Nach das Wunder Und der WahnsinnGabe Vincent brach am Samstagabend die Stille in der Umkleidekabine der Miami Heat, indem er „Life Goes On“ mitsummte, eine Ballade von Ed Sheeran mit Luke Combs.
Die meisten von Vincents Teamkollegen waren zu diesem Zeitpunkt schon längst weg und hatten sich auf den Weg zu ihren Häusern in der Gegend von Miami gemacht, als sie sich der gemeinsamen Herausforderung stellten, herauszufinden, wie sie sich von einer herzzerreißenden Niederlage gegen die Boston Celtics im sechsten Spiel des Finales der Eastern Conference erholen konnten.
Aber zurück in der Umkleidekabine, wo ein übergroßes Bild der Larry O’Brien-Meisterschaftstrophäe der NBA in den Teppich gestickt ist und eine Reihe von Wandgemälden, die die vergangenen Triumphe der Franchise darstellen, einen Tunnel säumen, der zum Spielfeld führt, war die Atmosphäre düster. Der Text eines Liedes über Herzschmerz half kaum. Sie sickerten blechern und hohl aus Vincents iPhone, als würde die Musik durch einen Heizkörper geleitet:
Es fuhr ein wie ein Zug, mir gingen die Worte aus;
Ich habe nichts zu sagen, alles tut weh.
„Tolles Lied“, sagte Vincent.
Nichts in dieser Saison war für die Heat einfach, und Vincent deutete an, dass nach dem 104-103-Sieg der Celtics in Spiel 6, der die Serie bei jeweils drei Spielen unentschieden machte, vielleicht etwas poetische Gerechtigkeit am Werk war. Derrick Whites erstaunlicher Rückschlag am Summer – der Ball verließ seine Fingerspitzen mit etwa eine Zehntelsekunde übrig – hatte die Best-of-Seven-Serie und die Saison der Celtics verlängert und am Montagabend ein Spiel 7 in Boston erzwungen.
Die Heat hätten nicht näher daran sein können, sich einen Platz im NBA-Finale gegen die Denver Nuggets zu sichern. Und dann kam mir dieser Traum augenblicklich irgendwie sehr weit weg vor.
„Es ist fast so, als ob es so sein sollte“, sagte Vincent. „Aber wissen Sie, gehen Sie nach Boston und holen Sie sich einen Sieg.“
Vincent, der Startpunktwächter des Teams, hat es einfach klingen lassen, aber diese Serie war ein Karnevalsausflug. Die Heat gewannen die ersten drei Spiele und gingen damit an die Spitze der Geschichte, als sie versuchten, als zweite Nummer 8 ins NBA-Finale vorzudringen und sich den Knicks von 1998–99 anzuschließen. Jetzt versuchen die Celtics, das erste Team zu werden, das eine NBA-Playoff-Serie gewinnt, nachdem sie drei Spiele zu null hinter sich lagen.
„Das ist eine verdammt gute Serie“, sagte Heat Coach Erik Spoelstra. „Im Moment weiß ich nicht, wie wir das schaffen sollen, aber wir gehen dorthin, um es zu schaffen.“
Es war ein öffentlicher Vertrauensbeweis nach einem Spiel voller verpasster Chancen für die Heat. Wo soll ich anfangen? Jimmy Butler und Bam Adebayo, ihre beiden besten Spieler, schossen gemeinsam 9 von 37 vom Feld.
Insbesondere Butler wirkte über weite Strecken des Spiels geradezu passiv. Dort war er im zweiten Viertel und bearbeitete den Ball am oberen Rand des Spielfelds, während die Wurfuhr herunterlief. Aber anstatt zu fahren, schob Butler einen Pass zu Duncan Robinson, der keine andere Wahl hatte, als einen Läufer aus 11 Fuß Höhe hochzuheben, der die Vorderseite des Randes streifte. Ein paar Sekunden später war Jayson Tatum von den Celtics am anderen Ende für einen Layup.
Aber auch andere Stücke könnten die Heat heimsuchen. Im vierten Viertel zum Beispiel packte Adebayo den Rand und blockte einen Schuss, was gegen die Regeln verstieß und zu einem 4-Punkte-Ballbesitz für die Celtics führte.
Als Team schossen die Heat 35,5 Prozent aus dem Feld. Sie verpassten Hook-Shots und Layups, Jumper und Floater. Dank Caleb Martin, der in die Startelf rutschte und 21 Punkte erzielte, und Butler, der sich spät durchsetzte und drei Sekunden vor Schluss beim Versuch eines Dreierwurfs gefoult wurde, hatten sie noch eine Chance. Er schaffte alle drei Freiwürfe zum 1-Punkt-Vorsprung.
Aber all das war nur der Auftakt zur Schlusssequenz – ein 3-Punkte-Versuch von Marcus Smart von den Celtics, der ein- und ausstieg, und Whites Putback. Max Strus von den Heat hatte Tatum abgesichert und ihn daran gehindert, den Ball zu bekommen, aber das ließ White eine freie Bahn zum Korb für die Nachfolge.
„Ich dachte, wir hätten bei diesem Stück eine Menge abgedeckt“, sagte Spoelstra, „und manchmal geht einem einfach nichts durch. Ich glaube nicht, dass man das bereuen muss. Es ist einfach eine Schande.“
Butler, der im vierten Viertel 15 seiner 24 Punkte erzielte, trug die Schuld auf sich.
„Wenn ich besser spiele, sind wir noch nicht einmal in dieser Position“, sagte er. „Und es wird mir besser gehen. Das bringt mich zum Lächeln, denn diese Jungs folgen meinem Beispiel. Wenn ich also besser spiele, denke ich, dass wir insgesamt besser spielen.“
Nachdem sie die reguläre Saison mit einer Bilanz von 44-38 abgeschlossen hatten, landeten die Heat im Play-In-Turnier und verloren ihr Eröffnungsspiel gegen die Atlanta Hawks. Im vierten Viertel eines Ausscheidungsspiels lagen die Heat dann mit bis zu sechs Punkten Rückstand auf die Chicago Bulls, bevor sie einen Siegeszug hinlegten und knapp in die Playoffs einzogen.
Aber etwas Seltsames begann in den Heat durchzudringen: Je größer die Herausforderung, desto besser spielten sie. Miami traf in der ersten Runde auf die topgesetzten Bucks und verlor zwei Rotationsspieler, Tyler Herro und Victor Oladipo, aufgrund langfristiger Verletzungen, was problematisch hätte sein sollen. Aber Butler war brillant, als die Heat in fünf Spielen weiterkamen.
Aber diese Version von Butler fehlte, da die Führung der Heat in der Drei-Spiele-Serie verloren gegangen ist. Er ließ Schüsse zu, zögerte bei Drives und drehte den Ball um. Mit anderen Worten: Er sieht müde aus von der Strapaze einer langen Saison.
Jetzt steht Miami vor seiner bisher größten Prüfung. Butler sagte, er habe vor, sich durch ein spätabendliches Pik-Spiel zu entspannen.
„Ich werde unsere Jungs nicht aufgeben lassen“, sagte er. „Es ist mir egal, was niemand sagt. Alles wird gut.“
Für die Celtics, die Nummer 2 der Setzliste, ist Spiel 7 eine weitere Chance, ihre Saison zu retten und ihr Versprechen einzulösen, ins NBA-Finale zurückzukehren, ein Jahr nach der Niederlage gegen die Golden State Warriors. Tatum war selbst beim Sieg unbeständig und blieb regelmäßig über weite Strecken torlos, da seine Saison jeden Abend aufs Spiel gesetzt wurde. In der zweiten Hälfte des Samstagsspiels erzielte er nur 6 seiner 31 Punkte.
„Wir sind uns alle bewusst, dass es nicht Zeit zum Feiern ist“, sagte Tatum. „Wir haben nichts erreicht.“
Es näherte sich Mitternacht, als Butler den Wachmann Kyle Lowry zu einem ruhigen Gespräch in seinen Spind rief. Vincent hatte das Gelände verlassen und seine stimmungsvolle Musik mitgenommen.
Vorne im Raum war auf einem Monitor genau ein Punkt auf dem Plan des Teams für Sonntag zu sehen: ein Flug nach Boston um 13:30 Uhr.