Während sich der disziplinarische Staub legt, werden die Trümmer von Englands WM-Plänen nun sichtbar und das Ausmaß des notleidenden Wiederaufbaus wird deutlich.
Ohne seinen Kapitän Owen Farrell und seinen einzigen Spezialisten Nr. 8, Billy Vunipola, am 9. September in Marseille in das erdbebenträchtige Auftaktspiel gegen Argentinien zu gehen, wäre Steve Borthwicks Albtraum gewesen. Er hatte beiden Männern so viel Verantwortung zugeschoben, aber jetzt verbüßen sie vorzeitige Sperren.
In anderen Bereichen hatte der Cheftrainer dafür gesorgt, dass ausreichend Deckung vorhanden war, aber er ging mit der Auswahlpolitik auf Platz 8 ein Risiko ein, und das hat ihn nun wieder heimgesucht. Der jüngere Vunipola, 30, steht für das Spiel gegen die Pumas nicht zur Verfügung, was bedeutet, dass England mit einem quadratischen Pflock in einem runden Loch im Stade Velodrome auftauchen wird, was tiefgreifende Auswirkungen auf die gesamte WM-Saison haben könnte.
Dieses unangenehme Szenario wirft ein grelles Licht auf die Entscheidungsfindung von Borthwick in einer Situation, in der England ursprünglich eine Vielzahl von Optionen zur Auswahl hatte.
Sam Simmonds schloss sich selbst aus, als er sich auf einen Wechsel von Exeter nach Montpellier vorbereitete, da ihm klar wurde, dass er kein Spitzenkandidat für die Aufnahme sein würde. Zach Mercer ging in die andere Richtung und unterschrieb für Gloucester, um ausgewählt zu werden, wurde aber abrupt verworfen.
Die WM-Pläne von Steve Borthwick geraten vor dem Aufeinandertreffen Englands gegen Argentinien ins Wanken
Der Cheftrainer muss gegen die Argentinier auf seinen einzigen Spezialisten Nr. 8 Billy Vunipola verzichten
Egal, was Mercer im gallischen Rugby geleistet hatte, das er im Sturm eroberte. Simmonds und Mercer hatten nicht die extreme Masse und Kraft für das, was Borthwick im Sinn hatte. Alex Dombrandt versuchte während der Six Nations vergeblich zu beweisen, dass er das Team nach vorne bringen konnte, aber ohne Erfolg.
Also verpassten sie alle den Cut, ebenso wie Tom Willis, der nicht genug Zeit hatte, um zu beweisen, dass er auf Testniveau zu einer explosiven Kraft werden kann, wie er es für Bordeaux in den Top 14 war. Seine Chance wird kommen, aber noch nicht. Vunipolas Sperre ist nur von kurzer Dauer, sodass kein Ersatz erforderlich ist. Die Suspendierung von Farrell ist natürlich ein Schlag, aber es gibt verfügbare und bewährte Plan-B-Optionen, mit George Ford auf Platz 10 und Courtney Lawes als Interimskapitän bis zur zweiten Hälfte der Gruppenphase. Aber in der hinteren Reihe sieht es anders aus. Die Vielseitigkeit wird umfassend getestet.
Borthwick hat einen 33-köpfigen Kader mit hohem Nutzwert zusammengestellt, so dass er drei Anwärter hat, die Vunipola vertreten können: Tom Curry, Lewis Ludlam und Ben Earl. Aber Curry wird chronisch unter Spielzeit leiden, da sich die Knöchelverletzung, die er sich Anfang dieses Monats im Training zugezogen hat, von einem kleinen Schrecken zu einer langwierigen Saga entwickelt hat.
Mail Sport geht davon aus, dass er einen Bänderschaden zweiten Grades hat und am Samstag nicht gegen Fidschi spielen wird. Das bedeutet, dass einer der Stammspieler der englischen Mannschaft seit dem Premiership-Finale „for Sale“ Ende Mai ohne Pflichtspieleinsatz in das Spiel gegen Argentinien gehen könnte.
In Abwesenheit von Vunipola wird England nun mit einem quadratischen Pflock in einem runden Loch auf Platz 8 zurückbleiben. Dieses unangenehme Szenario wirft ein grelles Licht auf die Entscheidungsfindung von Borthwick (oben).
Vunipola und Englands Kapitän Owen Farrell verbüßen vor der Weltmeisterschaft vorzeitige Sperren
Curry ist äußerst professionell und lässt sich sorgfältig zubereiten, aber es ist nicht ideal. Unter diesen Umständen wäre es eine ziemliche Herausforderung für den Flanker, wieder ins kalte Wasser zu springen, außerhalb der Position Nr. 8. Er hat dort in der Vergangenheit bewundernswert gespielt, aber es wäre sinnvoller, wenn jemand anderes einspringen würde .
Earl oder Ludlam werden an der Basis des Gedränges gegen Fidschi als Vorspiel für Argentinien eingesetzt. Beide verfügen über viel Erfahrung auf Platz 8 und Dynamik als Träger, und insbesondere Earl hat die Geschwindigkeit zu seinen Gunsten. Aber England sehnt sich nach Schlagkraft auf der Gewinnlinie, die Vunipola in Bestform bringt, auch wenn das diesen Monat nicht der Fall war.
Als er seinen Kader benannte, sprach Borthwick ausführlich darüber, sich wieder dem Veteranen zuzuwenden, den er zuvor übersehen hatte. Dabei dachte er darüber nach, wie groß Billy einer dieser Spieler ist, die Minuten auf dem Spielfeld brauchen, um Dampf aufzubauen und in Schwung zu kommen.
Nun wird ihm das nicht gelingen. Er wird den Rest der Gruppenphase – die Spiele gegen Japan, Chile und Samoa – damit verbringen müssen, sein Können wiederzuentdecken, um für die K.-o.-Runde den Höhepunkt zu erreichen.
Mittlerweile hat sich das Szenario in der hinteren Reihe verschoben. Es wurden Lawes und Vunipola plus einer gesehen, wahrscheinlich Curry. Diese Einheit wirkte beruhigend vertraut und ausgeglichen. Jetzt sind es Lawes plus zwei, mit entweder Earl oder Ludlam auf Platz 8 und entweder Curry, wenn er fit ist, Willis oder Earl auf der offenen Seite. Es ist offensichtlich, dass diese Unsicherheit zu diesem späten Zeitpunkt Anlass zur Sorge gibt.
George Ford (oben) wird Farrell wahrscheinlich in der Halbzeit ersetzen, während Marcus Smith auf der Bank sitzt
Ohne Farrell ist der Rückzugsplan bei Fly-Half offensichtlicher – Ford startet und Marcus Smith ist darauf vorbereitet, von der Bank aus eine neue Dimension anzubieten.
Sie können nicht beide starten, obwohl sie letzte Woche in Dublin gemeinsam auf dem Feld standen. Man kann also davon ausgehen, dass der Veteran einen Spielplan umsetzen wird, der möglicherweise eine Operation erfordert, um den Verlust von Vunipola widerzuspiegeln.
Trotz all ihrer Probleme in Dublin sind Ben Youngs, Ford und Manu Tuilagi in Marseille die wahrscheinliche 9-10-12-Kombination.
Es macht Sinn, dass Lawes als Kapitän weitermacht. Er spielte in der irischen Hauptstadt gut, während in England um ihn herum kollektive Unruhe herrschte. Er könnte am Samstag seinen 100. Test absolvieren, ein Lichtblick in einer weitgehend düsteren Aussicht.