Das Phoenix-Mercury-Center Brittney Griner ist eine der dominantesten WNBA-Spielerinnen aller Zeiten. Doch jetzt sitzt sie in Russland in Haft – eine missliche Lage, die nicht nur ihre Sicherheit inmitten einer großen globalen Krise bedroht, sondern auch den unterlegenen Status des professionellen Frauenbasketballs in Amerika aufdeckt.
Russische Staatsmedien berichteten kürzlich, dass Griner wegen Drogenschmuggels angeklagt wird, nachdem Zollbeamte dort letzten Monat am Flughafen Sheremetyevo in der Nähe von Moskau Dampfgeräte und Cannabisölpatronen in ihrem Gepäck entdeckt hatten. Griners Verhaftung erfolgte lange nachdem der US-Geheimdienst damit begonnen hatte, Russland vor einer Invasion der Ukraine zu warnen, aber bevor die Militäroperation begann. Im Falle einer Verurteilung könnten Griner, die von New York zurück nach Russland flog, um ihre Tätigkeit bei einem der besten Basketballteams des Landes fortzusetzen, bis zu 10 Jahre Gefängnis drohen.
Griners Familie, ihre Geschäfts- und Rechtsvertreter, die WNBA, die NBA und einige WNBA-Spieler waren wochenlang auf ihre Probleme aufmerksam, vermied es jedoch zunächst, darauf aufmerksam zu machen, in der Hoffnung, die russische Regierung nicht zu provozieren. Letztes Wochenende hat die Frau des siebenfachen WNBA-All-Stars, Cherelle, ein Bild von ihr und Griner auf Instagram gepostet. In ihrer Bildunterschrift schrieb Cherelle: „Ich verstehe, dass viele von Ihnen BG im Laufe der Jahre lieben gelernt haben und Bedenken haben und Details wünschen. Bitte respektieren Sie unsere Privatsphäre, während wir weiter daran arbeiten, meine Frau sicher nach Hause zu bringen.“ Am Dienstag, Das russische Staatsfernsehen veröffentlichte ein Foto von Griner hält ein Stück Papier mit ihrem Namen darauf, während sie in einer russischen Polizeistation an einer Wand steht.
Griners Notlage ist besonders akut, weil sie eine schwarze, queere Frau ist, die von Behörden in einem Land festgehalten wird, das LGBTQ-Personen feindlich gesinnt ist. Russlands Führer, Wladimir Putin, hat demonstrativ „traditionelle Werte“ angenommen, von denen er behauptet, der Westen habe sie abgelehnt. Im vergangenen Jahr unterzeichnete er eine Verfassungsänderung, die die Homo-Ehe verbietet. Im Jahr 2013 verabschiedete das Land ein Gesetz zur „Propaganda für Schwule“, das die Verbreitung von Informationen zu LGBTQ-Themen und -Beziehungen an Minderjährige verbot. (Natürlich billigen gewählte Beamte in einigen US-Bundesstaaten auch Maßnahmen, die auf Schwule und Transgender abzielen.)
Griners Entscheidung, Basketball in einem Land zu spielen, das persönliche Freiheiten unterdrückt, ist eine Frage der einfachen Ökonomie. Viele WNBA-Stars arbeiten in der Nebensaison der WNBA in anderen Ländern, weil dies lukrativer ist als in den USA zu spielen. Griner verdient Berichten zufolge mehr als 1 Million US-Dollar, um für ihr russisches Team UMMC Ekaterinburg zu spielen. In der WNBA betrug ihr Grundgehalt bei Mercury in der vergangenen Saison 221.450 US-Dollar.
Russland wäre keine verlockende Option für Amerikas beste Basketballspielerinnen, wenn sie zu Hause mehr verdienen und mit dem gleichen professionellen Respekt wie NBA-Spielerinnen behandelt werden könnten. Es ist vernichtend, dass Mannschaften in unterdrückerischen Ländern wie Russland und China – weitere günstige Märkte für Basketballspielerinnen – Spielerinnen wie Griner einen höheren Wert beimessen als die Mannschaften in ihrem eigenen Land. Sport illustriert kürzlich berichtete, dass die WNBA die New York Liberty mit einer Geldstrafe von 500.000 US-Dollar belegte – die höchste Strafe, die professioneller Frauenbasketball jemals verhängt hatte – für das Chartern von Flügen für ihre Spielerinnen unter Verstoß gegen den Tarifvertrag der Liga. Die Sorge war, dass Liberty-Spieler durch Charterflüge besser ausgeruht wären und daher einen unfairen Vorteil gegenüber anderen Teams hätten. Das half nicht bei der Wahrnehmung, dass die Liga immer noch kläglich mangelhaft ist, wenn es darum geht, ihre Spieler zu unterstützen. Warum ein WNBA-Team dafür bestrafen, dass es in seine Spieler investiert, anstatt den Rest der Liga zu zwingen, einen höheren Standard zu etablieren?
Die NBA, die die WNBA gegründet hat, ist mitverantwortlich für die Schaffung eines Umfelds, in dem WNBA-Spieler, die ihr Verdienstpotenzial maximieren wollen, einen erheblichen Teil des Jahres im Ausland spielen müssen. Fünf der 12 WNBA-Besitzer haben auch NBA-Teams und es gibt keine Rechtfertigung dafür, warum sie ihre Spielerinnen weiterhin in den Status zweiter Klasse verbannen.
Angesichts der Tatsache, dass das russische Militär Wohngebiete in einem Nachbarland angreift und ukrainische Zivilisten bei ihrem Fluchtversuch getötet werden, scheint dies nicht der richtige Zeitpunkt zu sein, um auf die Ungerechtigkeiten hinzuweisen, mit denen Spitzensportler konfrontiert sind. Griners Fall ist jedoch zu internationalen Nachrichten geworden, und sie könnte in ernsthafte Schwierigkeiten geraten, wenn die russische Regierung beschließt, sie als geopolitische Schachfigur einzusetzen.
Wenn Griner in Russland auch nur einen bescheidenen Einfluss hat, dann deshalb, weil sie eine außergewöhnliche Karriere bei Jekaterinburg hatte, für die sie seit 2015 spielt. Zeit Olympiasieger ist zu einer beliebten Figur für die Fans geworden.
Jekaterinburg wurde zu einem Kraftpaket, weil sein milliardenschwerer Besitzer Iskander Makhmudov – der Berichten zufolge Putin nahe steht – viel Geld ausgegeben hat, um Top-Spieler anzuziehen. Sein Team bezahlt sie nicht nur weit über dem, was die WNBA zahlt, sondern bietet den Spielern auch Vergünstigungen wie Charterflüge, persönliche Fahrer und luxuriöse Hotelunterkünfte für Auswärtsspiele. Aber diese Vergünstigungen werden anderen amerikanischen Spielern im Ekaterinburg-Team, wie Courtney Vandersloot und Jonquel Jones, wahrscheinlich wenig Trost spenden, wenn die russischen Behörden Griner ins Gefängnis schicken.
Abgesehen von den strafrechtlichen Vorwürfen gegen Griner sollte ihr Fall zumindest zu einer enormen Überprüfung der Wertschätzung weiblicher Athleten in den Vereinigten Staaten führen. Dies ist ein notwendiger Weckruf für die WNBA. Die Liga sollte ihre Spieler besser behandeln als eine Mannschaft in einem feindlichen Land.