INDIANAPOLIS – Als Jared Butler im Sommer 2018 Alabama verließ und sich kurz vor Beginn seines ersten Studienjahres in Baylor einschrieb, nahm er an einem mittelmäßigen Programm teil, das das NCAA-Turnier in der Vorsaison noch nicht erreicht hatte und für sein frühes bekannt war Flammenausbrüche.
Seine Augen waren auf das gerichtet, was vor ihm lag – um einen Startjob zu kämpfen, sich an das College anzupassen und so viele Spiele wie möglich zu gewinnen.
Eine Reise zu den Final Four schien ebenso unwahrscheinlich wie eine Reise zum Mond.
“Könnte ich es vor drei Jahren glauben?” Sagte Butler am Freitag. “Nein.”
Hier sind die Bären jedoch nicht nur zum ersten Mal seit 1950 bei den Final Four angekommen, sondern kurz vor dem Gewinn ihrer ersten nationalen Meisterschaft. Sie sahen sich die Rolle am Samstagabend an und überwältigten Houston (78-59) in einem nationalen Halbfinale, indem sie ihr 3-Punkt-Schießen wieder entdeckten und eine Clampdown-Verteidigung auslösten.
Der Sieg brachte Baylor in das Titelspiel am Montagabend gegen den ungeschlagenen Gonzaga, der die UCLA in einem Thriller besiegte, der endete, als Jalen Suggs nach Ablauf der Zeit einen 3-Zeiger traf. Damit wurde ein Match in vier Monaten vorbereitet, bei dem ein Baylor-Gonzaga-Spiel hier in Indianapolis im Dezember nur 90 Minuten vor dem Start wegen positiver Fälle im Baylor-Programm abgesagt wurde. Die Atmosphäre für dieses Spiel, in der die Teams, die fast die ganze Saison über auf der Top 25-Umfrage von The Associated Press stehen, antreten würden, würde mit ziemlicher Sicherheit nicht den Erwartungen entsprechen.
Die zeitgenössischen Final Fours haben sich längst über bloße Basketballspiele hinaus zu Mega-Events entwickelt, die in höhlenartigen Fußballstadien gespielt und von wochenendlanger Unterhaltung begleitet werden. Die Tipoffs, begleitet von einem Meer von Glühbirnen, tragen eine spürbare Energie.
Dieser ist aufgrund der Pandemie merklich gedämpft, von der Abwesenheit von Fans, die am Freitagabend durch die Innenstadt von Indianapolis strömen, bis zu dem großen Vorhang, der das Lucas Oil Stadium in zwei Hälften teilte – was die Menge auf weniger als 10.000 begrenzt. (Das Halbfinale erzielte hier 2015 einen Rekord von 72.238.)
Wie während des gesamten Turniers fehlen auch die Cheerleader und Bands des Teams – eine solche Grundvoraussetzung für das Männerturnier, dass die NCAA über ihren Fernsehvertrag verpflichtet ist, sie zu den Final Four zu transportieren.
“Es fühlt sich immer noch so an, als würden wir Basketball spielen”, sagte Butler. „Wir gehen zurück zum Hotel. Es sind nur wir, wir das Team. Und wir haben nur eine Mission, ein Ziel. Ich denke, es wird später im Leben oder vielleicht in zwei Monaten einsinken, wenn ich wow bin, wir sind wirklich im nationalen Meisterschaftsspiel. “
Bei dem Versuch, eine für das Fernsehen üblichere Ästhetik zu schaffen, füllten die Organisatoren viele der leeren Plätze mit Pappausschnitten – oft auch mit den berühmten Basketballspielern der Schulen. Michigans Cazzie Russell, die Fab Five und ein neuerer Star, Trey Burke, besetzten mehrere Sitze. Elgin Baylor, in einem Trikot der Seattle University, besetzte einen anderen. Ebenso wie ein erstaunlich rasierter Justin Turner – in seiner Baseballuniform von Cal State Fullerton.
Die Anwesenheit von Turner war eine Erinnerung daran, dass das Spielen in einer Pandemie eine launische Übung sein kann, obwohl die Männer- und Frauenturniere weitgehend ununterbrochen verlaufen sind – die Männer des Virginia Commonwealth waren das einzige Team, das das Turnier aufgrund von Virusfällen verlassen hat. Turner, der dritte Baseman der Los Angeles Dodgers, wurde gegen Ende des sechsten Spiels der World Series wegen eines positiven Tests gezogen.
Am Samstag gab es keine solche Intervention im Namen von Houston.
Die Cougars, die seit 1984 in ihren ersten Final Four spielten, ließen sich auf dem Weg zu einem nationalen Halbfinale auf die Probe stellen – sie sammelten sich von 10 Punkten auf Rutgers und sammelten sich genug, um den Staat Oregon nach einem Vorsprung von 17 Punkten zu beenden – aber nur sie musste zweistellige Samen schlagen, um dorthin zu gelangen.
Houston hatte ein unnachgiebiges Verteidigungsteam dabei, dessen hochrangiger Wachmann, DeJon Jarreau, zwei der heißesten Torschützen des Turniers, Syracuses Buddy Boeheim und Ethan Thompson aus dem US-Bundesstaat Oregon, gesperrt hatte. Es ist jedoch kaum übertrieben zu behaupten, dass die beste Toroption der Cougars ein offensiver Rebound ist. Laut KenPom.com führten sie die Nation mit einem offensiven Rebound-Prozentsatz an und erzielten 39,8 Prozent ihrer Fehlschüsse.
Der erste Ballbesitz der Cougars musste Baylor-Trainer Scott Drew eine Pause geben, als Reggie Chaney und Justin Gorham offensiven Abpraller für Houston ergriffen, bevor Marcus Sasser einen weit geöffneten 3-Zeiger versenkte.
Es stellte sich heraus, dass es das letzte Hurra für Houston war.
Baylor sperrte alle außer Sasser, sicherte die Verteidigungsbretter und griff die Cougars-Verteidigung mit einem Hagel von 3 Zeigern an. Als Davion Mitchell einen 3-Zeiger auf den Halbzeitsummer drückte, stellte er sie auf 45-20 – alles andere als einen Durchgang bis Montagabend.
Die Baylor-Abwehr fesselte die gesamte Offensive in Houston mit Ausnahme von Sasser, der in der ersten Halbzeit 17 der 20 Punkte seines Teams erzielte. Alle anderen waren zur Halbzeit eine kombinierte 1 für 15.
Die Bären, die während der regulären Saison die beste 3-Punkte-Schießmannschaft des Landes waren, haben ihre Form wiedererlangt – insbesondere Butler, der in der ersten Halbzeit 4 von 5 Punkten hinter dem Bogen erzielte und 17 Punkte erzielte. Seine Kollegen auf dem Rückplatz, Mitchell und MaCio Teague, leisteten mit 12 Punkten und 11 Vorlagen für Mitchell und 11 Punkten und 6 Vorlagen für Teague einen wichtigen Beitrag.
Und während Houston 14 offensive Rebounds schaffte, wurden diese durch Baylor und die 38,2-prozentigen Schüsse der Cougars um 13 ausgeglichen.
Wenn Baylor die Leistung vom Samstag wiederholen kann, würde dies einen langen Aufstieg aus einer schändlichen Tiefe bedeuten.
Drew wurde 2003 eingestellt, nachdem einer der schrecklichsten Skandale der NCAA – ein Baylor-Spieler einen anderen ermordet und der damalige Trainer Dave Bliss die Spieler angewiesen hatte, die Ermittler anzulügen, die eine Vielzahl von Regelverstößen im Programm aufgedeckt hatten. Die Bären wurden mit schweren Strafen belegt, einschließlich eines Verbots von Nichtkonferenzspielen im Jahr 2006, und gewannen in Drews ersten drei Spielzeiten insgesamt 21 Spiele.
Sie erreichten schließlich Ansehen. Und sie nutzten gebrochene Klammern, um 2010 und 2012 das regionale Finale zu erreichen. Diese Erfolge wurden im Rahmen einer NCAA-Untersuchung erzielt, bei der festgestellt wurde, dass Baylor-Trainer 1.200 unzulässige Telefonanrufe oder SMS an Rekruten getätigt hatten, und Drew wurde angeführt, weil er sein Programm nicht überwacht hatte.
Jetzt sind die Bären jedoch nur ein Spiel von einem Titel entfernt, den nur wenige, einschließlich ihres Star Guard, erwartet haben könnten.