Die UCLA holte sich am Sonntag in Berkeley mit einem 7:4-Sieg über Kalifornien ihren ersten Wasserball-Titel für Frauen seit 2009 und beendete damit ihre erste ungeschlagene Saison seit 2008 mit dem Gewinn der achten NCAA-Meisterschaft des Programms.
Die Bruins (26-0) sind das erste Team seit USC im Jahr 2016, das eine perfekte Saison abgeschlossen hat, und erst das fünfte in der Geschichte des NCAA-Frauen-Wasserballs.
Der Titel ist der 123. Gesamtsieg der UCLA in allen Sportarten und liegt nur hinter Stanford mit 135.
Nachdem er als Cheftrainer das UCLA-Herrenprogramm in 15 Saisons zu vier nationalen Titeln geführt hatte, gewann Adam Wright seine erste NCAA-Meisterschaft an der Spitze des Damenteams. Er übernahm beide Programme im Jahr 2017, nachdem die Damenmannschaft in vier Saisons drei nationale Meisterschaftsspiele absolviert hatte, dafür aber keine Trophäe vorweisen konnte.
Mit der Gelassenheit eines Trainers, der schon einmal den Meisterschaftssprung gemacht hat, zog Wright beim Schlusssignal seine Turnschuhe aus und legte sie auf die Bank. Er versammelte mehrere Spieler und Co-Trainer in einer Gruppenumarmung auf dem Pooldeck, umarmte Cal-Cheftrainerin Coralie Simmons tröstend und tauchte dann mit dem Kopf voran in den Pool.
„Es könnte nicht glücklicher sein, dass der UCLA-Frauen-Wasserball wieder an der Spitze steht“, sagte Wright in der ESPNU-Übertragung.
Neuling Lauren Steele verankerte die Verteidigung der UCLA mit 17 Paraden im Käfig. Der ehemalige Star der Orange Lutheran schloss die High School vorzeitig ab und wechselte im Dezember zu den Bruins.
„Einfach ein absoluter Hengst“, sagte Wright. „Das Erscheinungsbild des UCLA-Frauen-Wasserballs hat sich verändert.“
Die Teamkollegen standen vor einem übergroßen Poster der Klammer und warteten darauf, dass Steele ihr Interview vor der Kamera beendete, bevor sie mit der Meisterschaftsfeier fortfuhren. Steele hatte die Ehre, die Bruins durch die Runde zu befördern und das blaue Abzeichen der UCLA an der nationalen Meisterschaftslinie zu befestigen.