In Nacktmull-Gesellschaften schwingen die Royals keine Zepter oder setzen Kronen auf. Aber das heißt nicht, dass ihre Majestät subtil ist. Die zahnigen, pruney Nagetiere leben in engmaschigen Untergrundgemeinschaften mit bis zu etwa 300 Mitgliedern pro Stück, regiert von einer Tyrannenkönigin, die sich weigert, mit einem weiteren kahlköpfigen Pöbel verwechselt zu werden. Sie erklimmt die soziale Leiter durch eine Reihe brutaler Kämpfe und besteigt ihren Thron als einzige fruchtbare Frau in der Gruppe; Sie verbringt den Rest ihres manchmal jahrzehntelangen Lebens damit, ihre angeschlagenen Verwandten daran zu erinnern, wer der Boss ist. „Sie schubst und schubst die anderen Tiere immer herum“ und wird es buchstäblich tun rüber gehen alle Untergebenen, die sie trifft, sagt Gary Lewin, Neurowissenschaftler am Max-Delbrück-Centrum für Molekulare Medizin in Deutschland. Das ist ihre Art, die niederen Sterblichen der Kolonie in Schach zu halten – damit eine rangniedrigere Frau keine glänzenden Ideen hat und einen blutigen Coup versucht.
Ein solches Prestige ist hart erkämpft, aber die Vergünstigungen scheinen den Schmerz wert zu sein. Nacktmull-Gesellschaften, von Matriarchinnen bis zu den niedrigsten Untergebenen, sind in Statusspektren angeordnet. Je höher die Nagetiere in der Hierarchie aufsteigen, desto größer sind ihre Chancen, kräftig zu sein und ein ultrahohes Alter zu erreichen. bei der Geburt von Nachkommen und dem Vermeiden der Grunzerarbeit des Nestputzens, des Sammelns von Nahrung und der territorialen Verteidigung; und, wie es scheint, beim Wachsen einer ungewöhnlich großen Milz. Unter den Adligen der Nacktratten ist das blutfilternde Organ, das eine Menagerie von Immunzellen beherbergt, nährt und herstellt, tendenziell ziemlich drall und länglich, als wäre es wie Toffee in die Länge gezogen. Die Verbindung zwischen Milz und sozialem Status ist genauso seltsam, wie es sich anhört. „Das ist bei keinem anderen uns bekannten Tier der Fall“, sagte mir Lewin. Und vielleicht noch seltsamer, die Stauung scheint ein Vorteil zu sein.
In den Augen der meisten Ärzte und Tierärzte ist eine vergrößerte Milz keine gute Sache. Das Organ schwillt an, wenn eine Person oder ein Tier verletzt oder infiziert wird, und benötigt dringend Immunverstärkungen. „Die Aussage ‚größere Milz’ ist eine andere Art zu sagen ‚Okay, dein Körper kämpft gegen etwas’“, sagt Dana Lin, Evolutionsbiologin an der Duke University. Das gilt auch für Nacktmulle: Die Milz bläht sich auf, wenn fiese Mikroben unterwegs sind, und schrumpft dann wieder zusammen.
Aber Lewin und seine Kollegen haben herausgefunden, dass die Milz von Maulwurfsratten mit höherem Rang möglicherweise auch zu Beginn größer ist und eine übergroße Rolle bei der Verteidigung spielen kann. Vielleicht erlangen Eliten der Kolonien mehr als nur klassische Fähigkeiten, wenn sie in der Befehlskette nach oben rücken. Sie könnten auch übergroße Organe gewinnen, die besser in der Lage sind, Krankheitserreger in Schach zu halten.
Die Erkenntnisse befinden sich noch in einem frühen Stadium. „Ich würde es noch nicht auf die Bank bringen“, sagt Jenny Tung, eine Evolutionsbiologin bei Duke, die Lins Arbeit überwacht; keiner war an Lewins neuer Studie beteiligt. Aber wenn die Ergebnisse stimmen, werden sie sich einer wachsenden Forschungsgruppe anschließen, die den sozialen Status als starker Bildhauer der Immunität bei allen Arten von Tieren bestimmt. Vor einigen Jahren führte Tung ein Team von Wissenschaftlern an, um zu zeigen, dass Rhesusaffen, die ebenfalls in hierarchischen Gruppen leben, ein eigenes statusempfindliches Immunsystem besitzen; Affen mit niedrigerem Rang, das häufige Ziel von Mobbing, sind überdurchschnittlich stark von Entzündungen betroffen. Ähnliche Muster scheinen sich bei Menschen mit niedrigem sozioökonomischem Status abzuspielen, deren Körper weitaus mehr Stress ausgesetzt zu sein scheinen und am Ende weniger gegen Krankheiten geschützt sind.
Die Nacktmull-Erzählung hat wahrscheinlich ihre eigenen Macken, wenn man bedenkt, wie bizarr diese Nagetiere sind. Nacktmulle können über 30 Jahre alt werden – etwa zehnmal so lange wie eine typische Labormaus – und werden selten von den Krebsarten geplagt, die Menschen im Alter plagen. Sie sind unempfindlich gegenüber bestimmten Arten von Schmerzen und können satte 18 Minuten ohne Sauerstoff überleben; Sie essen reichlich von ihrem eigenen Kot. All diese Merkmale, betont Tung, überschneiden sich irgendwie mit der Immunität und damit auch mit Immunorganen wie der Milz.
Valérie Bégay, eine Krebsbiologin, die die Milzarbeit in Lewins Labor leitete, bemerkte erstmals vor einigen Jahren den möglichen Zusammenhang zwischen dem Rang eines Nagetiers und der Milzgröße, als sie die Tiere für ein anderes Projekt sezierte. Einige der Tiere auf ihrem Tisch, stellte sie fest, hatten eine viel größere Milz als andere, manchmal doppelt oder dreimal so groß wie ihre zierlicheren Gegenstücke, gemessen an der Gesamtkörpermasse – ein Unterschied, den sie bei anderen Nagetieren nicht feststellen konnte wie Mäuse. Und doch waren alle Maulwurfsratten auf Bégays Tisch gesund, keine Infektion in Sicht. Das „machte keinen Sinn“, sagte sie mir.
Also begann die Suche nach einer Erklärung. Die aufgemotzten Milzen waren nicht das Produkt irgendeiner Heimlichkeitskrankheit oder einer wilden genetischen Anomalie; sie waren allem Anschein nach ziemlich normale Organe, nur seltsam riesig. Bégay fand auch keine Beweise dafür, dass die Leber der Tiere – ein weiteres Organ, das in Kämpfe gegen Krankheitserreger rekrutiert wird – auf die gleiche Weise schrumpfte oder anschwoll, ein Hinweis darauf, dass die Milz irgendwie einzigartig war. Die eindeutigste Verbindung, die sie und ihre Kollegen herausziehen könnten, sei die zwischen der Milzgröße eines Nacktmulls und seiner Rang: Je angesehener der Nacktmull in seiner Gemeinde war, desto größer war tendenziell das Organ. Als die Forscher die Milzen in zwei Gruppen aufteilten, große und kleine, gehörten etwa 75 Prozent der Kleinen der untersten Gesellschaftsschicht ihrer jeweiligen Kolonie an. Bégay und ihre Kollegen analysierten auch den Inhalt der Trimmer-Milzen und stellten fest, dass die Organe nicht nur kleiner waren, sondern auch weniger gerüstet zu sein schienen, um eine starke Immunabwehr zu starten.
Die Forscher wissen nicht, was zuerst kommt: die stramme Milz, das soziale Gütesiegel oder ein dritter X-Faktor, der beides auslösen könnte. Das Entwirren dieser Beziehungen „ist die Millionen-Dollar-Frage“ und erfordert Experimente, die die Milzgröße im Laufe der Zeit verfolgen, vielleicht wenn junge Nagetiere um einen Platz an der Spitze der sozialen Pyramide wetteifern, sagt Melissa Holmes, Expertin für Nacktmulle an der Universität aus Toronto, der nicht an der Studie beteiligt war. In einem Szenario könnten einige Maulwurfsratten mit einer dickeren Milz geboren werden, die ihrem Wirt durch zusätzliche Immunabwehr hilft, höhere soziale Ränge zu erreichen. In einer anderen, die Lewin bevorzugt, huschen die Maulwurfsratten zuerst die Kolonieleiter hinauf und schalten bei jedem Schritt auf dem Weg eine Errungenschaft für angeschwollene Organe frei. Wie genau das passieren würde, ist ein Rätsel. Vielleicht wiederholte Raufereien um die Vorherrschaft – besonders wenn sie einen Hauch Wildheit annehmen – kurbeln die Immunität einer Maulwurfsratte so oft an, dass die Milz anfängt aufzublähen. Oder vielleicht ist es ein verrücktes hormonelles Phänomen. Das wäre für Maulwurfsratten nicht ungewöhnlich: Nachdem die Königin ihren Thron bestiegen hat, schrumpfen die Genitalien aller anderen Weibchen spektakulär und machen sie unfruchtbar. Dabei könnten auch einige Milzen von einfachen Arbeitern garstig werden.
Die Unterschiede in der Milzgröße können besonders große Auswirkungen auf Nacktmulle haben, deren Immunsystem irgendwie schwach und seltsam ist. Bei Menschen und anderen Nagetieren werden fast alle Immunzellen im geschäftigen Zentrum des Knochenmarks hergestellt. Maulwurfsrattenmark hingegen sieht seltsam leer und ruhend aus. Und obwohl das Gewebe reichlich stumpfe, schnelle Wirkung hervorbringt angeboren Immunzellen, die die meisten fremden Käfer abwehren können, widmet es viel weniger Ressourcen für die genauere adaptiv Kämpfer, wie z. B. Antikörper produzierende B-Zellen, auf die sich andere Säugetiere verlassen, um die schlimmsten Infektionsgefahren zu unterdrücken.
Das macht die Maulwurfsratten sehr anfällig für bestimmte virale Krankheiten. Ausbrüche in ihren Kolonien, die sich nicht so gut auf Distanz halten, können zu Massensterben führen. In Labors sind die wenigen Überlebenden, die sich aus diesen ansteckenden Auseinandersetzungen erheben, tendenziell – Überraschung! – von höherem Rang. Vieles könnte diese Voreingenommenheit erklären, wenn man bedenkt, dass Koloniekönige so viele gesundheitliche Vorteile auf ihrer Seite haben. Aber es ist schwer vorstellbar, sagte Lewin, dass eine Bougie-Milz nicht zumindest teilweise zu verdanken ist.