LONDON – Von all den unappetitlichen ethischen Fragen, die sich heutzutage um Premierminister Boris Johnson drehen, ist die Frage geblieben, wie er für die kostspielige Renovierung seiner Wohnung in der Downing Street bezahlt hat. Und es hat seine 33-jährige Verlobte Carrie Symonds besonders ins Rampenlicht gerückt.
Herr Johnson, 56, wurde in Nachrichtenberichten beschuldigt, heimlich Mittel eines Spenders der Konservativen Partei verwendet zu haben, um sein öffentliches Budget für die Renovierung der Wohnung aufzubessern – eine Anklage, die, obwohl Herr Johnson sagt, er habe das Geld zurückgezahlt, eine Untersuchung ausgelöst hat von der britischen Wahlkommission. Aber es ist Frau Symonds und ihr angeblich teurer Geschmack an Tapeten und Designermöbeln, die in den sozialen Medien und in britischen Boulevardzeitungen zu einem fortlaufenden Thema geworden sind.
“#CarrieAntoinette” ist ein Twitter-Hashtag, während der Vorsitzende der Labour Party, Keir Starmer, selbst das Studium von Tapeten im britischen Kaufhaus John Lewis fotografieren ließ – ein mühsamer Stunt, der die Berichte, die Frau Symonds verspottete, beleuchten sollte Downing Street-Dekor, das von Mr. Johnsons No-Nonsense-Vorgängerin Theresa May als „John Lewis-Möbel-Albtraum“ hinterlassen wurde.
Es ist egal, dass Frau Symonds nicht zitiert wurde, um etwas über John Lewis zu sagen. Die Referenz in einem Profil von ihr in der Zeitschrift Tatler wird einer namenlosen Person zugeschrieben, die sie einmal in der Wohnung besucht hat. Tatler berichtete, dass Frau Symonds das Renovierungsprojekt beaufsichtigt hat, und ihre Beteiligung bedeutet, dass auch sie möglicherweise Beweise an die Wahlkommission übergeben muss.
Für Frau Symonds, eine ehemalige Kommunikationschefin der Konservativen Partei, die jetzt für eine Tierrechtsgruppe arbeitet, ist dies der jüngste Prozess in einem Jahr voller Dramatik: die fast tödliche Krankheit von Herrn Johnson, nachdem er sich mit dem Coronavirus infiziert hatte; die Geburt ihres Sohnes Wilfred; und die bittere Säuberung von Mr. Johnsons Chefberater Dominic Cummings, in der sie angeblich eine Rolle hinter den Kulissen gespielt hat.
All dies hat Frau Symonds in den Mittelpunkt einer vertrauten Erzählung gestellt, die voller Sexismus und Doppelmoral ist: die begreifende, manipulative Partnerin des Politikers. Sie nimmt an einer Frauenparade teil, von Hillary Clinton bis Cherie Blair, der Frau von Premierminister Tony Blair, deren Gemurmel gegenüber ihren Männern Gegenstand fieberhaften Verdachts war.
Die Tatsache, dass ihre Beziehung zu Mr. Johnson mit dem Auseinanderbrechen seiner 25-jährigen Ehe zusammenfiel und dass sie die erste unverheiratete Partnerin war, die in die Downing Street zog, trägt nur zur Boulevard-Darstellung von Frau Symonds als libertine Lady Macbeth oder eine aufwärtsbewegliche Marie Antoinette – wählen Sie Ihr Klischee.
“Die übergroße Faszination für die Rolle von Carrie Symonds im Kreis des Premierministers spiegelt veraltete sexistische Tropen wider, die Frauen in Einflusspositionen als von Natur aus hinterhältig betrachten”, sagte Sophia Gaston, Direktorin der British Foreign Policy Group und wissenschaftliche Mitarbeiterin an der London School of Wirtschaft.
Ihre Verteidiger sagen, dass Frau Symonds als versierte politische Spielerin nicht weniger das Recht hat, dem Premierminister Ratschläge zu erteilen als jeder andere unbezahlte Berater – und er wäre weise, dies zu tun.
Andere sagen jedoch, dass es berechtigte Fragen zum Einfluss von Frau Symonds gibt, die über den obsessiven Fokus der Nachrichtenmedien auf Heimwerkerarbeiten in der Downing Street hinausgehen. Es wurde berichtet, dass ihre leidenschaftliche Verteidigung der Tierrechte zur Entscheidung der Regierung beigetragen hat, eine Ausrottung von Dachsen in Derbyshire zu stoppen, was dem Rat von Wissenschaftlern und Tierärzten widersprach.
Freunde von Frau Symonds wurden in Schlüsselpositionen in der Downing Street eingesetzt und, wie Mr. Cummings mitteilte, auch nach Anzeichen von Fehlverhalten von ihr geschützt. In seinem Blog behauptete er, dass Herr Johnson eine Leckuntersuchung einstellen wollte, nachdem klar wurde, dass der Schuldige Henry Newman war, ein enger Berater von Frau Symonds.
Mr. Cummings zitierte Mr. Johnson mit den Worten zu ihm: “Wenn Newman als der Leckerbissen bestätigt wird, muss ich ihn feuern, und dies wird mir sehr ernsthafte Probleme mit Carrie bereiten, da sie die besten Freunde sind.”
Downing Street hat bestritten, dass Herr Johnson versucht hat, die Untersuchung einzustellen, äußerte sich jedoch nicht zur Rolle von Frau Symonds.
Ihre Verteidiger sagen, sie habe einen klugen politischen Sinn und hätte durchaus einen Sitz im Parlament anstreben können, wenn sie keine Beziehung zu Mr. Johnson aufgenommen hätte. In dem Maße, in dem sie ihm Ratschläge gibt, sagen einige, dass es hilfreich ist: Das Losschneiden von Mr. Cummings und anderen hartgesottenen Brexitern milderte das Image des Premierministers und verbesserte seine Popularität, bevor ihn die jüngsten ethischen Probleme zu seiner bekannteren Rolle zurückführten als politischer Skalawag.
“Sie war fantastisch – sie ist sehr loyal und hat uns sehr unterstützt”, sagte John Whittingdale, ein ehemaliger Kultursekretär, für den Frau Symonds als Sonderberaterin fungierte. Er beschrieb sie als “eine stark engagierte Konservative” und eine “sehr starke Brexit-Unterstützerin” zu einer Zeit, als dies eine weniger beliebte Position war.
“Die Leute, die Carrie angreifen, sehen eindeutig einen Weg, um dem Premierminister Schaden zuzufügen, indem sie sie angreifen”, sagte er.
Frau Symonds arbeitet unter einigen Nachteilen, unter anderem aufgrund des Fehlens einer Stellenbeschreibung für den Partner eines Premierministers. Die Rolle hat keinen verfassungsmäßigen Status und im Gegensatz zu der der First Lady in den Vereinigten Staaten wenig administrative Unterstützung. Erfolgreiche Ehepartner hatten normalerweise eine starke Identität außerhalb der Downing Street.
Margaret Thatchers Ehemann Denis war ein Geschäftsmann, ebenso wie Mrs. Mays Ehemann Philip. Die Frau von David Cameron, Samantha, leitete eine Modefirma, während Frau Blair, die einst ihre eigenen politischen Ambitionen hatte, während des Jahrzehnts ihres Mannes als hochrangige Rechtsanwältin arbeitete. Obwohl Frau Blairs Einfluss schon früh kritisiert wurde, ließ die Prüfung nach, als sie eine blühende juristische Karriere aufbaute.
“Sie wusste immer, dass sie zu ihrem Job an der Bar zurückkehren konnte, was es weniger erniedrigend machte, das Glied zu sein”, sagte Fiona Millar, Journalistin und ehemalige Beraterin von Frau Blair. Frau Symonds, sagte sie, “scheint nicht das Leben außerhalb der Politik zu haben, das die Leute hatten, die darin erfolgreich waren.”
Frau Symonds, die Tochter von Matthew Symonds, Mitbegründerin der Zeitung The Independent, und Anwältin der Zeitung, Josephine McAfee, wurde von ihrer Mutter aufgezogen (beide Eltern waren zu dieser Zeit mit anderen Menschen verheiratet).
Ihr junges Erwachsenenalter war von einem Vorfall im Jahr 2007 tief betroffen, als sie von einem Taxifahrer ins Visier genommen wurde, der ihr während der Fahrt nach Hause Getränke mit Spikes servierte. Frau Symonds sagte gegen den Mann John Worboys aus, der als serieller sexueller Raubtier inhaftiert war.
Frau Symonds war gut vernetzt und sozial und wurde PR-Mitarbeiterin der Konservativen Partei. Schließlich stieg sie zum Chief Communications Officer auf, wo sie Herrn Johnson begegnete. Das Paar hatte gehofft, letzten Sommer heiraten zu können, nachdem seine Scheidung von Marina Wheeler endgültig war, aber das Datum aufgrund von Coronavirus-Einschränkungen verschoben.
Das Leben in der Downing Street ist weniger glamourös als es scheint, sagte Frau Millar. Während der Job mit einem geräumigen Westminster-Apartment, einem Baronial-Wochenendhaus, Checkers und einem jährlichen Dekorationsbudget von 30.000 GBP (41.600 USD) verbunden ist, zahlt die Regierung weder für Lebensmittel noch für Haushaltspersonal. Außerhalb öffentlicher Anlässe wird von dem Paar erwartet, dass es für sich selbst kocht oder zum Mitnehmen geht.
Das Leben über dem Büro, als Herr Johnson mit der Pandemie und seiner eigenen Krankheit zu kämpfen hatte, war eine Herausforderung, sagten Leute, die Frau Symonds kennen. Sie hat Covid selbst unter Vertrag genommen, während sie schwanger war, und sich dann um ihr Baby gekümmert, während Mr. Johnson noch seine Krankheit abschüttelte.
“Es gab letzte Woche Zeiten, die in der Tat sehr dunkel waren”, twitterte Frau Symonds, nachdem er von einer Intensivstation entlassen worden war. Trotzdem behielt sie ihr Interesse am Umweltschutz bei.
„Seit ich Wilf habe und während der Sperrung nicht mehr in die Läden kommen kann“, schrieb sie vier Monate später, „habe ich mich bei vielen wichtigen Babyartikeln auf Amazon verlassen, aber ich war bestürzt über die Menge an Plastikverpackungen. Bitte unterschreiben Sie diese Petition, um Amazon zu bitten, uns auch plastikfreie Optionen zu geben. “
Politische Kommentatoren sagen, sie sehen die Fingerabdrücke von Frau Symonds in Mr. Johnsons Befürwortung einer umweltfreundlichen Politik. Sie sagt, sie habe seinen pragmatischen Instinkten nachgespielt, indem sie ihn zu einer versöhnlicheren Politik angestupst habe.
Nur wenige Partner des Premierministers sind so tief in die Politik eingetaucht. Sie kennt die Konservative Partei nicht nur gut, sondern hat auch enge Kontakte zu ihren Gesetzgebern, politischen Journalisten und den Sonderberatern, die in Downing Street und anderswo in der Regierung eine wichtige Rolle spielen.
Steven Fielding, Professor für politische Geschichte an der Universität von Nottingham, sagte, die Menschen hätten den Einfluss von Frau Symonds in Frage gestellt, „wegen ihrer spezifischen Einsichten und Verbindungen und ihres Hintergrunds als politische Agentin und wegen Boris Johnsons Formbarkeit und der Tatsache, dass dies niemand ist sicher was in seinem Kopf. “
Ein Teil des Unbehagens über Frau Symonds betrifft Herrn Johnson ebenso wie sie. Mit wenigen festen Positionen und einem Mangel an ideologischen Verankerungen hinterlässt er den Eindruck, dass seine Entscheidungen von denjenigen beeinflusst werden können, die den größten Zugang zu ihm haben. Während eines Jahres der Sperrung schrumpfte dieser Kreis manchmal auf Frau Symonds.
“Der Grund, warum wir uns darüber Sorgen machen, ist, dass wir glauben, eine unzureichende Figur als Premierminister zu haben”, sagte Jill Rutter, eine ehemalige Beamtin, die als leitende wissenschaftliche Mitarbeiterin in Großbritannien in einem sich verändernden Europa, einer Londoner Denkfabrik, tätig ist. “Wenn wir dachten, wir hätten einen wirklich guten Premierminister, würde es uns dann wirklich interessieren, wer sein Ehepartner ist, außer zu hoffen, dass er ein glückliches persönliches Leben hat?”