WASHINGTON – Die Ukraine bereitet sich darauf vor, bereits im nächsten Monat eine Gegenoffensive gegen die russischen Streitkräfte zu starten, sagen amerikanische Beamte, angesichts immenser Risiken: Ohne einen entscheidenden Sieg könnte die westliche Unterstützung für die Ukraine schwächer werden und Kiew könnte unter zunehmenden Druck geraten, einzutreten ernsthafte Verhandlungen, um den Konflikt zu beenden oder einzufrieren.
Amerikanische und NATO-Verbündete haben die Ukraine mit umfangreicher Artillerie und Munition für die bevorstehende Schlacht versorgt, und Beamte sagen jetzt, dass sie hoffen, dass die Vorräte reichen werden – eine Änderung gegenüber vor zwei Monaten, als Waffen nur eintrudelten und US-Beamte befürchteten, dass die Vorräte könnten Auslaufen.
Gleichzeitig sollen Ende April 12 ukrainische Kampfbrigaden mit jeweils etwa 4.000 Soldaten bereit sein, laut durchgesickerten Pentagon-Dokumenten, die einen Hinweis auf Kiews Zeitplan geben. Die Vereinigten Staaten und die NATO-Verbündeten trainieren und versorgen neun dieser Brigaden, heißt es in den Dokumenten.
Obwohl die Ukraine nur wenige Details ihres Operationsplans mit amerikanischen Beamten teilt, wird die Operation wahrscheinlich im Süden des Landes stattfinden, einschließlich entlang der ukrainischen Küste am Asowschen Meer, in der Nähe der von Russland annektierten Krim.
„Alles hängt von dieser Gegenoffensive ab“, sagte Alexander Vershbow, ehemaliger US-Botschafter in Russland und hochrangiger NATO-Beamter. „Alle sind hoffnungsvoll, vielleicht zu optimistisch. Aber es wird entscheiden, ob es für die Ukrainer ein anständiges Ergebnis geben wird, in Bezug auf die Rückeroberung von Territorium auf dem Schlachtfeld und die Schaffung eines viel bedeutenderen Hebels, um eine Art Verhandlungslösung zu erreichen.“
Während ukrainische Beamte sagten, ihr Ziel sei es, eingegrabene russische Verteidigungsanlagen zu durchbrechen und einen weitreichenden Zusammenbruch der russischen Armee herbeizuführen, schätzten amerikanische Beamte ein, dass es unwahrscheinlich sei, dass die Offensive zu einer dramatischen Verschiebung der Dynamik zugunsten der Ukraine führen werde.
Das ukrainische Militär steht vor vielen Herausforderungen – ein Grund dafür, dass ein Patt das wahrscheinlichste Ergebnis bleibt. Die Kämpfe in Bakhmut in der Ostukraine in diesem Winter haben die Munitionsreserven erschöpft und bei einigen erfahrenen Einheiten zu schweren Verlusten geführt.
Und doch sagen amerikanische Militärs, es sei möglich, dass die ukrainische Armee sie erneut überraschen könnte. Sie sind jetzt mit europäischen Panzern und amerikanischen Schützenpanzern bewaffnet und haben neue Einheiten, die von Amerikanern und NATO-Streitkräften ausgebildet und ausgerüstet werden.
„Ich bin optimistisch, dass die Ukraine zwischen diesem und dem nächsten Jahr weiterhin den Schwung behalten wird“, sagte der britische Verteidigungsminister Ben Wallace letzte Woche bei einem Besuch in Washington gegenüber Reportern. „Ich denke auch, dass wir realistisch sein sollten. Es wird keinen einzigen Zauberstab-Moment geben, wenn Russland zusammenbricht.“
Obwohl die Ukraine von der üblichen Geheimhaltung militärischer Pläne abgewichen ist, indem sie offen über die bevorstehende Schlacht gesprochen hat – zum Teil, weil die ukrainischen Führer die Moral trommeln und den Westen für Waffen unter Druck setzen müssen – erwarten US-Beamte, dass die ukrainische Armee Täuschung und Finten einsetzen wird, um die Russen zu werfen aus dem Gleichgewicht.
Die beste Chance der Ukraine, in der Gegenoffensive eine dramatische Show zu machen, wird auch von amerikanischen, NATO- und ukrainischen Geheimdiensten abhängen. Wenn die Vereinigten Staaten und ihre Verbündeten erhebliche Schwächen in der russischen Verteidigung erkennen können, kann die Ukraine sie mit der Geschwindigkeit und dem Schutz von Panzern und Bradley-Kampffahrzeugen ausnutzen.
Dennoch sind große Gewinne nicht garantiert oder sogar unbedingt wahrscheinlich. Das Schlachtfeld ist von den Russen stark vermint, und der ukrainische Vormarsch wird davon abhängen, ob Kiews Streitkräfte effektiv Minenräumgeräte einsetzen können, von denen ein Großteil vom Westen bereitgestellt wurde.
Die Ukraine baute die neuen Kampfbrigaden auf, indem sie rohe Rekruten mit einem kleinen Kern erfahrener Veteranen zusammenbrachte. Ab Januar gingen die Einheiten zu amerikanischen Übungsgeländen in Deutschland, um zu lernen, wie sie ihre neue Ausrüstung verwenden und wie man das durchführt, was die amerikanische Armee kombinierte Waffenmanöver nennt – mithilfe effektiver Kommunikation, um vorrückende Truppen mit unterstützenden Einheiten wie Panzern und Artillerie zu koordinieren.
Das Training in diesen Taktiken ist laut mehreren US-Beamten gut verlaufen, und eine motivierte ukrainische Truppe hat sich als schnelle Lernerin erwiesen. Aber die Anwendung neuer Taktiken ist in Trainingsübungen oft einfacher als auf dem Schlachtfeld, besonders wenn die Russen so eingegraben sind.
Soldaten, die in der Ukraine kämpfen, haben gesagt, dass ein ausgeklügelter Manöverkrieg bisher so gut wie unmöglich war. Sie hatten Schwierigkeiten, ihre Operationen zu koordinieren, da sie eine starke Kommunikation benötigen, was schwierig ist, da die Funkgeräte von Einheit zu Einheit unterschiedlich und anfällig für russische Störungen sind. Ein Soldat in der Ukraine, der kürzlich an einem gescheiterten Angriff in der Südukraine teilgenommen hat, sagte, dass die Koordination von irgendetwas über der Zugebene – einer Einheit von etwa 30 Soldaten – äußerst schwierig bleibt.
Gelingt es den Ukrainern, diese neuen Taktiken auch nur in geringem Maße anzuwenden, können sie möglicherweise die zahlenmäßig überlegenen russischen Streitkräfte besiegen.
„Wenn sie durchbrechen können, dann denke ich, dass sie die Dynamik auf dem Schlachtfeld verändern können“, sagte Adm. Christopher W. Grady, der stellvertretende Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff, in einem kurzen Interview.
Es bleiben große Fragen zur ukrainischen Artillerie und anderen Munitionsvorräten. Kiews Vorräte an Luftverteidigungsraketen und Artilleriegeschossen, die entscheidend sind, um jeden Vorstoß aufrechtzuerhalten und sich gegen russische Luftangriffe zu verteidigen, könnten gefährlich knapp werden, wenn seine Streitkräfte weiterhin in ihrem derzeitigen Tempo Munition verbrauchen. Nachdem die Offensive beendet ist, besteht für den Westen kaum eine Chance, den Aufbau, den er für den bevorstehenden Angriff der Ukraine vorgenommen hat, auf absehbare Zeit wiederherzustellen, da die westlichen Verbündeten nicht über genügend Vorräte in den vorhandenen Lagerbeständen verfügen, aus denen sie schöpfen können, und die heimische Produktion nicht dazu in der Lage sein wird um die Lücke bis zum nächsten Jahr zu füllen, sagen Experten.
Das ukrainische Militär feuert jeden Tag Tausende von Artilleriegranaten ab, während es versucht, Bakhmut zu halten, ein Tempo, von dem amerikanische und europäische Beamte sagen, dass es nicht tragbar ist und die kommende Offensive gefährden könnte. Die Bombardierung war so intensiv, dass das Pentagon bei Beamten in Kiew Bedenken geäußert und sie gewarnt hat, dass die Ukraine zu einem entscheidenden Zeitpunkt Munition verschwendet.
Während die ukrainischen Streitkräfte Drohnen einsetzen können, um hinter den russischen Frontlinien anzugreifen, haben sie keine Raketen mit ausreichender Reichweite erhalten, um die Logistikzentren Russlands zu treffen, eine Taktik, die sich bei den Offensiven des letzten Sommers außerhalb von Charkiw und Cherson als wichtig erwiesen hat.
Die Russen haben ihre eigenen Herausforderungen.
Seit Beginn der Invasion gibt es große Zweifel an der Grundkompetenz russischer Kommandeure und ihrer Versorgung mit gut ausgebildeten Soldaten, Artilleriegeschossen und Ausrüstung. Die Russen haben viele ihrer Marschflugkörper aufgebraucht, Tausende von Menschen allein in Bakhmut verloren und ihre Munitionsvorräte viel schneller aufgebraucht, als sie sie durch ihre heimische Produktion ersetzen können.
Aber Russland arbeitet daran, diese Lücken zu schließen. Russische Truppen haben ihre Fähigkeit verbessert, Drohnen und Artillerie einzusetzen, um ukrainische Streitkräfte effektiver anzugreifen. Sie haben vor Kurzem damit begonnen, Gleitbomben zu verwenden – die Schwerkraft und einfache Lenkvorrichtungen verwenden, um ihre Ziele geräuschlos zu erreichen – um zu zeigen, dass sie immer noch in der Lage sind, neuere Waffen auf dem Schlachtfeld einzusetzen. Die Bemühungen bedeuten, dass das Fenster, um bedeutende Gewinne gegen Russlands erschöpfte Streitkräfte zu erzielen, möglicherweise nicht auf unbestimmte Zeit offen bleibt.
Bei privaten Treffen hat der russische Verteidigungsminister Sergej K. Schoigu anderen Beamten gesagt, er glaube, Russland habe auf dem Schlachtfeld einen zahlenmäßigen Vorteil, weil es laut einem hochrangigen Europäer über mehr Flugzeuge, Panzer, Artilleriegeschütze und Soldaten als die Ukrainer verfügt offiziell Kenntnis von den Diskussionen. In diesen Gesprächen wirkte Herr Shoigu äußerst zuversichtlich, dass Russland sich letztendlich durchsetzen wird.
Amerikanische Geheimdienstmitarbeiter haben wiederholt davor gewarnt, dass der russische Präsident Wladimir V. Putin glaubt, die Zeit sei auf seiner Seite. Angesichts Russlands größerer Ausrüstungs- und Arbeitskräftereserven glauben die Beamten, Putin glaube, dass er letztendlich als Sieger hervorgehen wird, wenn der Appetit des Westens, die Ukraine zu unterstützen, nachlässt.
US- und europäische Beamte sagen, Russland bereite neue Mobilisierungsrunden vor, um die Reihen seines Militärs zu stärken, ohne den gleichen Exodus junger Männer aus dem Land zu verursachen, der letztes Jahr stattfand, als eine Teilmobilisierung angekündigt wurde. Einige der durchgesickerten Pentagon-Dokumente skizzieren auch, wie Wagner, Russlands größter militärischer Auftragnehmer, wieder mit der Rekrutierung von Truppen aus russischen Gefängnissen begonnen hatte.
Amerikanische Beamte sagen, dass Herrn Putin für jede Mobilisierung politische Kosten entstehen, und selbst wenn er bereit ist, diese Kosten zu tragen, wird Russland Zeit brauchen, um diese Streitkräfte zu rekrutieren, sie auszubilden und sie in den Kampf zu schicken. An die Front getriebene Kräfte, wie Wagners Gefängnisrekruten, wurden schnell zu Kanonenfutter.
Dennoch bleibt Russlands Fähigkeit – und Bereitschaft –, Verluste zu absorbieren, groß, was es ihm ermöglicht, mehr Wehrpflichtige zu mobilisieren. Einige Analysten haben jedoch Zweifel geäußert, dass Moskau über genügend Soldaten verfügt, um die Gräben zu füllen, die sie entlang ihrer Frontlinien errichtet haben.
Ein Schwerpunkt der Vereinigten Staaten und des Westens war der Versuch, Russland daran zu hindern, neue Waffenlieferungen zu finden. US- und NATO-Beamte haben Russlands heimische Produktion mit Sanktionen und Exportkontrollen behindert und diplomatischen Druck auf die Länder ausgeübt, russische Waffenanfragen abzulehnen.
China scheint zumindest im Moment davon abgehalten worden zu sein, Russland Munition oder andere tödliche Hilfe zu liefern. US-Beamte veröffentlichten Geheimdienstinformationen über Pekings private Gespräche mit Moskau, und sie haben seitdem keine Beweise dafür gesehen, dass China Waffen schickt. Auch die russischen Bemühungen, Lenkflugkörper aus dem Iran zu erwerben, haben bisher keine Früchte getragen.
Ein weiterer offensichtlicher Erfolg war Ägypten. Während US-Beamte Kairo stillschweigend drängten, Artilleriegranaten an die Ukraine zu liefern, sammelten US-Geheimdienste Informationen, über die erstmals von der Washington Post berichtet wurde, dass ägyptische Beamte auch Waffen an Russland liefern könnten.
Nach einem diplomatischen Vorstoß der Vereinigten Staaten und Großbritanniens schienen die Ägypter auf der Seite der Amerikaner zu stehen. Laut einem späteren Geheimdienstbericht lehnte der ägyptische Präsident Abdel Fattah el-Sisi die Idee ab, dass Kairo die russische Seite beliefert.
US-Beamte sagten, es sei ein Produktionsvertrag mit staatlichen ägyptischen Waffenherstellern vereinbart worden, um Artilleriegeschosse für die Vereinigten Staaten und amerikanische Auftragnehmer herzustellen, die sie ihrerseits in die Ukraine schicken werden.
Einige europäische Länder, darunter Frankreich, drängen auf Verhandlungen. Im Moment sind Herr Putin und Wolodymyr Selensky, der Präsident der Ukraine, eingegraben, und Friedensgespräche scheinen nirgendwo in Sicht zu sein.
Damit die Ukrainer eine echte Verhandlung erzwingen können, müssen sie sicherstellen, dass „Wladimir Putins Hybris, seine Arroganz, durchbrochen wird“, sagte William J. Burns, der Direktor der Central Intelligence Agency, Anfang dieses Monats bei einer Rede an der Rice University.
Die Ukrainer haben erklärt, dass sie Friedensgesprächen nicht zustimmen würden, bis sie die Russen zurückdrängen und mehr Territorium gewinnen.
Die Chancen, dass Herr Putin als Reaktion auf eine erfolgreiche ukrainische Gegenoffensive einlenken oder seine Verluste reduzieren wird, sagte der hochrangige europäische Beamte, seien „weniger als null“. Stattdessen, so der Beamte, werde sich Herr Putin wahrscheinlich dafür entscheiden, mehr Soldaten einzuberufen und zu schicken.
Celeste A. Wallander, stellvertretende US-Verteidigungsministerin für internationale Sicherheitsangelegenheiten, sagte, es gebe keine Anzeichen dafür, dass Herr Putin zu einem Kompromiss bereit sei. „Es gibt nur sehr wenige Beweise und wenig Grund zu der Annahme, dass Putin sein strategisches Ziel aufgeben wird, die Ukraine politisch, wenn nicht vollständig militärisch zu unterwerfen“, sagte sie in einem Interview. „Es ist sein Ziel, nicht nur seit einem Jahr, sondern seit fast einem Jahrzehnt. Es gibt also keine Anzeichen dafür, dass er das aufgibt.“
Michael Schwirtz steuerte eine Berichterstattung aus Kiew, Ukraine bei.