Sie sind Schwestern, die im Abstand von vier Jahren geboren wurden und beide an der gleichen grausamen Muskelschwundkrankheit leiden, an der viele Betroffene im Kindesalter sterben. Doch ihr Leben und das Tausender anderer Menschen wird durch Medikamente, die die Krankheit stoppen können, verändert.
Die ältere Schwester Maisie kämpfte fast von Geburt an mit ihrer Krankheit, bis bei ihr im Alter von zwei Monaten eine spinale Muskelatrophie (SMA) diagnostiziert wurde. Neben immer schlimmer werdenden Mobilitätsproblemen macht die spinale Muskelatrophie Babys anfällig für Infektionen. Sogar eine Erkältung könne tödlich sein, wurde ihrer verzweifelten Mutter Sinead Connolly erzählt. „Die Ärzte sagten, es gäbe wirklich keine Hoffnung“, sagt Sinead. ‘Es war furchtbar.’
Heute sieht die Zukunft jedoch viel rosiger aus. Nach ihrer Diagnose erhielt Maisie ihre erste Injektion von Spinraza (der Markenname für Nusinersen), einem 75.000 Pfund teuren Medikament pro Dosis, und im Jahr 2022 erhielt sie eine einmalige Gentherapie Zolgensma (Markenname für das Medikament Onasemnogen Abeparvovec). Das kostet 1,8 Millionen Pfund.
Die Schwestern Amelia (links) und Maisie (rechts) aus Essex leiden beide an der seltenen genetischen Erkrankung spinale Muskelatrophie. Da Amelia jedoch früher behandelt wurde als ihre Schwester, sind ihre Symptome weitaus weniger schwerwiegend
Dank beider Behandlungen geht es der inzwischen fünfjährigen Maisie besser und das Risiko häufiger Infektionen ist gesunken. Da die Schäden durch spinale Muskelatrophie jedoch meist in den ersten Lebensmonaten auftreten, darf sie nie ohne Hilfe gehen.
Ihre kleine Schwester Amelia, von der bereits vor ihrer Geburt bekannt war, dass sie an dieser Krankheit litt – nachdem Sinead zu Beginn ihrer Schwangerschaft genetische Blutuntersuchungen durchgeführt hatte – erhielt jedoch bereits im Alter von 11 Tagen ihre erste Dosis Spinraza und drei Wochen später Zolgensma.
Jetzt, ein Jahr später, ist sie bereits unterwegs und erreicht alle ihre Meilensteine.
„Sie isst normal und spricht großartig“, sagt Sinead, 32, aus Essex. „Sie ist in jeder Hinsicht ein normales Kind.“ Dank der Behandlungen hat Maisie viel mehr Kraft in ihren Gliedmaßen, als wir jemals gedacht hätten, aber sie kann aufgrund der Verspannungen in ihren Hüften nicht alleine aufstehen. Und sie muss mit einem Beatmungsgerät schlafen, um ihre Atmung zu erleichtern.
„Diese Medikamente haben verhindert, dass es ihr schlechter geht, wofür wir so dankbar sind, aber die Schäden an ihren Muskeln traten bereits in den ersten Wochen ihres Lebens auf und es gibt keine Möglichkeit, das rückgängig zu machen.“
„Wenn die Leute die Mädchen zusammen treffen, können sie nicht erkennen, dass sie die gleiche Krankheit haben – es könnte keinen größeren Unterschied geben.“
Experten sagen, dass Amelia durch das frühzeitige Eingreifen der Ärzte ein relativ normales Leben führen wird – und sie ist nicht allein.
Portia Thorman von der Wohltätigkeitsorganisation SMA für spinale Muskelatrophie sagte, dass diese neuen Behandlungen nicht verfügbar waren, als ihr Sohn Ezra (links im Bild) geboren wurde. Derzeit gibt es beim NHS kein routinemäßiges Screening auf SMA
Diesen Monat gab die britische Arzneimittelbehörde grünes Licht für ein weiteres Medikament gegen spinale Muskelatrophie namens Evrysdi (der Markenname für Risdiplam), das innerhalb weniger Tage nach der Geburt verabreicht werden kann.
Neugeborene, die die Behandlung erhalten, sind kaum von gesunden Babys zu unterscheiden. Der Erfolg dieser Medikamente ist so groß, dass einige Experten glauben, sie seien praktisch ein Heilmittel – ein unglaublicher Fortschritt im Kampf gegen eine Krankheit, deren durchschnittliche Lebenserwartung nur zwei Jahre beträgt.
Obwohl Amelias Risiko einer spinalen Muskelatrophie aufgrund der Diagnose ihrer Schwester bekannt war, wird die Erkrankung oft nicht so schnell erkannt. Und es gibt kein routinemäßiges NHS-Screeningsystem, um Neugeborene mit dieser Erkrankung aufzuspüren, von der jedes Jahr etwa 65 Kinder betroffen sind. Da die meisten Babys mehrere Wochen oder Monate lang keine klaren Symptome zeigen, befürchten Experten, dass viele weiterhin durch das Raster fallen und eine Diagnose erhalten, wenn es zu spät ist, um von diesen revolutionären Behandlungen optimal zu profitieren.
Aktivisten fordern die Minister auf, Pläne zu unterstützen, Babys bei der Geburt zu testen. Die Wohltätigkeitsorganisation SMA UK argumentiert, dass ein einfacher Bluttest jedes Jahr Dutzende betroffener Kinder identifizieren und ihnen ein gesundes und langes Leben ermöglichen könnte, indem sichergestellt wird, dass ihnen die bahnbrechenden Medikamente frühzeitig verabreicht werden. Die Wohltätigkeitsorganisation behauptet außerdem, dass das Screening auf spinale Muskelatrophie dem NHS aufgrund der hohen Kosten für die Betreuung schwerbehinderter Kinder jedes Jahr Millionen Pfund einsparen würde.
„Wir haben endlich Medikamente, die Patienten von dieser Krankheit gerade noch heilen könnten, aber es gibt kein System, um ihnen die Medikamente rechtzeitig zu liefern“, sagt Portia Thorman von SMA UK. „Wenn Symptome auftreten, ist es zu spät.“
„Die Regierung muss jetzt ein Neugeborenen-Screening-Programm einführen.“
Aktivisten möchten, dass der NHS Kinder routinemäßig auf SMA untersucht, damit die Behandlung in einem frühen Stadium beginnen kann
Die Schwere der spinalen Muskelatrophie variiert. Die schlimmste und häufigste Form, Typ 1 genannt, führt meist innerhalb der ersten zwei bis vier Lebensjahre zum Tod. Weniger schwere Formen können lebenslanges Leiden verursachen, da nur wenige ohne Hilfe gehen können.
Bei einem gesunden Menschen produziert ein Gen namens SMN1 – die Abkürzung für „Survival Moto Neuron“ – ein Protein, das eine schützende Außenschicht um die Nerven in der Wirbelsäule bildet, um die Muskeln zu steuern. Aber Menschen, die an spinaler Muskelatrophie leiden, werden mit einem defekten SMN1-Gen geboren und produzieren daher nicht das Protein, das diese Schutzschicht bildet. Dies führt zum Absterben der Spinalnerven, was zu einer schwächenden und oft tödlichen Muskelschwäche führt. Viele Kinder sterben, wenn sie die Fähigkeit verlieren, selbstständig zu atmen.
Die Zulassung von Spinraza, Zolgensma und Evrysdi hat jedoch zu einer Revolution in der Behandlung der spinalen Muskelatrophie geführt.
Jedes Medikament wirkt auf eine etwas andere Art und Weise.
Spinraza, das erste Medikament, das 2018 zugelassen wurde, ist eine synthetische Form von genetischem Material, bekannt als Antisense-Oligonukleotid, das dem defekten Gen hilft, gesunde Mengen des Schutzproteins zu produzieren. Die Wirbelsäuleninjektion muss auf unbestimmte Zeit alle drei Monate durchgeführt werden.
Zolgensma, das 2021 Schlagzeilen machte, als es zum teuersten zugelassenen Medikament der Welt wurde, ist eine Gentherapie. Das heißt, mit einer Injektion wird das fehlerhafte SMN1-Gen dauerhaft durch ein funktionsfähiges ersetzt, das mit der Produktion des Schutzproteins beginnt.
Zolgensma, das 2021 Schlagzeilen machte, als es zum teuersten zugelassenen Medikament der Welt wurde, ist eine Gentherapie. Das heißt, mit einer Injektion wird das fehlerhafte SMN1-Gen dauerhaft durch ein funktionsfähiges ersetzt, das mit der Produktion des Schutzproteins beginnt
Mittlerweile ist Evrysdi, das erstmals im Jahr 2021 zugelassen wurde, aber erst in diesem Monat grünes Licht für Neugeborene erhielt, ein Sirup, der täglich eingenommen wird. Es wurde von Roche entwickelt und ist die erste nicht injizierbare Behandlung gegen spinale Muskelatrophie, die zu Hause angewendet werden kann.
Die Behandlung, die schätzungsweise 300.000 £ pro Jahr kostet, zielt auf das „Backup“-Überlebens-Motoneuron namens SNM2 ab. Menschen mit spinaler Muskelatrophie haben dieses Gen, es produziert jedoch kein Protein, das stark genug ist, um eine wirksame äußere Schicht um die Nerven in der Wirbelsäule zu bilden. Evrysdi – das auf unbestimmte Zeit eingenommen werden muss – ist in der Lage, das SNM2-Gen zu verändern, um stärkere Schutzproteine zu produzieren.
Keines dieser Medikamente ist zu 100 Prozent wirksam und Ärzte müssen sie oft in Kombination verabreichen, um die stärkste Wirkung zu erzielen. Aber Experten sagen, dass sie die Aussichten für die Patienten völlig verändert haben.
„Diese Medikamente haben die Art und Weise, wie wir diese Erkrankung behandeln, dramatisch verändert“, sagt Dr. Elizabeth Wraige, beratende Neurologin am Evelina London Children’s Hospital.
„Dies ist ein Fortschritt in der Medizingeschichte, genauso wie es Antibiotika und die ersten Krebsbehandlungen waren.“
„Jedes dieser Medikamente ist ein Gamechanger“, sagt Frau Thorman, deren siebenjähriger Sohn Ezra mit spinaler Muskelatrophie geboren wurde, wodurch er schwer behindert war und Vollzeitpflege benötigte. „Als Ezra geboren wurde, gab es keine Behandlungsmöglichkeiten. Jetzt haben wir Optionen.‘
Experten sagen jedoch, dass bei allen bahnbrechenden Behandlungen der spinalen Muskelatrophie das richtige Timing entscheidend ist.
„Diese SMN-Proteine werden am meisten bei der Geburt benötigt, wenn sich die Muskeln noch entwickeln“, sagt Professor Laurent Servais, Experte für spinale Muskelatrophie am MDUK Oxford Neuromuscular Centre.
„Ohne diese schützende Außenschicht sterben die Nervenzellen extrem schnell ab – innerhalb von Wochen.“ Sobald diese verschwunden sind, können sie nicht mehr ersetzt werden. Deshalb ist es wichtig, Patienten so schnell wie möglich zu behandeln.
„In einigen Fällen, wenn Ärzte wissen, dass ein ungeborenes Kind an spinaler Muskelatrophie leidet, wird der Mutter zu einer Frühgeburt geraten, da diese mehreren zusätzlichen Wochen den entscheidenden Unterschied machen können.“
Aus diesem Grund wird in den meisten europäischen Ländern mittlerweile ein Screening auf spinale Muskelatrophie durchgeführt. Letztes Jahr begann die Ukraine trotz des anhaltenden Krieges mit Russland auch mit der Untersuchung von Babys. Experten sagen, dass diese Programme ein voller Erfolg waren.
„Belgien hat 2018 unmittelbar nach der Geburt mit dem Screening begonnen und es hatte wirklich erhebliche Auswirkungen“, sagt Prof. Servais, der auch an der Universität Lüttich in Belgien lehrt.
„Kinder werden zum frühestmöglichen Zeitpunkt behandelt und landen nicht mehr im Rollstuhl. „Sie können herumlaufen und mit anderen Kindern spielen, und man merkt nichts an ihnen.“
Experten sagen, dass es einfach wäre, ein Screening-Programm in Großbritannien einzuführen. Dies liegt daran, dass der NHS Neugeborene bereits auf viele seltene Erkrankungen untersucht. Dies wird als Blutfleckentest – oder Fersenstichtest – fünf Tage nach der Geburt bezeichnet. Babys werden auf neun Erkrankungen untersucht, darunter Sichelzellenanämie und Mukoviszidose.
„Man könnte dieselbe Blutprobe verwenden, um nach spinaler Muskelatrophie zu suchen“, sagt Prof. Servais. „Und die Kosten dafür wären minimal.“
Im Jahr 2018 lehnte das britische National Screening Committee Pläne zur Untersuchung auf diese Erkrankung ab.
Damals wurde argumentiert, es gebe keine Beweise dafür, wie effektiv ein Screening darauf sein würde. Es wurde auch argumentiert, dass die langfristigen Auswirkungen von Spinraza unbekannt seien und dass der Gentest für SMA keine Beweise für die Zuverlässigkeit biete.
Im Juni kündigte die Gruppe jedoch an, dass sie es noch einmal überdenken werde, nachdem sie eine Studie zur Kostenwirksamkeitsmodellierung sowie eine Bewertung der NHS-Fähigkeit zur Durchführung des Projekts abgeschlossen habe. Aktivisten sagen, dass dies bedeutet, dass es mehrere Jahre dauern könnte, bis es konkrete Schritte in Richtung eines Screenings auf spinale Muskelatrophie gibt.
„Es gibt so große Unterschiede in der Gesundheit der Kinder, die bei der Geburt diagnostiziert werden, und derjenigen, bei denen dies nicht der Fall ist“, sagt Portia Thorman von SMA UK. „Einige Kinder sind auf Beatmungsgeräte und Rollstühle angewiesen, während andere – die im gleichen Alter sind und genau die gleiche Erkrankung haben – ein gesundes, normales Leben führen.“
„Welche Kinder früh diagnostiziert werden, ist derzeit reine Glückssache, oft weil die Ärzte bereits wussten, dass die Eltern Träger des Gens waren.“
„Es ist eine gute Nachricht, dass das Nationale Screening-Komitee bereit ist, die Prüfung eines Screening-Programms in Betracht zu ziehen, aber es macht keinen Sinn, warum sie nicht jetzt damit beginnen, wenn Kinder geboren werden, die diese Behandlungen dringend benötigen.“
„Wenn die Ukraine während eines Krieges mit der Untersuchung beginnen kann, warum können wir dann nicht jetzt damit beginnen?“