Der Westküstenweg zum Kentucky Derby beginnt am Samstag im Santa Anita Park mit der Austragung der Grade 1 $300.000 American Pharoah Stakes. Aber die neue Frage, mit der sich das Unternehmen konfrontiert sieht, lautet: Bedeuten die Rennen für Zweijährige noch genauso viel wie früher?
Es gab eine Zeit, in der die Konditionierung eines Pferdes bedeutete, eine gute Grundlage zu schaffen, indem man es vor der Triple Crown-Serie häufig laufen ließ. Nicht mehr so viel.
„Reiter umrunden den ersten Samstag im Mai und arbeiten dann rückwärts und finden heraus, wie wenig Rennen nötig sind, um dorthin zu gelangen“, sagte Rick Hammerle, ein Berater für 1/ST Racing und Rennsekretär bei Santa Anita 16 Jahre. „Es hängt wirklich davon ab, was das einzelne Team mit einem Pferd machen möchte.
„Wenn Sie als Zweijähriger im Juli mit einem Pferd anfangen, wollen Sie es vielleicht im Herbst für Wettrennen einsetzen [such as the American Pharoah]. Wenn Sie Erfolg anstreben, kann es für ein Pferd sehr viel bedeuten, als Zweijähriger die Note 1 zu gewinnen.“
Siege in der ersten Klasse sind fast eine Voraussetzung für eine Karriere als Hengst. Wenn Sie das also frühzeitig schaffen, sind Sie der Konkurrenz voraus.
„Die Geschichte hat in letzter Zeit gezeigt, dass ein Pferd länger läuft, wenn man es später einsetzt“, sagte Hammerle. „Und wenn man diesen Erfolg früh hat, gehen sie manchmal vorzeitig in Rente. Wenn Sie ein paar abgestufte Einsätze gewinnen, reicht das vielleicht aus. Es hängt alles davon ab, was die Besitzer von einem Pferd erwarten.“
Der amerikanische Pharao, benannt nach dem ersten Gewinner der Triple Crown seit 38 Jahren, gewann das Rennen 2014 und wurde dann nach einem der Restraunts in Santa Anita zum FrontRunner ernannt. Im nächsten Jahr wurde es von Nyquist gewonnen, der anschließend das Kentucky Derby gewann.
Der Sieg in diesem Rennen war in letzter Zeit kein Vorbote des Erfolgs. Der letztjährige Gewinner, Cave Rock, belegte beim Breeders’ Cup Juvenile als Favorit den zweiten Platz und nahm nie wieder an einem Rennen teil. Er wurde eingeschläfert, nachdem er nach einer Operation im August eine Hufrehe bekommen hatte. Der Sieger von 2021, Corniche, gewann anschließend den Breeders’ Cup Juvenile und lief nur noch ein Rennen, bevor er als Deckhengst zurückgezogen wurde. Er hat nie ein Triple Crown-Rennen bestritten.
Das American Pharoah ist eines von drei Qualifikationsrennen für das Kentucky Derby am Samstag. Außerdem gibt es die Breeders’ Futurity im Keeneland in Kentucky und die Champagne im Aqueduct in New York. Das Punktesystem vergibt 10 Punkte an den Gewinner und reduziert sich dann auf 5-3-2-1 für die nächsten vier Plätze. Im Allgemeinen sind etwa 40 Punkte erforderlich, um in Churchill Downs das Starttor zu erreichen. Aber realistisch gesehen: Wenn ein Pferd früh alle Punkte bekommt und später keine, wenn die Rennen mehr wert sind, dann ist es wahrscheinlich nicht in ausreichender Laufform, um am Derby teilzunehmen.
Für das Rennen am Samstag sind acht Starter geplant, allerdings wird der Zweijährige fehlen, der derzeit als der Beste von Bob Baffert gilt. Er hatte darüber nachgedacht, Prince of Monaco im American Pharoah an den Start zu bringen, entschied dann aber, dass er am 3. November mit einem „frischen“ Pferd zum Breeders’ Cup Juvenile gehen wollte. Prince of Monaco ist in drei Rennen, darunter dem Grade 1 Del Mar Futurity, ungeschlagen.
Baffert hat dieses Rennen elf Mal gewonnen, davon vier in den letzten fünf Jahren. Allerdings sind seine Pferde nicht berechtigt, Derby-Punkte zu erhalten, da Churchill Downs ihn von der Rennbahn suspendiert hat, nachdem Medina Spirit im Jahr 2021 positiv auf ein legales Medikament getestet wurde, das am Renntag jedoch nicht legal war.
Der Hall-of-Fame-Trainer war ursprünglich für zwei Jahre gesperrt, doch Churchill Downs verlängerte seine Sperre aus unerklärlichen Gründen um ein weiteres Jahr, obwohl Baffert in dieser Zeit keine Verstöße begangen hatte.
Dennoch wird der Favorit wahrscheinlich Baffert’s Muth sein, der sein erstes Rennen mit 8¾ Längen gewann und bei den Best Pal Stakes in Del Mar Zweiter hinter Prince of Monaco wurde. Juan Hernandez, der in letzter Zeit der Top-Fahrer in Südkalifornien war, bekommt die Halterung. Muth war ein 2-Millionen-Dollar-Kauf für Eigentümer Amr Zedan. Baffert hat auch Wine Me Up im Rennen. Er gewann seinen einzigen Start, ein erstes Special, am 2. September in Del Mar.
Todd Pletcher hat Be You für dieses Rennen aus New York geschickt. Das Hengstfohlen belegte beim Grade 1 Hopeful in Saratoga den vierten Platz, nachdem es bei seinem ersten Start knapp Zweiter geworden war.
Tim Yakteen hat Rothschild, einen Kauf im Wert von 700.000 US-Dollar, im Rennen. Er gewann seinen zweiten Start, ein Jungfernrennen, und wurde Sechster bei der Del Mar Futurity.
Es wird auch erwartet, dass El Magnifico von Keith Desormeaux einige Aufmerksamkeit erregt. Der Hengst belegte in beiden Rennen den zweiten Platz hinter Rothchild und Muth.
Auf der Samstagskarte stehen außerdem die Grade 2-Kronleuchtereinsätze im Wert von 200.000 US-Dollar für zweijährige Stutfohlen, die auf dem Weg sind, sich für die Kentucky Oaks zu qualifizieren. Auch es wurde nach einem Restaurant in Santa Anita benannt. Beide Rennen für Zweijährige dauern 1 1/16 Meilen und der Sieger erhält freien Eintritt zu den Breeders’ Cup Juvenile- und Juvenile Fillies-Rennen.
Es gibt noch ein weiteres kostenloses Qualifikationsturnier für den Breeders’ Cup, die Grade 2 $300.000 Rodeo Drive Stakes, ein 1¼-Meilen-Rasenrennen, bei dem der Gewinner einen Platz im Filly & Mare Turf erhält.