Die in weichen Hügeln in der Vitrine von Sant Ambroeus in der Madison Avenue angeordneten Panini sind ziemlich triefend. Da ist der Thunfisch, dekadent geschichtet mit marinierter Artischocke; die kuschelige Frittata; Der Truthahn ist hoch gestapelt mit Mozzarella und Tomaten und mit Dijon-Senf bestäubt, alles sieht ebenso herzhaft wie verführerisch aus.
Wie es sein sollte, sagte Gherardo Guarducci, ein Partner der SA Hospitality Group, der zusammen mit Dimitri Pauli die Sant Ambroeus-Restaurants besitzt, die in ganz Manhattan und in wohlhabenden Enklaven im ganzen Land verteilt sind.
„Essen hat mir einige der größten Genuss- und Gebetsmomente in meinem Leben beschert“, sagte Herr Guarducci, der das öffentlichere Gesicht des Unternehmens ist. „Es kann ein Gefühl der Fürsorge, Stille, Spiritualität und Befriedigung vermitteln, das dem Sex sehr ähnelt. Ich kann nie genug haben.“
Man könnte sagen, er überkompensiert. Er und Herr Pauli haben in letzter Zeit mit einer Expansion begonnen, ihr Imperium erstreckt sich nun um neue Außenposten in Sant Ambroeus in East Hampton, New York, die im November eröffnet wurden, und Aspen, Colorado, die diese Woche eröffnet werden. Zu den jüngsten Projekten gehört ein zweistöckiges Sant Ambroeus in Brookfield Place, das im November 2020 eröffnet wurde. Es ist nur einen kurzen Spaziergang vom World Trade Center entfernt, der Heimat von Condé Nast.
Die Partner erwägen einen Standort auf der Upper West Side von Manhattan. Es gibt auch das eher ungezwungene Felice mit 11 Standorten in New York und Florida.
Das Juwel in der Krone der Partner ist jedoch das neu restaurierte Casa Lever, das ehemalige Lever House-Restaurant, das seit 2009 der SA Group gehört und von ihr geführt wird und sich im Erdgeschoss des totemistischen Lever House an der Park Avenue befindet. Ihr bisher aufwendigstes Luxusunternehmen, das Restaurant, das letzte Woche nach einer monatelangen Pause wiedereröffnet wurde, wurde mit einer Investition von 3 Millionen US-Dollar aufgepeppt. Die Finanzierung teilen sich die SA Hospitality Group, Brookfield Properties und die Investmentgruppe WatermanClark.
Wie Sant Ambroeus ist es seit langem ein Magnet für Persönlichkeiten an der Spitze ihrer Berufe, nicht zuletzt für diejenigen in der notorisch launischen Welt des Stils. Jetzt, wie bei seinem Debüt, betritt man das Lokal über eine Tunnelrampe, die in einen langen Speisesaal führt, der mit Holzlattenwänden, schwarzen Lederbänken und dezenten Kürbisakzenten behaglich ist. Nischen entlang einer Wand versprechen einen Hauch von Abgeschiedenheit.
Die Kulisse ist paradoxerweise gemütlich und theatralisch, getreu dem ursprünglichen Design von Marc Newson, jedoch ohne die fieberhaft farbenfrohen Andy-Warhol-Porträts, die einst den Raum belebten. (Siebdruckwerke gehören dem Immobilienmagnaten Aby Rosen, der Lever House im Jahr 2020 verkauft hat.) An ihrer Stelle wird eine Auswahl von Schmetterlings-Leinwänden von Damien Hirst und anderen erstklassigen Werken zu sehen sein. Imposante Skulpturen von Ellsworth Kelly schützen den Garten vor den Blicken von Eindringlingen.
Die Umgebung ist von entscheidender Bedeutung, denn Herr Guarducci schließt sich der weit verbreiteten Weisheit an, dass feines Essen wie ein Showbusiness sei, eine Attraktion für Gaffer unterschiedlicher Couleur. Im Casa Lever sei es wie in Sant Ambroeus „sehr wichtig, die Leute zu beobachten“, sagte er. „Sie kommen in die Gesellschaft der Giganten der Finanz-, Immobilien- oder Kunstwelt, weil diese Leute mächtig oder berühmt sind – oder weil sie Ihresgleichen sind.“ In jedem Fall vermittelt die Erfahrung „ein Zugehörigkeitsgefühl“, sagte er.
Was die Szenen angeht, lieferte Sant Ambroeus zunächst die Vorlage. „Es ist sehr Club-mäßig auf eine leicht versnobte europäische Art“, sagte Ed Burstell, ein Einzelhandels- und Beauty-Branding-Berater. Der Andrang, der zur Frühstückszeit dicht ist, nimmt später am Tag an Fahrt auf, bemerkte Herr Burstell. „Es wird immer einen ‚jemanden‘ geben“, sagte er. „Es ist eine garantierte Sichtung.“
Zu den Gästen der Restaurants, zu denen zu verschiedenen Zeiten Tom Ford, Carine Roitfeld, Thom Browne und Grace Coddington gehörten, gehört ein Hauch von Glamour und Dynamik. „Modeleute geben der Community viele Ideen – ich möchte nicht sagen Trends – vor“, sagte Herr Guarducci. „Man erlebt das Restaurant anders, wenn die Modewelt es unterstützt. Man geht offener an die Sache heran.“
Mode kann jedoch auch einen unwillkommenen Hauch von Elitismus verleihen, wie in einer Zwei-Sterne-Rezension der New York Times von 2010 über Casa Lever festgestellt wurde. Ein Restaurant der alten Schule Manhattans, Casa Lever, bemerkte der Kritiker, „ist für Prominente und diejenigen, die sie finanzieren, gebaut und wird von gutaussehenden, verwegenen Männern mit riesigen Armbanduhren besetzt.“
Mr. Guarducci wischte diese längst vergangene Beleidigung wie einen Staubstaub ab. „Es war das, was man erwarten würde“, sagte er. „Es hat gezeigt, dass wir nicht jedermanns Sache sind.“
Gesprochen wie ein hochmütiger Impresario. Mit seinen patrizischen Gesichtszügen, seinem elastischen Haar in Salz- und Pfefferfarbe und seiner schlanken Körpergröße von 1,90 Meter sieht der 56-jährige Herr Guarducci genau so aus. Aber er scheint bemüht zu sein, diesem Bild etwas entgegenzusetzen.
„Ich habe einige Zeit darüber nachgedacht, wie formell ich für dieses Interview sein sollte“, sagte er. „Das sind die Klamotten, die ich normalerweise trage“, sagte er über seinen tiefblauen Zegna-Blazer, die Cordhose von Aspesi und die braunen Wildlederschuhe von Tom Ford.
Dieser gedämpfte Blick, meinte er, passe gut zu seiner in der Toskana gezüchteten Zurückhaltung. „Ich bin kein besonders soziales Wesen“, sagte er. Und obwohl ihm seine Karriere den Einstieg in die oberen Ränge der Gesellschaft ermöglicht hat – „Ich habe jeden getroffen und Momente mit ihm verbracht, von Bloomberg bis zum Präsidenten“, sagte er – beschreibt er sich selbst, abgesehen von der Arbeit, als eine Art Einsiedler.
Um den ihm innewohnenden Arbeitsdruck zu lindern, verbringt er viel Zeit zu Hause mit seiner Frau Samantha Tannehill, einer Model- und Innenarchitektin. Es gibt auch Besuch von seinen vier Kindern aus einer früheren Ehe, die zwischen 22 und 30 Jahre alt sind. An den meisten Morgen sucht er Ausgleich durch eine Form der vedischen Meditation. „Und dann bete ich“, sagte er.
Als Sohn eines Textilunternehmers wollte Herr Guarducci in der Fabrikstadt Prato in den Familienhandel einsteigen, doch als dieses Geschäft Anfang der 1990er Jahre ins Stocken geriet, zog er nach New York. Er hat selten zurückgeschaut.
Eine Zeit lang verkaufte er Focaccia-Sandwiches im Bryant Park, wo die Modenschauen stattfanden. „Ich habe mich auf Fern Mallis verlassen“, sagte er über den damaligen Geschäftsführer des Council of Fashion Designers of America. „Sie würde beim Aufbau der Modewochenzelte entscheiden, ob mein Kiosk Teil der Show werden würde. Ich blieb und servierte dem Modepublikum Focaccia.“
In den frühen 2000er Jahren wandte er sich an die Familie Pauli, damals Besitzer von Sant Ambroeus, mit der Idee, Sant Ambroeus in Madison wieder zu eröffnen (das Original mit Segeltuchzelten war 2001 geschlossen worden). Anschließend gründeten er und Herr Pauli eine Reihe von Schwesterrestaurants in der Stadt.
Das Unternehmen florierte trotz Rückschlägen. „Covid hat den Höhepunkt unseres Erfolgs erreicht“, sagte Herr Guarducci. „Die Zeit war körperlich, geistig und emotional so anstrengend, dass ich tatsächlich älter wurde.“
Er bleibt hartnäckig, obwohl es weiterhin Herausforderungen gibt. „Wir sind das einzige Unternehmen, das alle Ihre Sinne hervorragend bedienen muss – was Sie sehen, riechen, hören und schmecken“, sagte Herr Guarducci. „Wenn das Brot altbacken ist oder der Raum laut ist, wenn eines dieser Dinge nicht stimmt, werden Sie das Gefühl haben, dass das Essen nicht so gut ist.“
Er weiß, dass Essen ein immersives Erlebnis ist. „Wie in jeder Theaterform“, sagte er, „sind Sie nur so gut wie Ihre letzte Aufführung.“