Was sind die blauen Kleckse, die an den Stränden Kaliforniens angespült werden?

Die Leichen werden zu Tausenden an den Stränden Südkaliforniens angespült: ein durchsichtiges, ringförmiges Oval, das wie ein riesiger Daumenabdruck aussieht, 2 bis 3 Zoll lang, mit einer segelartigen Flosse, die diagonal über die Länge des Körpers verläuft.

Diejenigen, die erst kürzlich aus dem Meer gestrandet sind, haben immer noch ihre satte kobaltblaue Farbe, ein Pigment, das während ihres Lebens auf dem offenen Meer sowohl Tarnung als auch Schutz vor den UV-Strahlen der Sonne bietet.

Diese faszinierenden Kreaturen sind Velella vella, Auch bekannt als „By-the-Wind“-Segler oder in Meeresbiologiekreisen „das Zooplankton, das so schön ist, dass man es zweimal benannt hat“, sagte er Anya Stajnerein Doktorand der biologischen Ozeanographie an der Scripps Institution of Oceanography der UC San Diego.

Velella, ein Verwandter der Quallen, die den größten Teil ihres Lebens auf der Oberfläche des offenen Meeres verbringt, sind dem Wind ausgeliefert und treiben über das Meer, ohne andere Fortbewegungsmittel als die Segel auf ihren Körpern. Sie neigen dazu, im Frühjahr an der Westküste der USA angeschwemmt zu werden, wenn der Wind sie an Land strandet.

Frühlings-Velella-Sichtungen werden auf Community-Wissenschaftsplattformen wie dokumentiert iNaturalist Sowohl in diesem als auch im letzten Jahr stiegen die Zahlen stark an, obwohl Wissenschaftler sagen, es sei noch zu früh, um zu sagen, ob dies auf einen Anstieg der tatsächlichen Tierzahlen hindeutet.

Velella sind eine schwer fassbare Art, deren riesiger Lebensraum und ungewöhnlicher Lebenszyklus es schwierig machen, sie zu untersuchen. Obwohl sie es waren dokumentiert Zum ersten Mal im Jahr 1758 wissen wir immer noch nicht genau, in welchem ​​Verbreitungsgebiet sie leben und wie lange sie leben.

Diese Strandungsereignisse konfrontieren uns mit einem wenig verstandenen, aber wesentlichen Aspekt der Meeresökologie – und könnten mit zunehmender Erwärmung der Ozeane häufiger auftreten.

„Zooplankton“ – die winzigen Lebewesen am Ende der marinen Nahrungskette – „sind eine Art unsichtbare Tiergruppe im Ozean“, sagte Stajner. „Niemand weiß wirklich etwas über sie. Niemand kümmert sich wirklich um sie. Aber dann, während dieser Massenstrandungen von Velella velella, gibt es plötzlich eine Verbindung zu diesem verborgenen Teil des Ozeans, den die meisten von uns nicht erleben.“

Was wie ein Individuum aussieht Velella vella ist eigentlich eine Kolonie winziger vielzelliger Tiere oder Zooide, von denen jedes seine eigene Funktion hat und die zusammen einen einzigen Organismus bilden. Es handelt sich um fleischfressende Lebewesen, die mit stechenden Tentakeln, die unter der Wasseroberfläche hängen, Beute wie Ruderfußkrebse, Fischeier, Fischlarven und kleineres Plankton fangen.

Im Gegensatz zu ihren Artgenossen, dem portugiesischen Kriegsmann, ist das Gift in ihren Tentakeln nicht stark genug, um Menschen zu verletzen. Dennoch: „Ich würde niemanden dazu ermutigen, seinen Mund oder seine Augen zu berühren, nachdem er eines am Strand aufgehoben hat“, sagte er Nate Jarosleitender Direktor für Fische und Wirbellose im Aquarium of the Pacific in Long Beach.

Velella, die ihr Leben an kalifornischen Stränden beenden, haben normalerweise Segel, die diagonal von links nach rechts entlang ihres Körpers verlaufen, eine Ausrichtung, die die in diese Richtung gerichteten auflandigen Winde auffängt. Wenn der Kadaver des Organismus in der Sonne trocknet und das Weichgewebe zerfällt, verschwindet die blaue Farbe und zurück bleibt der transparente Chitinschwimmer.

„Der Wind bringt sie bei den richtigen Bedingungen direkt vor unsere Haustür“, sagte Jaros. „Aber sie sind als Tiere im offenen Meer konzipiert. Sie sind nicht dafür konzipiert, mit der Küste zu interagieren, weshalb sie normalerweise sterben, wenn sie mit der Küste in Kontakt kommen.“

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1. Anya Stajner hat Velella velella unter die Lupe genommen. 2. Vergrößert sieht man im Organismus mehr als nur Blau. „Diese grüne und braune Färbung kommt von ihren Algensymbionten“, sagte Stajner. 3. Beachten Sie auch die Tentakel. (Anya Stajner)

Velella tauche massenhaft auf, wenn zwei Schlüsselfaktoren zusammentreffen, sagte Stajner: an Aufschwung von nahrungsreichem, kälterem Wasser aus tieferen Meerestiefen, gefolgt von küstenwärts gerichteten Winden und Strömungen, die die Kolonien zu Stränden leiten.

Ein 2021 Papier Forscher der University of Washington fanden eine dritte Variable, die mit mehr Velella-Sichtungen zu korrelieren scheint: ungewöhnlich hohe Meeresoberflächentemperaturen.

Nach der Betrachtung von Daten über einen Zeitraum von 20 Jahren stellten die Forscher fest, dass überdurchschnittlich warme Meeresoberflächentemperaturen im Winter, gefolgt von auflandigen Winden, tendenziell mit einer höheren Anzahl von Velella-Strandungen im folgenden Frühjahr von Washington bis Nordkalifornien korrelierten.

„Der Frühlingsübergang zu etwas mehr auflandigen Winden findet jedes Jahr statt, aber die wärmeren Winterbedingungen sind episodisch“, sagte Co-Autorin Julia K. Parrish, eine Biologin der University of Washington, die das gemeinschaftliche Wissenschaftsprojekt des Coastal Observation and Seabird Survey Team leitet.

Angesichts der Meeresoberflächentemperaturen durchweg oben der historische Durchschnitt jeden Tag seit März 2023, die aktuelle Velella-Blüte stimmt mit diesen Ergebnissen überein.

Frühere Untersuchungen haben ergeben, dass gallertartiges Zooplankton wie Velella und ihre Quallenkollegen in wärmeren Gewässern gedeihen, was auf eine Ära hindeutet, die einige Wissenschaftler als die bezeichnet haben „Aufstieg des Schleims.“

Weitere Gewinner einer schleimigen neuen Epoche wäre der Mondfisch, ein riesiger Knochenfisch, dessen Individuen ein Gewicht von mehr als 2.000 Pfund erreichen und Quallen – und Velella – in großen Mengen verzehren können. Laut Jaros nehmen die Mondfisch-Sichtungen im Meer tendenziell zu, während Velella-Beobachtungen zutreffen.

„Die Mondfische strecken tatsächlich ihren Kopf aus dem Wasser, wenn sie diese fressen. Es ähnelt Pac-Man, der Pellets isst“, sagte er. (KTLA-TV hat diese Woche ein Bild davon veröffentlicht.)

Obwohl Velella-Blüten vergänglich sind, wissen wir noch nicht, wie lange eine einzelne Kolonie lebt. Die blauen Seefahrerkolonien sind selbst asexuell, obwohl sie winzige durchsichtige Medusen austreiben, von denen man annimmt, dass sie in die Tiefsee gehen und sich dort sexuell vermehren, sagte Stajner. Das befruchtete Ei entwickelt sich dann zu einem Schwimmkörper, der an die Oberfläche zurückkehrt und eine weitere Kolonie bildet.

Anya Stajner, eine Doktorandin an der Scripps University, sammelte vom Wind fliegende Segler, konnte sie jedoch nicht in einem Labor am Leben halten. „Die Aufzucht gelatineartiger Organismen ist ziemlich schwierig“, sagte sie.

„Ich konnte letztes Jahr während der Blüte tatsächlich einige dieser Medusen sammeln, aber die Aufzucht gallertartiger Organismen ist ziemlich schwierig“, sagte Stajner. Die Organismen starben im Labor.

Stajner brach am 1. Mai zu einer achttägigen Expedition auf, um Velella an mehreren Stellen entlang der Santa Lucia Bank und des Escarpment auf den Kanalinseln zu probieren, mit dem Ziel, „eine bessere Vorstellung von ihrer Rolle im lokalen Ökosystem zu bekommen und zu verstehen, was diese sind.“ „Große Blüten bedeuten“, sagte sie.