Mit 149 Meilen pro Stunde ist die schnellste Achterbahn der Welt, Formula Rossa in Abu Dhabi, so schnell, dass die Fahrer eine Schutzbrille tragen müssen, um ihre Augen vor dem Wind zu schützen. Aber selbst die gewaltige Formula Rossa ist den Windgeschwindigkeiten eines Hurrikans der Kategorie 5 mit einer Geschwindigkeit von mehr als 250 Kilometern pro Stunde nicht gewachsen, der die Wände eines Hauses einstürzen und das Dach einstürzen lassen kann. Und dennoch ist die Kategorie 5 einer neuen Veröffentlichung zufolge möglicherweise nicht mit mehreren Hurrikanen der letzten Zeit mithalten können.
Derzeit gilt jeder Hurrikan mit einer maximalen anhaltenden Windgeschwindigkeit von mehr als 250 km/h als Kategorie 5 auf der Saffir-Simpson-Hurrikan-Windskala – unabhängig davon, ob er mit 160 Meilen pro Stunde weht, wie Hurrikan Ian, oder etwa 215 Meilen pro Stunde, wie Hurrikan Patricia, der zuschlug Mexiko im Jahr 2015. Um zwischen extremen Stürmen und, nun ja, zu unterscheiden äußerst James Kossin, ein angesehener wissenschaftlicher Berater der gemeinnützigen Klimaschutzstiftung First Street Foundation, und Michael Wehner, ein leitender Wissenschaftler, der extreme Wetterereignisse am Lawrence Berkeley National Laboratory untersucht, haben versucht, der Skala eine hypothetische sechste Stufe hinzuzufügen. Sie schreiben, dass Hurrikane der Kategorie 6 Windgeschwindigkeiten über 192 Meilen pro Stunde umfassen würden. Nach ihrer Definition wären fünf Hurrikane – die sich alle etwa im letzten Jahrzehnt ereigneten – in die Kategorie 6 eingestuft worden.
Als Kossin und Wehner Klimamodelle für die Zukunft durchführten, stellten sie fest, dass sich das Risiko von Stürmen der Kategorie 6 im Golf von Mexiko verdoppeln und in der Nähe der Philippinen um 50 Prozent ansteigen würde, wenn die globalen Temperaturen um 2 Grad Celsius steigen. „Das Hinzufügen einer Kategorie beschreibt diese eher beispiellosen Stürme besser“, sagte Wehner. Eine tatsächliche Änderung der Saffir-Simpson-Skala würde Untersuchungen darüber erfordern, wie ein überarbeitetes System das Katastrophenrisiko kommunizieren würde, stellten die Autoren in dem Papier fest; Dennoch: „Wir sollten wirklich darüber nachdenken, das Ganze abzuschaffen“, sagte mir Kossin. Und er ist nicht der Einzige, der so denkt. „Ich bin mir nicht sicher, ob das so war immer ein wirklich guter Maßstab“, sagte mir Kerry Emanuel, ein führender Atmosphärenforscher am MIT und Herausgeber der Zeitung. „Ich denke, dass es vielleicht von Anfang an ein Fehler war.“
Die Saffir-Simpson-Hurrikan-Skala kam in den 1970er-Jahren in die meteorologische Szene, als ein Bauingenieur (Herbert Saffir) und der Leiter des National Hurricane Center (Robert Simpson) sich zusammenschlossen, um eine einfache Eins-bis-Fünf-Bewertung für einen Hurrikan zu entwerfen Schadenspotenzial durch Abhängigkeit von Windgeschwindigkeit, zentralem Druck und möglichen Sturmfluthöhen. Einige Jahrzehnte lang lief alles reibungslos. Aber Mitte der Achtziger war klar, dass die Kategorien der Skala nicht immer die Schäden vor Ort widerspiegelten. Der Hurrikan Charley im Jahr 2004 hatte eine Schwere der Kategorie 4, verursachte jedoch relativ geringe Zerstörungen. Im Gegensatz dazu traf Hurrikan Ike 2008 in der Nähe von Galveston, Texas, nur mit der Kategorie 2 auf Land, tötete jedoch 21 Menschen direkt und verursachte Schäden in Höhe von schätzungsweise 29,5 Milliarden US-Dollar in Texas, Louisiana und Arkansas.
Der Unterschied war Wasser. Charley war trotz seiner starken Winde ein relativ trockener Sturm; Ike verursachte eine 20 Fuß hohe Sturmflut. Sandy war nicht einmal ein Hurrikan, als er 51 Quadratmeilen von New York City überschwemmte, das Meer auf die Straßen warf und Promenaden und Schotte überflutete. Ungefähr 90 Prozent der Hurrikan-Todesfälle in den USA seien auf Sturmfluten und Überschwemmungen im Landesinneren zurückzuführen, sagte mir Jamie Rhome, der stellvertretende Direktor des NHC, in einer Erklärung. Im Jahr 2010 änderte das NHC den Namen der Skala in „Saffir-Simpson-Hurrikan“. Wind Maßstab, wobei Sturmflut und zentraler Druck entfernt wurden, um zu verdeutlichen, dass damit nicht die potenzielle Gesamtzerstörung eines Hurrikans gemessen werden konnte.
Aber Saffir-Simpson ist tief in der öffentlichen Psyche verankert. Ähnlich wie die Neun auf der Richterskala oder die Eins im DEFCON-System neigen die Menschen dazu, die Fünf nach Saffir-Simpson als endgültige Gefahreneinstufung zu betrachten. „Die Einfachheit der Skala ist sowohl ein Fehler als auch ein Vorteil“, sagte mir Brian McNoldy, Atmosphärenforscher an der Rosenstiel School of Marine, Atmospheric & Earth Science der University of Miami. Kategorie 5 ist in einer Art und Weise eindringlich, wie es Zentimeter Regen und projizierte Sturmfluten in Fuß möglicherweise nicht sind. Aber Saffir-Simpson wird so missverstanden, dass McNoldy den Leuten bei Präsentationen gerne sagt: „Die Geschichte hat mehr zu bieten als die Kategorie.“
Der NHC, der das Hurrikanrisiko vorhersagt und der Öffentlichkeit mitteilt, hat versucht, den Fokus der Öffentlichkeit von der besonderen Saffir-Simpson-Bezeichnung abzulenken. Stattdessen hat das Zentrum auf die vielen zusätzlichen Gefahren von Hurrikanen wie Regenfälle, Tornados und Strömungen hingewiesen. Rebecca Morss, die das Programm „Weather Risks and Decisions in Society“ am National Center for Atmospheric Research der National Science Foundation gegründet hat, sagte mir, dass das Hinzufügen einer Kategorie 6 den Fokus von diesen vielen anderen Gefahren ablenken könnte.
Das NHC seinerseits scheint von der Aufnahme einer Kategorie 6 nicht begeistert zu sein. „Kategorie 5 auf der Saffir-Simpson-Skala erfasst bereits ‚katastrophale Schäden‘ durch Wind, daher ist nicht klar, dass eine Notwendigkeit für eine weitere Kategorie bestehen würde, selbst wenn es zu Stürmen käme.“ stärker“, sagte Rhome, der NHC-Abgeordnete. Eine sechste Kategorie würde auch nicht unbedingt die Vorbereitungen der FEMA ändern, bevor ein Sturm auf Land trifft, da die Agentur davon ausgeht, dass Stürme der Kategorie 4 oder 5 erhebliche Auswirkungen haben werden, schrieb ein Sprecher der Agentur in einer E-Mail und betonte, dass Notfallmanager darüber nachdenken sollten Gesamtrisiken durch die Gefahren eines Hurrikans.
Atmosphärenforscher und Meteorologen haben versucht, bessere Systeme zu entwickeln, die auf dem Oberflächendruck basieren, um Sturmfluten besser vorherzusagen, oder auf integrierter kinetischer Energie, um die Sturmgröße besser abschätzen zu können. Aber selbst mit einem System, das Windgeschwindigkeit, Sturmflut, Regen und andere Faktoren berücksichtigt, „wird man irgendwann auf einen Sturm stoßen, der gegen die Regeln verstößt“, sagte mir Emanuel. Ein idealer Hurrikan-Alarm, sagte Morss, würde die Menschen über die Risiken informieren, denen sie an ihrem spezifischen Standort ausgesetzt sein könnten, und darüber, wie sie sich schützen können. Es würde sie auch auf zuverlässige Quellen für genaue und aktuelle Informationen hinweisen, wenn sich der Sturm nähert. „Mit einer einzigen Hurrikan-Risikobewertung ist das schwierig“, sagte sie mir.
Emanuel und andere glauben, dass die Vereinigten Staaten vom System des Vereinigten Königreichs lernen könnten, das Unwetter entweder in Gelb, Gelb oder Rot kategorisiert – wobei Rot bedeutet, dass die Bürger in unmittelbarer Gefahr sind. Dieser Farbalarm werde von einer „knackigen Erzählung“ begleitet, sagte er und fasste zusammen, was die Menschen erwarten können – zum Beispiel ein paar Meter Überschwemmung, eine Sturmflut, starken Regen, starke Winde. Ein solches Hurrikansystem, bei dem der Mensch im Mittelpunkt steht, würde den Beitrag nicht nur von Wissenschaftlern erfordern, sondern auch von Kommunikationsexperten, Soziologen, Psychologen und Menschen, die Hurrikane erlebt haben. Es würde eine Weile dauern, ein System mit diesem Grad an Nuancen zu schaffen, und in der Zwischenzeit ist Saffir-Simpson das Beste, was wir haben. „Wir wollen bei dem bleiben, was die Leute wissen, bis wir etwas Besseres haben“, sagte mir Kim Wood, Atmosphärenforscherin an der University of Arizona.
Lange bevor es Saffir-Simpson gab, gab es Simpson, einen 6-Jährigen, der zusah, wie das Wasser vor dem Haus seiner Familie in Corpus Christi, Texas, anstieg. Sein Vater hob ihn auf den Rücken und sie schwammen drei Blocks weit ins Gerichtsgebäude der Stadt. Aber selbst Simpson hätte sich nicht vorstellen können, mit welchen Stürmen wir heute konfrontiert sind, sagte Emanuel. Tatsächlich ist es bemerkenswert, dass er und Saffir uns eine prägnante Möglichkeit gegeben haben, etwas so Komplexes wie potenzielle Hurrikanschäden zu beschreiben. Kossin erzählte mir, dass er die Arbeit von Saffir und Simpson, die er in den 1990er Jahren kennengelernt hatte, nur bewundere. Aber heute, ausgestattet mit mehr Jahrzehnten an Daten, können wir vielleicht etwas noch Besseres aufbauen.