Als der Choreograf George Balanchine 1934 die School of American Ballet in New York City mitbegründete, war Tanz für viele Menschen das Letzte, woran sie dachten. Die Vereinigten Staaten waren immer noch von der Weltwirtschaftskrise betroffen und oft brachen Kinder die Schule ab, um zu arbeiten.
Dennoch glaubte der 29-jährige Balanchine, dass eine Tanzschule entscheidend für die Gründung einer professionellen Ballettkompanie sei – aus der später das New York City Ballet hervorgehen würde. Jetzt, 90 Jahre später, hat sich die Schule, die er mit 32 Schülern eröffnete, zur prestigeträchtigsten Akademie für junge Tänzer in den Vereinigten Staaten entwickelt.
Fast 800 Schüler aus 34 Bundesstaaten und 12 Ländern waren im letzten Geschäftsjahr auf dem Lincoln Center-Campus der Schule eingeschrieben, und Absolventen fungieren als künstlerische Leiter bei mehr als 18 Ballettprogrammen im ganzen Land, darunter Los Angeles Ballet, Miami City Ballet und New York City Ballet.
„Man könnte meinen, dass während des Krieges alles stillstand“, sagte Coco Kopelman, eine Absolventin der Schule, die seit fast 30 Jahren im Vorstand tätig ist. „Aber Künstler malten immer noch, Musik wurde immer noch erdacht, die Künste gingen weiter.“
Dieses Vermächtnis wurde am Montagabend bei einer Gala zum 90-jährigen Jubiläum der Institution im David H. Koch Theater im Lincoln Center gefeiert. Die Veranstaltung ehrte Frau Kopelman, die mit dem ehemaligen Chanel-Präsidenten und Chief Operating Officer Arie L. Kopelman verheiratet ist, und Suki Schorer, Tänzerin im New York City Ballet von Balanchine von 1959 bis 1972, die heute Lehrerin an der Schule ist.
(Balanchine wird zwar für seine Musikalität gelobt, ist aber kürzlich wegen seiner Affären mit viel jüngeren Tänzern, der schmerzhaften Schlankheit, die er von seinen Stars verlangte, und des Mangels an schwarzen Tänzerinnen in seiner Kompanie in die Kritik geraten.)
Zu den Teilnehmern gehörten namhafte Absolventen aus dem ganzen Land wie Lourdes Lopez, die künstlerische Leiterin des Miami City Ballet; Melissa Barak, die künstlerische Leiterin des Los Angeles Ballet; und Jonathan Stafford, künstlerischer Leiter der School of American Ballet und des New York City Ballet; sowie das Model Sophie Sumner und die Talentagentin Kendall Werts.
„Selbst mit sozialen Medien und all diesen anderen Ablenkungen sind junge Menschen immer noch vom Ballett begeistert“, sagte Frau Schorer, 84, und fügte hinzu, dass sie froh sei, dass die Menschen es immer noch praktizieren. „Es ist so toll zu sehen.“
Die elegante Veranstaltung, bei der mehr als 1,3 Millionen US-Dollar für das Stipendienprogramm der Schule gesammelt wurden – fast 40 Prozent der Schüler erhalten bedarfsgerechte Stipendien – begann um 18 Uhr mit Cocktails in der Lobby des Koch Theaters. Etwa 1.400 Menschen in schimmernden Ballkleidern und schwarzen Anzügen tranken Rosé und Prosecco und unterhielten sich über die Oscars und die bevorstehende Broadway-Saison.
Aesha Ash, eine Absolventin der Schule, die 2020 das erste schwarze weibliche Mitglied ihrer ständigen Fakultät wurde, sagte, sie sei erstaunt darüber, wie sehr sich der Unterricht seit ihrer Zeit als Studentin in den 1990er Jahren weiterentwickelt habe.
„Wir schätzen unsere Tänzer als künstlerische Sportler“, sagte sie. „Wir betrachten den Schüler als ganze Person, nicht nur seine Pliés.“
Gegen 19:20 Uhr machten sich die Teilnehmer auf den Weg in die Aula, wo sich zehn Schüler der Kinderabteilung der Schule an fünf Stangen auf der Bühne aufstellten und eine Reihe von Techniken vorführten, darunter Plié, Demi Plié und Frappé.
Es folgte ein Auszug aus „In Creases“, einem kurzen, lebhaften Ballett zu Philip Glass‘ „Four Movements for Two Pianos“. Die Choreografie stammt von Justin Peck, einem Absolventen der Schule und Hauschoreograf des New York City Ballet, der einen Tony Award für die Choreografie der Broadway-Wiederaufnahme von „Carousel“ im Jahr 2018 gewann. (Mr. Peck fühlte sich nicht wohl und nahm nicht an der Gala teil.)
Dem Stück folgte die Aufführung eines Auszugs aus Balanchines „Tschaikowsky Pas De Deux“ durch die Haupttänzer des New York City Ballet, Tiler Peck und Roman Mejia, die unter tosendem Applaus Sprünge und Pirouetten über die Bühne machten.
Nach der Präsentation gingen etwa 500 Zuschauer die Treppe zur Promenade hinauf – wo fast 50 Tische mit Quittenblüten-Mittelstücken gedeckt waren; Sträuße aus weißen Anemonen, Nelken und Rosen; und flackernde Kerzen – für ein Abendessen mit Burrata, Saibling mit Reiscrackerkruste, verbotenem Kimchi-Reis und Blackout-Kuchen.
Nach dem Abendessen wurde noch mehr getanzt. Bis kurz vor Mitternacht tanzten die Besucher bei sanftem violettem Licht Whitney Houstons „I Wanna Dance With Somebody (Who Loves Me)“ und Ushers „DJ Got Us Fallin’ in Love“.
„Am liebsten tanze ich bei diesen Veranstaltungen“, sagte Frau Sumner, als sie aufstand, um mitzumachen. „Weil wirklich jeder tanzen kann!“