Hyundai und Kia und auch bei ihren Zulieferern. Das Gesetz von Alabama und den USA schränkt Fabrikarbeit für Personen unter 16 Jahren ein, und allen Arbeitern unter 18 Jahren sind viele gefährliche Arbeiten in Autofabriken untersagt, wo Metallpressen, Schneidemaschinen und zu schnelle Gabelstapler Leib und Leben gefährden können.
Nach der früheren Berichterstattung von Reuters über Kinderarbeit bei den Lieferanten SMART und SL sagte Hyundais COO Jose Munoz der Nachrichtenagentur, er habe die Einkaufsabteilung des Autoherstellers angewiesen, die Geschäfte mit den in den Nachrichtenberichten genannten Lieferanten “so schnell wie möglich” einzustellen. Er sagte auch, dass das Unternehmen alle Zulieferer von Hyundais Betrieben in Alabama untersuchen werde.
Hyundai, fügte Munoz hinzu, würde versuchen, den Einsatz von Personalagenturen von Drittanbietern zu beenden, auf die sich viele seiner Lieferanten verlassen haben, um Arbeiter zu überprüfen und einzustellen.
Hyundai weicht nun von den Äußerungen von Munoz zurück.
In seiner jüngsten Erklärung gegenüber Reuters sagte Hyundai, es habe seine Pläne, Lieferanten, bei denen Minderjährige gearbeitet haben, abzuschneiden, annulliert. Zwei seiner Lieferanten, SMART und SL, haben „Korrekturmaßnahmen“ ergriffen, um Personalagenturen zu entlassen, die sie als problematisch empfanden, hieß es.
Die „wichtige wirtschaftliche Rolle“ bemerkend, die Teilehersteller in vielen kleinen Städten von Alabama spielen, fügte Hyundai hinzu, „zusätzliche Aufsicht ist zu diesem Zeitpunkt ein besserer Weg, als Verbindungen mit diesen Lieferanten zu trennen.“
Hyundai lehnte es ab, Munoz für ein Folgeinterview zur Verfügung zu stellen.
Der Einsatz von Personalagenturen von Drittanbietern ist eine gängige Praxis bei Herstellern und anderen arbeitsintensiven Sektoren in den gesamten USA. Die Taktik wird seit langem von Gewerkschaftsaktivisten kritisiert, weil sie Fabrikbesitzern und anderen Arbeitgebern die Möglichkeit gibt, die Verantwortung für das Screening und die Einstellung auszulagern und die Einhaltung gesetzlicher Vorschriften durch ihre Mitarbeiter.
Anfang dieses Jahres zeigte Reuters, wie Personalagenturen im ländlichen Alabama Arbeiter ohne Papiere aus Mittelamerika rekrutierten, einschließlich Minderjähriger, die ohne Eltern oder Erziehungsberechtigte in die USA eingereist waren, und sie an Hühnerverarbeitungsbetriebe vermittelten.
Wie bei diesen Minderjährigen verwendeten zumindest einige der Kinder, die bei Hyundai-Zulieferern arbeiteten, falsche Identitäten und Dokumente, die sie von Schwarzmarktmaklern erhalten hatten, manchmal mit Hilfe von Personalfirmen selbst.
Um zu verstehen, wie Kinderarbeit in der Lieferkette eines der erfolgreichsten Automobilhersteller der Welt und auf dem Arbeitsmarkt des reichsten Landes der Welt Fuß gefasst hat, hat Reuters mehr als 100 aktuelle und ehemalige Fabrikarbeiter und -manager, Personalvermittler, Staats- und Bundesbeamte befragt , und andere.
Reporter verbrachten Wochen in Autoteilefabriken im ländlichen Alabama und überprüften Tausende von Seiten mit Gerichtsakten, Unternehmensdokumenten, Polizeiberichten und anderen Aufzeichnungen.
„Es ist schockierend“, sagte David Weil, ein ehemaliger Verwalter der Lohn- und Stundenabteilung des Arbeitsministeriums, über die Anzeichen weit verbreiteter Kinderarbeit in Fabriken. “Das beteiligte Alter, die Gefahr dessen, wofür sie eingesetzt werden, ist ein klarer Verstoß.”
In ganz Alabama existiert ein weitläufiges und teilweise miteinander verbundenes Netzwerk von Lieferanten und Personalagenturen, von denen viele in koreanischem Besitz sind, um die Hyundai-Marken zu bedienen. Hyundai betreibt ein Montagewerk in der Landeshauptstadt Montgomery. Kia baut Autos jenseits der Staatsgrenze in West Point, Georgia.
Beide Staaten, sogenannte „Recht auf Arbeit“-Gerichtsbarkeiten, deren Gesetze es Arbeitnehmern erlauben, Gewerkschaften abzulehnen und damit die Macht der organisierten Arbeiterschaft zu untergraben, haben erst in diesem Jahr zahlreiche Autohersteller und Folgeinvestitionen angezogen und ihnen Milliarden von Dollar zugesprochen Steuererleichterungen und andere Anreize auf dem Weg.
Ein Schlüsselelement des Liefernetzwerks von Hyundai ist die Fähigkeit, Teile „just-in-time“ zu liefern, ein Grundpfeiler der modernen Fertigung, um Materialvorräte zu minimieren. Um zu vermeiden, dass Fließbänder angehalten werden, kann Hyundai Lieferanten – manchmal Tausende von Dollar pro Minute – für jede Verzögerung bestrafen, so die mit seiner Tätigkeit vertrauten Personen.
Der Lieferdruck, sagten mehrere aktuelle und ehemalige Mitarbeiter bei Lieferanten gegenüber Reuters, hat sich in den letzten Jahren aufgrund der Arbeitskräfte- und Lieferengpässe verschärft, die die Hersteller in den letzten Jahren lahmgelegt haben Covid-19 Pandemie.
Der Kampf um die Befriedigung der Nachfrage, sagen Arbeitsrechtsexperten, hat die Chancen erhöht, dass Arbeitgeber Abstriche machen, um die Fließbänder besetzt zu halten, unabhängig davon, ob die Arbeitnehmer gesetzlich arbeiten dürfen oder nicht.
„Es scheint, als wären die Voraussetzungen dafür geschaffen“, sagte Terri Gerstein, Direktorin des staatlichen und lokalen Durchsetzungsprojekts am Labour and Worklife Program der Harvard Law School. „Werke in abgelegenen, ländlichen Gebieten. Eine Region mit geringer Gewerkschaftsdichte. Nicht genügend behördliche Durchsetzung. Einsatz von Personalagenturen.“
Der Arbeitskräftemangel in der gesamten Fertigung und die niedrigen Löhne, die einige Fabriken und Agenten für Fabrikjobs anbieten, ziehen oft Jobkandidaten an, die am dringendsten auf Arbeit angewiesen sind – insbesondere Migranten ohne Papiere und Minderjährige.
„Wenn Sie Arbeiter haben, die verzweifelt nach Jobs suchen und nicht befähigt sind, und Sie viel Konkurrenz haben, sehen Sie oft einen Wettlauf nach unten“, sagte Jordan Barab, ein ehemaliger stellvertretender stellvertretender Sekretär der Arbeitsschutzbehörde , die Bundesarbeitsstättenaufsichtsbehörde.
Bisher ist SL, der Hersteller in der Stadt Alexander City im Zentrum von Alabama, der einzige Lieferant von Hyundai oder Kia, der wegen Verstoßes gegen Kinderarbeitsgesetze angeklagt ist. Am 9. August fanden Beamte der Staats- und Bundesarbeits- und Strafverfolgungsbehörden sieben Arbeiter im Alter zwischen 13 und 16 Jahren in der SL-Fabrik, laut Personen, die mit dem Betrieb und Regierungsdokumenten vertraut sind.
Das US-Arbeitsministerium sagte in einer Gerichtsakte, SL Alabama habe „wiederholt“ gegen das Gesetz verstoßen, „indem es unterdrückerische Kinderarbeit einsetzte“. Es hat dem Unternehmen eine Geldstrafe von rund 30.000 US-Dollar auferlegt. Das Arbeitsministerium von Alabama verhängte gegen SL und eine seiner Personalagenturen eine Geldstrafe von insgesamt etwa 36.000 US-Dollar.
SL teilte Reuters im Oktober mit, dass es mit Ermittlern zusammenarbeite und seine Beschäftigungspolitik prüfe. Das Unternehmen sagte, es habe der Personalvermittlung, die von den Arbeitsaufsichtsbehörden in Alabama mit einer Geldstrafe belegt wurde, gekündigt und den Präsidenten des SL-Werks in Alexander City entlassen. Der ehemalige Präsident des Werks war für eine Stellungnahme nicht zu erreichen.
Reuters erfuhr, dass unter den Kindern, die in der Fabrik arbeiteten, zwei guatemaltekische Brüder im Alter von 13 und 15 Jahren waren, die von den Bundesbehörden in Schutzhaft genommen wurden.
Während sie bei SL arbeiteten, lebten die Brüder ohne ihre Eltern zusammen mit anderen Fabrikarbeitern in einem spärlich eingerichteten Haus, das laut Eigentumsunterlagen, Familienmitgliedern und einem ehemaligen Mitarbeiter, der sie eingestellt hatte, dem Präsidenten der Personalagentur gehörte Zuhause in Alabama.
Ein Cousin im Teenageralter, der mit den Brüdern in der Fabrik arbeitete, sagte, dass niemand bei SL jemals das Alter der Arbeiter überprüft habe.
„Sie haben keine Fragen gestellt“, sagte der Cousin.
Reuters nennt den Cousin und andere Minderjährige und Migranten ohne Papiere, die für diese Geschichte befragt wurden, nicht, bestätigte jedoch ihre Identität und ihre lokale Beschäftigungsgeschichte bei den Behörden.
Seit dem ersten Bericht von Reuters über Kinderarbeit in der Lieferkette von Hyundai haben Personalfirmen ausländische Arbeiter aus mindestens fünf Fabriken entlassen, sagten aktuelle und ehemalige Mitarbeiter, insbesondere solche, die zu jung erschienen, um legal in den Werken zu arbeiten. Die Entlassungen erschweren es den Behörden, Ermittlungen durchzuführen, sagten Beamte, da die Mitarbeiter möglicherweise unter Decknamen gearbeitet haben und einige nach ihrer Entlassung weggezogen sind.