DENVER – Die Vorstellung, dass die Magie der Minnesota Timberwolves mit Rudy Gobert begann und endete, war so unglaublich treffend.
Sie waren unten 20 Punkte gegen den Titelverteidiger Denver Nuggets, 22 Minuten vor Spielende, als der umstrittenste Spieler der NBA eine Wende für die Ewigkeit herbeiführte.
Die Geschichte war auf der Seite der Nuggets, denn Teams, die in den siebten Spielen zur Halbzeit mit mindestens 15 Punkten führten, hatten bis dahin eine Bilanz von 21:0 (Indiana hatte sich früher am Tag gegen die Knicks in diese Liste eingereiht). Charles Barkley war ebenfalls auf der Seite der Nuggets, denn der Hall of Famer und TNT-Analyst forderte Minnesotas Trainer Chris Finch auf, „Gobert aus dem Spiel nehmen.“
Doch dann verlor Nikola Jokić Gobert auf dem linken Flügel, und Karl-Anthony Towns fand den großen Franzosen mit einem Dump-Off-Pass für einen Dunk, 9:51 vor Schluss im dritten Viertel, worüber die meisten Beobachter – Sie wirklich eingeschlossen – sehr wenig dachten von damals.
Ein kurzes Geständnis zu etwas, das ungefähr zu dieser Zeit in der Pressereihe passierte: Zum ersten Mal seit 20 Jahren, in denen ich über den Verband berichtete, buchte ich vorzeitig meinen Flug und mein Hotel in der falschen Stadt für die folgende Serie, weil es sich einfach so anfühlte war vorbei. Am Mittwoch geht es nach Denver zum ersten Spiel der West Finals gegen Dallas.
Oder nicht.
Als dieses mühsame Spiel die 7:43-Marke des vierten Viertels erreichte, als Gobert diesen wunderbaren, sich drehenden Fadeaway von der linken Seite begrub, der so unerwartet an Jokić erinnerte, hatten die Timberwolves einen 41:17-Lauf hingelegt, der sich durchsetzte Das alles war so gut an ihrem widerstandsfähigen Programm.
Die erdrückende Verteidigung, die sie ausgemacht hatte, war zurück, und die Nuggets verfehlten in dieser Zeitspanne 15 von 21 Schüssen (Jamal Murray und Michael Porter Jr. waren zusammen 1 von 8). In der Zwischenzeit hat Minnesota das Blatt an der Rebound-Front gewendet – die Wolves hatten in der ersten Halbzeit einen Outrebound von 29:18, hatten in diesem Abschnitt aber einen Vorsprung von 17:7.
„Es hat uns gezeigt, wer wir sind, denn die Trainer haben an uns geglaubt, obwohl wir zur Halbzeit – sogar im dritten Durchgang – 20 Punkte zurücklagen. Sie sagten: ‚Macht einfach weiter.‘ „Machen Sie weiterhin Läufe“, sagte Anthony Edwards, der in der ersten Halbzeit nur vier Punkte erzielte, am Ende aber 16 Punkte (bei 6 von 24 Schüssen), acht Rebounds, sieben Assists und eine Plus-11-Marke erzielte. „Und es hat uns gezeigt, wer wir sind, Mann. Sobald wir uns in der Defensive wirklich stark machen – weil wir offensiv ganz gut gespielt haben –, aber wenn wir uns wirklich in der Defensive festsetzen, sind wir eine verdammt starke Mannschaft, die es zu schlagen gilt.“
Die Offensive der Timberwolves, die die ganze Nacht über ins Stocken geraten war, war dank der Verteidigung plötzlich lebendig. Nahezu alle bedeutenden Spieler lieferten 15 von 25 Schüssen ab, was den Timberwolves nach ihrem 98:90-Sieg zum ersten Mal seit 2004 die Teilnahme an einem West-Finale bescherte. Aber dieses Foto von Gobert war der Kuss des Chefkochs, ein bleibendes Bild, das eine Basketballabteilung im Louvre hervorbringen sollte.
Meine Güte, großer Bruder. pic.twitter.com/S2XEQaummo
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 20. Mai 2024
Edwards und Karl-Anthony Towns danach diskutieren zu hören, als sie Seite an Seite auf der Pressekonferenz saßen und urkomisch die Wendung des Spiels Revue passieren ließen, bedeutete, den Zusammenhalt von Persönlichkeit und Personal zu verstehen, der eine so große Rolle gespielt hat bis zu diesem Punkt Teil ihrer Basketball-Geschichte.
„Der Turnaround von Rudy Gobert war verrückt“, verkündete Towns.
„Als Rudy die Wende schaffte, dachte ich: ‚Ja, wir haben sie wahrscheinlich schon“, sagte Edwards lachend. „Ich weiß, das wird alles töten – das wird alles töten. Ein großes Lob an Big Ru’, Mann. Er hat ihnen eine Kehrtwende verpasst.“
„Und das auch noch an Gottes Tag“, sagte Towns, der sich so eindrucksvoll vom zentralen Spieler der Timberwolves-Franchise zu dieser selbstlosen und fähigen Nummer 2 hinter Edwards entwickelt hat. „Und das auch an Gottes Tag.“
Es war jedoch nicht nur der Tag des Herrn. Es war der 20. Jahrestag von Minnesotas Sieg in Spiel 7 über Sacramento im West-Halbfinale, das letzte Mal, dass das Franchise das West-Finale erreichte. Kevin Garnett, der am Sonntag zufällig ebenfalls 48 Jahre alt wurde, hatte bekanntlich versprochen, ihn mitzubringen alle die sprichwörtliche Artillerie zum Showdown in Spiel 7 gegen die Kings.
In diesem entscheidenden Moment vergaßen die Nuggets vor allem, dass ein NBA-Spiel 48 Minuten dauert.
Murray kam mit Schwung heraus und erzielte in der ersten Halbzeit 24 seiner 33 Punkte, nachdem er in Spiel 6 eine schreckliche Leistung gezeigt hatte, in der er 14 von 18 Schüssen verfehlt hatte. Wenn er so weiterspielen würde und wenn Edwards weiterhin zulassen würde, dass all diese Nuggets-Doppelteams ihm den Ball aus der Hand nehmen, wenn es darauf ankommt, dann wäre der Rest vollendete Tatsachen. Doch dann setzte der erlösende Bogen ein.
Towns, der von so vielen als Außenseiter abgestempelt wurde, als die Gehaltsobergrenze der Timberwolves nach dem Gobert-Transfer im Sommer 2022 in den Mittelpunkt rückte, führte die ansonsten schreckliche Offensive der Wolves durchgehend durch und leistete gleichzeitig gute Arbeit als Beschützer von Jokić.
Er erzielte insgesamt 8 von 14 Schüssen und erzielte 23 Punkte sowie 12 Rebounds und erzielte eine Plus-10-Marke. Als Edwards mit Towns zu ihrer gemeinsamen Pressekonferenz ging, machte er eine mutige Aussage, die im gesamten Kontext der Nuggets-Umgebung betrachtet werden sollte.
„Sie hatten keine Antwort für Karl“, sagte Edwards im Gehen. „Karl ist der böseste Große auf dem Planeten.“
Hier in dieser Ballarena, wo Jokić drei der letzten vier MVP-Auszeichnungen gewonnen hat und wo Denvers Titel 2023 eine 50-jährige Meisterschaftsdürre für das Franchise beendete, beschloss Edwards, Towns‘ Platz unter den besten Bigs von allen zu erklären.
Doch was die Heilsgeschichten angeht, kann keiner der Timberwolves mit Gobert mithalten. Trotz seiner unterdurchschnittlichen ersten Halbzeit, die die Diskussion darüber, ob er ein erfolgreicher Spieler ist, neu entfachte – eine Debatte, die schon seit Jahren tobt und zuletzt zu seiner unwillkommenen Auszeichnung als am meisten überbewerteter Spieler der Liga geführt hat Der Athlet Spielerumfrage – Gobert hat einen Weg gefunden, als Letzter zu lachen.
Er beendete das Spiel mit 13 Punkten, neun Rebounds, zwei Blocks und einer Bewertung von plus 10. Einschließlich der ersten Runde, als die Timberwolves die Phoenix Suns besiegten, hat Gobert nun eine Plus-Minus-Note von plus-111, was die beste im Team ist (Edwards liegt mit plus-103 auf dem zweiten Platz). Aber sicher, Chuck, erzähl uns noch einmal, dass Gobert unspielbar ist, wenn es darauf ankommt.
„Ich schaue mir diese Jungs nicht an, also weiß ich nicht, worüber sie reden, aber sie müssen über etwas reden“, sagte Gobert, als er nach Barkleys Kommentar gefragt wurde. „Aber ja, ich bin froh, dass (Timberwolves)-Trainer (Chris Finch) nicht auf seinen Rat gehört hat.“
Von allen Timberwolves-Leuten, die die Kampfbereitschaft ihres Teams repräsentierten, könnte Finch ganz oben auf der Liste stehen. Nach einer Kollision mit Mike Conley in Spiel 4 der ersten Runde gegen die Suns riss er sich die Patellasehne und verbrachte die zweite Runde dann in der zweiten Reihe, während Co-Trainer Micah Nori den Großteil der Nebenaufgaben übernahm.
Doch gegen Ende von Spiel 7 gegen die Nuggets, als jeder Ballbesitz das Risiko birgt, das Spiel zu entscheiden, und jeder Spielzug das gleiche Gewicht hat, sprang Finch plötzlich von seinem Stuhl auf, um sicherzustellen, dass seine Stimme gehört wird. Er ist seit Mitte der Saison 2020/21 mit dieser Gruppe dabei, als er seinen Job als Assistenztrainer der Toronto Raptors aufgab, um den entlassenen Ryan Saunders zu ersetzen. Edwards war zu diesem Zeitpunkt mitten in seiner ersten Saison, und die klare Verbindung zwischen dem 22-jährigen aufsteigenden Stern und Finch hat alles mit dem historischen Zustand der Timberwolves zu tun, den sich derzeit abspielt.
„Es beginnt mit unserem Cheftrainer – Coach Finch“, sagte Edwards anschließend. „Er kommt jeden Tag herein, kommt zur Arbeit, kommt früh dort an. Er denkt über Möglichkeiten nach, Ant und KAT offene Blicke zu verschaffen. Er überlegt, wie er Mike und Rudy offene Blicke verschaffen kann. Er denkt darüber nach, wie er Jaden (McDaniels) einbeziehen kann. Er versucht, Naz (Reid) bei der Sache zu halten, um ihn einzubeziehen. Er ist einfach ein toller Trainer. Und er beschönigt nichts.
„Wenn Kat Mist baut, wird er sich an KAT ranmachen. Wenn ich Mist baut, wird er sich an mich ranmachen. Wenn Rudy Mist baut, wird er sich an jeden ranmachen, der das ganze Spiel über Mist baut, und ich denke, das macht ihn für mich zum besten Trainer der NBA. Denn egal, wer es ist, egal, wie weit oben auf der Rangliste, er wird sich von Anfang bis Ende an dich ranmachen. Es beginnt mit dem Kopf der Schlange, und er ist der Kopf unserer Schlange. Wir alle sehen zu ihm auf, hören ihm zu, und er (macht) einen tollen Job, um sicherzustellen, dass wir jeden Abend bereit sind.“
Finch, der die Saison 2016/17 in Denver als stellvertretender Cheftrainer an der Seite von Michael Malone von den Nuggets verbrachte, weiß genau, was dieser Sieg in Spiel 7 bedeutet.
„Das ist ein großer Moment für unseren Club“, sagte Finch. „Alle reden über die letzten 30 Jahre (in Minnesota), die mir nichts bedeuten. Aber es bedeutet vielen Menschen sehr viel, dieses Team zu sehen, das dieses Team unterstützt. Die Stadt steht hinter diesem Team. Und ein Team wie Denver auf heimischem Boden so zu schlagen, wie wir es geschafft haben, würde uns natürlich viel bedeuten.“
(Foto von Rudy Gobert und Nikola Jokić: AAron Ontiveroz / The Denver Post via Getty Images)