Wer kommt Ihnen in den Sinn, wenn Sie an Ihre engsten Freunde denken? Vielleicht der Mitbewohner vom College, dem Sie sich anvertraut haben, während Sie beide auf Ihren Einzelbetten lagen. Vielleicht der Kollege aus Ihrem ersten Job, mit dem Sie sich nach jedem Meeting unterhalten und gelacht haben, oder der Nachbar, mit dem Sie als Kind gespielt haben. Unabhängig davon, wie Sie diese Menschen kennengelernt haben, haben sie wahrscheinlich eines gemeinsam: Sie sind alle ungefähr im gleichen Alter wie Sie.
Die meisten Amerikaner scheinen in ihren Freundschaften keine große Altersvielfalt zu haben. Eine Studie aus dem Jahr 2023 ergab, dass in einer Gruppe junger Erwachsener im Alter von 21 bis 30 Jahren mehr als 80 Prozent der Menschen in ihrem sozialen Umfeld, Verwandte nicht mitgerechnet, innerhalb von fünf Jahren nach ihnen geboren wurden. Selbst wenn man eine breitere Altersspanne betrachtet, haben laut einer AARP-Umfrage aus dem Jahr 2019 fast 63 Prozent der Erwachsenen keine engen Freunde, die mindestens 15 Jahre älter oder jünger sind als sie. Unsere Zeit mit einer so kleinen Gruppe von Menschen zu verbringen, kann die Alterstrennung verstärken und uns isolieren – eine besorgniserregende Aussicht in einer Zeit, in der fast ein Fünftel der amerikanischen Erwachsenen sagt, dass sie sich die meiste Zeit des Tages einsam fühlen. Diese Einschränkungen halten uns auch von den Perspektiven anderer Generationen und möglicherweise überraschenden Verbindungspunkten ab. Jüngere Freunde können eine Erinnerung an vergangene Zeiten sein; Ältere Freunde können einen Blick in die Zukunft gewähren. Wenn Sie Spaß mit jemandem haben, der Jahrzehnte älter oder jünger ist als Sie, können Sie den Druck abbauen, sich „seinem Alter entsprechend“ zu verhalten, was auch immer das bedeutet. Wir sollten alle mehr Freunde verschiedener Generationen finden.
Leider ist es heutzutage besonders schwierig, solche Freundschaften zu schließen. Mitte des 19. Jahrhunderts interagierten die Amerikaner viel häufiger mit Menschen unterschiedlichen Alters. Die Schulen waren nicht nach Jahrgangsstufen organisiert, daher gewöhnten sich die Kinder schon früh daran, sowohl ältere als auch jüngere Freunde zu finden. In allen Branchen arbeiteten Kinder neben Erwachsenen, die größtenteils arbeiteten, solange sie gesund genug dafür waren. Außerdem war der Kirchenbesuch weitaus häufiger und die Menschen teilten sich die Kirchenbänke sowohl mit Babys als auch mit Großeltern. Doch ab Mitte des 18. Jahrhunderts änderte sich vieles: Die Klassenräume wurden nach Altersgruppen getrennt, und mit dem Aufkommen weiterführender Schulen in den folgenden Jahrzehnten verzögerten sich Jugendliche bei ihrem Eintritt ins Berufsleben. Später führten bundesstaatliche Kinderarbeitsgesetze (von denen zweifellos Kinder profitierten) und Maßnahmen, die es älteren Erwachsenen ermöglichten, in den Ruhestand zu gehen, zu einer stärkeren Altersstratifizierung am Arbeitsplatz. Mitte des 20. Jahrhunderts war ein Netzwerk von Seniorengemeinschaften entstanden, das viele ältere Bewohner anzog. Unterdessen begann ab den 1960er Jahren die Beteiligung an organisierten religiösen Gruppen abzunehmen. Mittlerweile ist die Alterstrennung in den USA stark ausgeprägt. Angesichts dieser gesellschaftlichen Strukturen ist es nicht schwer zu verstehen, warum sich weniger Generationenfreundschaften bilden.
Wenn Sie jedoch aufgeschlossen bleiben, werden Sie möglicherweise überrascht sein, welche Bindungen Sie aufbauen können. Catherine Elliott O’Dare, Professorin für Sozialpolitik am Trinity College Dublin, die sich mit Freundschaften zwischen Generationen beschäftigt hat, erzählte mir, dass viele der Menschen, mit denen sie gesprochen hat, ihre älteren oder jüngeren Freunde über Kunstvereine, Sportmannschaften, Berufsverbände oder andere organisierte Organisationen kennengelernt haben Gruppen. Die AARP-Umfrage ergab, dass sich Menschen in der Kirche trafen oder Nachbarn waren, die Arbeit jedoch der häufigste Ort ist, an dem Freundschaften zwischen den Generationen entstehen; Schließlich verbringen viele von uns dort einen Großteil ihrer wachen Stunden. Und obwohl ein hierarchisches Umfeld zunächst die Bindung, insbesondere zwischen Junior- und Senior-Mitarbeitern, behindern kann, können die Verbindungen im Laufe der Zeit gleichberechtigter werden. Dies kann auch auf andere geschichtete Umgebungen zutreffen: Asher Ramras, ein 36-jähriger Gastgewerbemitarbeiter in Seattle, erzählte mir, dass er nach seinem Abschluss eine enge Freundschaft mit seinem ehemaligen Kunstlehrer an der Mittelschule geschlossen habe. Als er sie besuchte, übten sie sich im Töpfern, sprachen über ihr Leben und fanden gemeinsame Interessen.
Tatsächlich neigen Beziehungen zwischen den Generationen dazu, sich gegenseitig zu bereichern. Bei Programmen, die Vorschulen außerhalb von Seniorenzentren betreiben und es Jung und Alt ermöglichen, tagsüber Zeit miteinander zu verbringen, verzeichnen alle Beteiligten eine Verbesserung der Gesundheit und des Wohlbefindens. Um diese Art von Zusammenhängen besser zu verstehen, interviewte Elliott O’Dare fast zwei Dutzend Menschen über 65, deren Freund mindestens 15 Jahre jünger oder älter als sie war. Sie erzählten ihr von der praktischen Hilfe – zum Beispiel mit neuer Technologie –, die ihre jüngeren Freunde angeboten hatten. Dawn Carr, eine Soziologieprofessorin an der Florida State University, die sich mit dem Altern beschäftigt, erzählte mir außerdem, dass die Suche nach jüngeren Freunden älteren Menschen dabei helfen könnte, sinnvolle Möglichkeiten zu finden, ihren Ruhestand zu verbringen; Sie könnten sich in von Jugendlichen geführten sozialen Bewegungen engagieren. Andere finden möglicherweise Freude daran, neuen Ideen ausgesetzt zu sein. Darüber hinaus erzählten viele Elliott O’Dare, dass ihre jüngeren Freunde ihnen geholfen hätten fühlen jünger – in diesen Beziehungen könnten sie Stereotypen darüber widerstehen, wie sich ältere Menschen verhalten „sollten“. Ein Mann scherzte, er wolle die Kneipe nicht vorzeitig verlassen, nur weil er älter sei – und mit jüngeren Begleitern sei das auch nicht nötig.
Auch den Senioren, mit denen Elliott O’Dare sprach, war es wichtig, ihren jüngeren Kollegen zu helfen. Eine Frau erzählte Elliott O’Dare, dass ihre Lebenserfahrungen sie darauf vorbereitet hätten, einen jüngeren Freund mit Depressionen zu beraten. Eine andere nutzte ihre Vertrautheit mit dem Hauskauf, um ihrer Freundin dabei zu helfen, dasselbe zu tun. Und junge Erwachsene schätzen möglicherweise die hart erkämpften Lektionen einer älteren Person. Panyin Pobee, ein 32-jähriger Projektmanager in Manhattan, erzählte mir, dass er, wenn er mit Gleichaltrigen über die Suche nach einem neuen Job sprach, in einem Teufelskreis des Austauschs von Beschwerden steckte. Aber seine Freundin, eine 48-jährige ehemalige Kollegin, kannte die Branche und war in ihrer Jugend in einer ähnlichen Situation und konnte daher konkrete Ratschläge geben. „Wenn man mit Menschen spricht, die ihre eigenen … Höhepunkte erlebt haben und diese weit hinter sich haben, erkennt man leichter, dass am Ende des Tunnels ein Licht ist“, sagte Pobee. In all seinen Beziehungen zu älteren Menschen fühlte er sich auch freier, Elemente seiner Identität zu teilen, die sich verändert hatten. Während seine Studienkollegen eine „sehr spezifische Version“ von ihm kennen – und ihn nicht immer aus dieser Rolle heraustreten lassen – erkennen seine älteren Freunde, dass persönliches Wachstum „nur ein Teil des Lebens“ ist, sagte er mir.
Ältere Freunde bieten auch weitere Beispiele dafür, wie Erwachsenwerden aussehen kann. „Viele Menschen gehen davon aus, dass ihr zukünftiges Leben dem ihrer Eltern ähneln wird“, erzählte mir Carr. Aber sie ermutigt junge Menschen, dieser Denkweise zu widersprechen: Ein oder zwei Betreuer sind eine sehr kleine Stichprobe. Wenn jemandes Eltern die einzigen älteren Menschen sind, die er gut kennt, sind sie möglicherweise nicht in der Lage, sich andere Möglichkeiten vorzustellen. Ein größerer Pool älterer Freunde und Mentoren kann Menschen dabei helfen, ihren eigenen Entwurf zu erstellen.
Die Altersschichtung der amerikanischen Kultur hält nicht nur potenzielle Freunde auseinander und trägt zur Diskriminierung am Arbeitsplatz bei; Es beschränkt die Menschen auch auf eine enge Weltanschauung. Eine Gesellschaft, die sich über Generationen hinweg freier vermischt, wäre weniger einsam und weniger altersorientiert. Es würde den Menschen auch die Freiheit geben, ihr Leben so zu gestalten, wie sie es wollen – sei es, dass sie mit einem Freund stricken, der vier Jahrzehnte älter ist als sie, oder mit 80 die Kneipe schließen.