Während Kalifornien mit sich verschärfenden Dürrezyklen zu kämpfen hat, hat ein Vorschlag zur Schaffung eines neuen Wasserbezirks im Butte County Ängste vor einem gewinnorientierten Wasserraub durch Großbauern und externe Interessen geweckt.
In den Walnuss- und Mandelplantagen entlang der State Route 99 in der Nähe von Chico haben landwirtschaftliche Grundbesitzer eine jahrelange Kampagne zur Gründung des Tuscan Water District geführt – eine Einheit, die ihrer Meinung nach für die Zukunft der Landwirtschaft in diesem Teil Nordkaliforniens von entscheidender Bedeutung ist. Sie sagen, dass der Bezirk es ihnen ermöglichen wird, Wasser einzuspeisen und eine Infrastruktur zur Wiederauffüllung des Grundwasserleiters aufzubauen.
Dennoch argumentieren einige Einwohner, dass der Bezirk der Wassergewinnsucht Tür und Tor öffnen würde, und behaupten, der Plan würde die lokale Versorgung mit den kalifornischen Wassermärkten verbinden und es dem Staat ermöglichen, bei Dürrenotfällen Transfers zu verlangen.
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Der Vorschlag, über den am Dienstag per Briefwahl entschieden wird, hat eine Debatte über die Nutzung teilweise erschöpfter Grundwasserleiter zur Speicherung importierten Wassers ausgelöst. Obwohl große Wasserversorger in anderen Teilen des Bundesstaates, beispielsweise im Metropolitan Water District in Südkalifornien, in Bemühungen investiert haben, Wasser für Dürrezeiten unter der Erde zu speichern, stößt das Konzept im Butte County auf großes Misstrauen.
„Man baut die Infrastruktur auf, man fängt an, das Grundwasserbecken für privaten Profit zu übernehmen, und das verändert alles“, sagte Barbara Vlamis, Geschäftsführerin von AquAlliance, einer Organisation, die sich auf den Schutz der Wasserressourcen im Sacramento Valley konzentriert. „Es wird zu einem Wirtschaftsmotor für diese Leute, die das Eigentum übernehmen wollen.“
Befürworter bestreiten den Vorwurf, Wasser verkaufen oder exportieren zu wollen. Sie sagen, der Bezirk sei notwendig, um das lokale Grundwasserdefizit zu beheben und in den kommenden Jahren Nachhaltigkeit zu erreichen, wie es der kalifornische Sustainable Groundwater Management Act (SGMA) vorschreibt.
„Dies ist die wichtigste Entwicklung in der lokalen Landwirtschaft seit hundert Jahren“, sagte Richard McGowan, ein Landwirt, der einer der Anführer der Kampagne ist.
Lokale Nuss- und Obstplantagen sind vollständig auf das Grundwasser angewiesen, was aufgrund der Überbeanspruchung voraussichtlich eine Reduzierung der Pumpen erforderlich machen wird, um die staatlich vorgeschriebenen Nachhaltigkeitsziele zu erreichen.
McGowan sagte, der Bezirk könne nach seiner Gründung Projekte planen, um Wasser in das Gebiet zu transportieren und dieses Wasser zu nutzen, anstatt es aus Brunnen zu pumpen, oder es zur Wiederauffüllung des Grundwasserbeckens zu verwenden. Ein weiterer Vorteil der Gründung der Agentur sei die Möglichkeit, staatliche Zuschüsse zur Finanzierung von Infrastrukturprojekten zu beantragen, sagte er.
„Wir müssen nachhaltig werden“, sagte McGowan. „Dies gibt uns eine großartige Gelegenheit, gemeinsam daran zu arbeiten, diese Wasserressource, die wir haben, zu schützen. Und jetzt ist Wasser ein so heißes Thema geworden, und der Staat hat sich inzwischen darauf eingelassen, dass es uns fast vorschreibt, so etwas zu tun.“
Diejenigen, die gegen den Bezirk kämpfen, sagen, es sei unnötig. Vlamis argumentierte, dass die derzeitige Übernutzung des Grundwassers in der Region, die nicht so schwerwiegend sei wie in anderen Teilen des Central Valley, leicht durch Naturschutz bekämpft werden könne, und schätzte, dass es ausreichen würde, wenn die Erzeuger etwa 5 % einsparen würden.
Sie und andere argumentieren, dass das importierte Wasser, das im Grundwasserleiter gespeichert ist, in Privatbesitz übergehen würde, wenn eine Infrastruktur für die Einspeisung von Wasser zur Grundwasserneubildung aufgebaut würde, wodurch praktisch eine Wasserbank geschaffen würde. Sie sagen, dass das Grundwasserbecken dann abgesaugt und mit gestautem Wasser gefüllt werden könnte, das verkauft und gewinnbringend an einen anderen Ort verschifft werden könnte.
Solche Wasserufer wurden von verschiedenen Einrichtungen an anderen Orten im Bundesstaat angelegt, beispielsweise im südlichen San Joaquin Valley.
Vlamis sagte, dass die Speicherung von Wasser eine Absenkung des Grundwasserleiters erfordern würde, um Speicherraum zu schaffen, was den Fluss von Bächen verringern, grundwasserabhängige Bäume gefährden und flache Hausbrunnen dem Risiko aussetzen würde, auszutrocknen.
„Ich denke, es ist eine schädliche Anstrengung, die möglicherweise diese Region, wie wir sie kennen, zerstören könnte“, sagte Vlamis.
Eine Pumpe fördert Grundwasser, um einen Nussgarten in der Nähe von Nord im Butte County zu bewässern.
(Jeffrey Obser)
Die Gegner gründeten ein politisches Aktionskomitee namens Groundwater for Butte, das davor warnte, dass die Gründung des Bezirks eine „Wasserraubnahme der Big Ag und des Staates“ sei.
„Wenn sie anfangen, Wasser aus Oberflächenwasser in den Boden zu pumpen, das sich bereits im Besitz privater Parteien befindet, werden diese Unternehmen oder diese Interessen das Wasser im Boden unter meinem Haus besitzen“, sagte Jeffrey Obser, Geschäftsführer von Groundwater für Butte. „Dieser öffentliche Status des Wassers wird langsam ausgelöscht.“
Befürworter des Tuscan Water District hielten solche Behauptungen für unbegründet und sagten, sie hätten nicht die Absicht, Wasser aus dem Gebiet abzuleiten – und es seien Maßnahmen vorhanden, um dies zu verhindern.
Sie wiesen darauf hin, dass in der Resolution, in der die Befugnisse des Distrikts dargelegt werden, ausdrücklich festgelegt wird, dass dieser „keine Befugnis haben wird, Wasser außerhalb der örtlichen Unterbecken Vina und Butte zu exportieren, zu übertragen oder zu bewegen“, und dass der Distrikt kein importiertes Wasser außerhalb seiner Grenzen übertragen wird .
„Das ist eine wichtige Einschränkung“, sagte Tovey Giezentanner, Beraterin und Sprecherin des Tuscan Water District. „Es wurde ohne die Macht gegründet, Wasser aus dem Landkreis zu exportieren.“
Eine weitere von der Local Agency Formation Commission angenommene Bedingung besagt, dass der Bezirk vorgeschlagene Projekte, beispielsweise solche, die sich auf die Wiederauffüllung von Grundwasserleitern konzentrieren, der örtlichen Grundwasserbehörde vorlegen muss, um die Übereinstimmung mit dem staatlich vorgeschriebenen Grundwasser-Nachhaltigkeitsplan des Gebiets sicherzustellen.
Diese Bedingungen „werden sicherstellen, dass das Wasser vor Ort bleibt“, sagte Giezentanner.
Befürworter weisen darauf hin, dass es im Butte County seit den 1990er Jahren auch eine Verordnung gibt, die ein County-Review-Verfahren für alle Übertragungen von lokalem Grundwasser außerhalb des Countys oder für sogenannte Grundwassersubstitutionsübertragungen vorschreibt, bei denen ein Grundstückseigentümer Oberflächenwasser verkaufen würde, das andernfalls verloren gehen würde lokal genutzt werden und als Ersatz Grundwasser pumpen.
McGowan pries diese Maßnahmen und sagte, dass es bei den Bemühungen zur Gründung der Behörde „nicht darum geht, Wasser aus dem Landkreis zu transportieren“.
Aber Vlamis sagte, die Statuten des Bezirks könnten leicht geändert werden, um die Ableitung von Wasser aus dem Gebiet zu ermöglichen, und die Bezirksverordnung beschreibe lediglich ein Verfahren, das befolgt werden müsse.
„Auch wenn das nicht ihre Absicht ist, Wasser von hier wegzuleiten, genügt eine Notstandserklärung des Gouverneurs, und alle örtlichen Verordnungen und alles andere werden verworfen“, sagte Vlamis. „Sie haben vielleicht ehrenhafte Absichten, aber sobald der Staat mehr Wasser will und Sie die Infrastruktur geschaffen haben, um dies zu ermöglichen, ist alles verloren.“
Das geplante 102.000 Hektar große Gebiet des Wasserbezirks umfasst einen Teil des toskanischen Grundwasserleiters rund um Chico. Es würde sich mit einem Teil des Gebiets der örtlichen Vina Groundwater Sustainability Agency überschneiden.
Die staatlichen Regulierungsbehörden haben die Grundwassermanagementpläne des Gebiets gebilligt, aber die Vlamis-Gruppe AquAlliance klagt, um den Vina-Plan sowie zwei weitere lokale Pläne anzufechten. Die Gruppe führt verschiedene Mängel in den Plänen an und erklärt, sie würden einen erheblichen Rückgang des Grundwasserspiegels ermöglichen und Brunnen und Bäche gefährden.
Vlamis sagte, sie sei davon überzeugt, dass es seit langem ein Interesse der staatlichen und bundesstaatlichen Wasserbehörden gebe, das Grundwasser des Kreises in die Versorgung des Staates zu „integrieren“, damit Wasser aus dem Gebiet transportiert werden könne.
Das staatliche Ministerium für Wasserressourcen bestritt dies.
Grundbesitzer haben bei der Briefwahl ihre Stimme abgegeben. Die Gewichtung der Abstimmung erfolgt nach dem geschätzten Bodenwert, sodass die größten Landbesitzer, von denen einige Tausende von Hektar bewirtschaften, den größten Einfluss auf das Ergebnis haben. Kritiker haben Einwände gegen diese Art der Abstimmung erhoben und erklärt, dass ein System mit einer Stimme pro Person ihrer Meinung nach gerechter wäre.
Richard Harriman, ein Anwalt in Chico, bezeichnete die Bemühungen, den Bezirk zu gründen, als „Trojanisches Pferd“ und sagte, Landbesitzer außerhalb des Landkreises strebten die Kontrolle über das Wasser des Gebiets „für Zwecke an, die nicht im öffentlichen Interesse des Butte County liegen“.
„Es ist absoluter Wahnsinn zu glauben, dass das Wasser in Butte County, in diesem Wasserufer, bleiben wird, sobald der Wasserpreis höher ist als der wirtschaftliche Wert dieses Wassers für die Landwirtschaft. Es wird weg sein. Das Wasser wird dem Geld folgen“, sagte Harriman.
Landwirt Ernie Washington sagte in einem Brief an Chico Enterprise-Record, dass er zunächst besorgt über die Möglichkeit war, Wasser aus dem Landkreis zu exportieren.
„In der Welt des Wassers gibt es viele Verschwörungstheorien, und ich bin nicht naiv genug zu glauben, dass es bei der Planung unseres Grundwassers nicht viele Interessen von außen gibt“, schrieb Washington.
Er fügte jedoch hinzu, dass er davon überzeugt sei, dass Maßnahmen vorhanden seien, um dieses Problem „so gut wie möglich“ anzugehen, und glaubt, dass die Absicht derjenigen, die den Bezirk gründen wollen, darin bestehe, „unsere Grundwasserressourcen“ sowie den Lebensunterhalt und die Lebensweise der Landwirte zu schützen des Lebens.