Bisher haben B-Zellen nicht die gleiche Aufmerksamkeit erhalten – tatsächlich wurden gentechnisch veränderte Versionen noch nie an einem Menschen getestet. Das liegt zum Teil daran, dass „das Engineering von B-Zellen nicht so einfach ist“, sagt Xin Luo, Professor an der Virginia Tech, der 2009 demonstrierte, wie man B-Zellen erzeugt, die ein zusätzliches Gen haben.
Diese frühe Arbeit, die am Caltech durchgeführt wurde, untersuchte, ob die Zellen dazu gebracht werden könnten, Antikörper gegen HIV zu bilden, was möglicherweise zu einer neuen Form der Impfung werden könnte.
Während diese Idee nicht aufging, wollen Biotech-Unternehmen wie Immusoft, Be Biopharma und Walking Fish Therapeutics die Zellen als molekulare Fabriken nutzen, um schwere seltene Krankheiten zu behandeln. „Diese Zellen sind Kraftwerke für die Proteinsekretion, also wollen sie sich das zunutze machen“, sagt Luo.
Immusoft lizenzierte die Caltech-Technologie und erhielt eine frühe Investition von Peter Thiels Biotech-Fonds Breakout Labs. Unternehmensgründer Matthew Scholz, ein Softwareentwickler, sagte 2015 mutig voraus, dass ein Versuch sofort beginnen könnte. Die Technologie, die das Unternehmen als „Immunsystem-Programmierung“ bezeichnet, erwies sich jedoch nicht als so einfach wie das Programmieren eines Computers.
Ainsworth sagt, dass Immusoft zunächst mehrere Jahre damit verbringen musste, verlässliche Methoden auszuarbeiten, um Gene zu B-Zellen hinzuzufügen. Anstatt Viren oder Gen-Editierung zu verwenden, um genetische Veränderungen vorzunehmen, verwendet das Unternehmen jetzt ein Transposon – ein Molekül, das DNA-Segmente gerne ausschneidet und einfügt.
Es dauerte auch einige Zeit, die FDA davon zu überzeugen, die Studie zuzulassen. Das liegt daran, dass bekannt ist, dass hinzugefügte DNA, wenn sie in der Nähe von krebsfördernden Genen landet, diese manchmal anschalten kann.
„Die FDA ist besorgt, wenn Sie dies in einer B-Zelle tun, könnten Sie eine Leukämie-Situation entwickeln? Das werden sie ziemlich genau beobachten“, sagt Paul Orchard, der Arzt an der University of Minnesota, der Patienten rekrutieren und die Studie durchführen wird.
B-Zellen-Fabriken
Der erste Test am Menschen könnte einige offene Fragen zur Technologie klären. Eine davon ist, ob sich die verbesserten Zellen langfristig im Knochenmark der Menschen niederlassen werden, wo B-Zellen normalerweise leben. Theoretisch könnten die Zellen Jahrzehnte überleben – sogar das ganze Leben des Patienten. Eine andere Frage ist, ob sie genug von dem fehlenden Enzym produzieren werden, um dabei zu helfen, MPS, eine fortschreitende Krankheit, zum Stillstand zu bringen.