Angetrieben vom Kaufrausch der Spender ist Ryan Day zuversichtlich, dass Ohio State endlich den Durchbruch schaffen kann

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COLUMBUS, Ohio – Auf seiner Pressekonferenz nach dem Spiel nach der 30:24-Niederlage der Ohio State gegen Michigan im vergangenen November wirkte Buckeyes-Trainer Ryan Day niedergeschlagen und mutlos. In diesem Moment wurde ihm sicherlich klar, dass er und sein Programm, obwohl er als Cheftrainer 88 Prozent seiner Spiele gewonnen hatte, nun von der unvorstellbaren dreijährigen Niederlagenserie gegen die Wolverines geprägt sein würden.

Mehr als vier Monate später sitzt der 45-jährige Day in seinem Büro im Woody Hayes Athletic Center, lächelnd, schwindlig und scheinbar entspannt. Er strahlt das Selbstvertrauen eines Trainers aus, der weiß, wie voll sein Kader ist, nachdem er fast alle Junioren der Ohio State zurückgeholt hat, die Profis hätten werden können, und gleichzeitig einige der erfolgreichsten Transfers im Portal hinzugefügt hat.

„Im Ohio State muss man das Team Up North schlagen und jedes zweite Spiel gewinnen“, sagte Day. „Wenn das jedes Jahr die Erwartung ist, hat man viel mehr Chancen, wenn man gute Spieler hat. Also könnte man sich genauso gut das Beste holen.“

Ohne NIL sagte Day: „Sie hätten dieses Jahr sicherlich nicht das gesehen, was Sie bei uns gesehen haben.“

Nach einer peinlichen 14:3-Niederlage im Cotton Bowl gegen Missouri gingen die Spender des Staates Ohio auf Kaufrausch. Mit Hilfe zweier Kollektive, The Foundation und The 1870 Society, hat das Programm die Defensive Linemen JT Tuimoloau, Jack Sawyer und Tyleik Williams, Running Back TreVeyon Henderson, Receiver Emeka Egbuka, Cornerback Denzel Burke und Guard Donovan Jackson „neu verpflichtet“. Davon waren geplante Draft-Picks am ersten oder zweiten Tag.

„Als wir ankamen, war unser Rekrutierungsjahrgang (2021) sehr stark besetzt. Wir wussten, dass wir etwas Besonderes schaffen konnten“, sagte Jackson, einer von sechs Fünf-Sterne-Unterzeichnern in seiner Klasse. „Aber nach drei Jahren hier haben wir die Ziele, die wir uns vorgenommen hatten, nicht erreicht. NIL ist ein kontroverses Thema, aber in diesem Fall gab es uns die Gewissheit, noch einmal darauf zurückzukommen.“

Nachdem der Kern seines Kaders zurückgekehrt war, betrat Day das Portal, um die wenigen verbleibenden Löcher zu stopfen. Zu seinen Erfolgen zählten der All-Big-12-Quarterback Will Howard (Kansas State), der All-SEC-Runningback Quinshon Judkins (Ole Miss), der Neuling All-American Safety Caleb Downs (Alabama) und der erfahrene Center Seth McLaughlin (Alabama).

Das Backfield-Tandem von Henderson und Judkins könnte besonders beängstigend sein. Zusammen haben sie insgesamt 5.470 Karriere-Yards und 63 Karriere-TDs errungen.

„Wir entscheiden nicht, wer im Portal ist“, sagte Day. „Aber wenn Jungs da sind, wollen wir unseren Kader in bestimmten Bereichen verbessern.“

GEH TIEFER

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Vor diesem Bowl-Spiel am 29. Dezember galt Ohio State nicht als wichtiger Akteur auf dem NIL-getriebenen Portalmarkt. Tatsächlich war der in den Ruhestand gehende AD Gene Smith einer der lautstärksten Kritiker, der die NCAA aufforderte, hart gegen die Beteiligung von Kollektiven an der Rekrutierung vorzugehen. Dies geschah zwei Monate bevor ein Bundesrichter in Tennessee entschied, dass die NCAA keine Regeln durchsetzen kann, die Kollektive daran hindern, NIL-Deals mit Rekruten auszuhandeln.

Selbst nachdem der Startquarterback von 2023, Kyle McCord, das Portal kurz nach dem Spiel in Michigan im letzten Jahr betrat und der Neuling in der dritten Reihe, Lincoln Kienholz, gegen Missouri scheiterte, teilte ESPN-Sender Dave Pasch den Zuschauern im gesamten Cotton Bowl mit, dass Day fest davon überzeugt gewesen sei, dass Ohio State kein weiteres Spiel verfolgen würde Quarterback.

Fünf Tage später verpflichtete sich Howard, der zuvor Miami und USC besucht hatte, zu den Buckeyes. Bezeichnenderweise verbreitete die Stiftung die Nachricht auf Twitter, als Downs am 19. Januar aus Alabama zu den Buckeyes wechselte.

Vor zwei Jahren erklärte Day einem Publikum aus Geschäftsleuten, dass es 13 Millionen US-Dollar an Nullgeldern kosten würde, um den Kader der Ohio State aufrechtzuerhalten. Heute geht man davon aus, dass das Budget sogar noch höher ist.

„Wir hatten viele Leute, die uns tatkräftig unterstützten“, sagte Day. „Gene (Smith) ist offensichtlich maßgeblich daran beteiligt, aber ich habe viele Anrufe getätigt und viele Leute haben sich engagiert. Es zeigt einfach, wie großartig die Unterstützung hier ist.“

Nachdem das Personal feststand, traf Day eine weitere wichtige Entscheidung: Er musste zum ersten Mal in seiner Karriere einen renommierten Offensivkoordinator finden, dem er die Spielleitung übertragen konnte. Nachdem seine ursprüngliche Wahl, Bill O’Brien, das Unternehmen im Februar verlassen hatte, um Cheftrainer am Boston College zu werden, rief Day seinen ehemaligen College-Trainer in New Hampshire an – Chip Kelly. In einem überraschenden Schachzug gab Kelly den Posten als Cheftrainer an der UCLA auf, die zu den Big Ten wechselte, und wechselte zu Day, der unter Kelly bei den Eagles und 49ers arbeitete, bevor er 2018 an die Ohio State wechselte.

„Ich habe mir das nicht so vorgestellt“, sagte der 60-jährige Kelly, der es genoss, zu seinen Wurzeln zurückzukehren, als er die Quarterbacks der UCLA vor ihrem Bowl-Spiel trainierte. „Fußball zu trainieren macht mir Freude. So einfach ist das.

„Ich wollte nie in die Sportverwaltung einsteigen, aber der Job als Cheftrainer entwickelt sich an bestimmten Stellen dazu. Es fällt mir schwer, Leute um Geld zu bitten.“

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GEH TIEFER

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Das ist jetzt Days Aufgabe.

Die Früchte all dieser Spendenaktionen werden am Samstag zu sehen sein, wenn Fox zum ersten Mal das Frühjahrsspiel der Ohio State im Fernsehen überträgt. Die Zuschauer haben die Möglichkeit, den Quarterback-Kampf zwischen Howard und Rückkehrer Devin Brown mitzuverfolgen. Sie werden einen ersten Blick auf den Freshman-Receiver Jeremiah Smith werfen, der während des Frühlingscamps so umwerfend war, dass Trainer ihn bereits als Starter bezeichnen.

Smith, der Rekrut Nr. 1 im Jahrgang 2024, war seit mehr als einem Jahr an die Ohio State gebunden, sorgte jedoch am ersten Tag der Frühunterzeichnungsphase im vergangenen Dezember für Aufsehen, als er seine Absichtserklärung erst in dieser Nacht unterzeichnete . Die Erklärung, wie von berichtet Die Athletics Manny Navarro meinte: „Smiths NIL-Vertreter sorgte dafür, dass alles, was das Kollektiv der Ohio State Smith während des Rekrutierungsprozesses versprochen hatte, auch schriftlich vorliegen würde.“

Aber abgesehen von Smith und den aufstrebenden Zweitsemesterstudenten Downs und Receiver Carnell Tate wird die Startaufstellung der Ohio State fast ausschließlich aus Spielern der vierten oder fünften Klasse bestehen. Bis zu 17 Positionen könnten von Spielern mit mindestens einem Jahr Vollzeit-Starterfahrung besetzt werden, darunter fast die gesamte Verteidigung, die letzte Saison im Land den dritten Platz belegte (4,2 Yards pro Spielzug erlaubt).

All dies war ein absichtlicher Vorstoß von Day.

„In der Vergangenheit waren wir hier talentiert, aber wenn man nach drei Jahren Leute an die NFL verliert, kann man schnell wieder jung werden“, sagte er. „Das habe ich in den letzten Jahren festgestellt: Ich wollte talentiert sein, aber auch erfahren sein. Mir ist aufgefallen, dass einige der Mannschaften, gegen die wir gespielt haben, eher 21 oder 22 Jahre alt waren, und ich denke, das ist wichtig.“

Er wird es nicht sagen, aber diese Teams gehörten Michigan.

Trotz all dieses Talents hat Ohio State jedoch zwei Fragezeichen – und sie befinden sich zufällig auf den beiden wohl wichtigsten Positionen. Einer davon ist die Offensivlinie, die letzte Saison zeitweise Probleme hatte. Die zurückkehrenden Starter Jackson und Tackle Josh Simmons, ein Transfer 2023 aus San Diego State, haben die linke Seite gesperrt, aber die rechte Seite bleibt im Wandel.

Und dann ist da noch der Quarterback. Während Howard 27 Spiele in der Startelf stand und K-State zur Big-12-Meisterschaft 2022 führte, würde ihn niemand mit Justin Fields oder CJ Stroud verwechseln. Er hat Brown noch nicht geschlagen, der sich bei seinem ersten Karrierestart im Cotton Bowl früh verletzte. Aber Howard bietet dem Team auch eine Chance, da er der erste echte Dual-Threat-QB des Programms seit Fields im Jahr 2020 ist.

„Wir hatten aus vielen Gründen das Gefühl, dass Will wirklich gut in unser Team passt“, sagte Day. „Ich bin irgendwie gespannt, wie er zu Chips Offensive passt.“

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GEH TIEFER

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In gewisser Weise war „Chips Straftat“ bereits die Straftat des Staates Ohio. Es ist größtenteils das gleiche Passspiel, das Day von Kellys 49ers mitgebracht hat, als er von Urban Meyer als OK engagiert wurde, nur mit einer anderen Terminologie. Kelly sagt, er habe sich beim Training gelegentlich dabei ertappt, wie er ein Stück mit dem falschen Namen nannte.

Doch Kellys Wirkung sollte sich vor allem im Laufspiel bemerkbar machen. Die Offensive von Ohio State unter Day wurde zeitweise als zu fein kritisiert (daher seine berüchtigte Schimpftirade mit Lou Holtz nach dem Notre-Dame-Sieg im letzten Jahr). Während Kelly seine Oregon-Offensive Anfang 2010 nicht mehr leitet, waren seine UCLA-Teams immer noch ein Synonym für einen Power-Rushing-Angriff. Im Jahr 2022 führten die Bruins mit dem Dual-Threat Dorian Thompson Robinson als Quarterback und Star-Staube Zach Charbonnet im Rücken das Land mit 6,0 Yards pro Carry an.

Jetzt wird er mit Henderson und Judkins zusammenarbeiten.

„Ich denke, (Kelly) mag einige der Werkzeuge, mit denen er arbeiten muss“, sagte Day mit einem Lächeln. „Unser Passspiel war sehr, sehr erfolgreich, und sein Laufspiel war sehr, sehr erfolgreich. Wenn wir also beides kombinieren, hat es Spaß gemacht.“

Bei all dem Talent, der Großzügigkeit dieser Spender und der spektakulären Einstellung eines Offensivkoordinators lag die Messlatte in Columbus nicht mehr so ​​hoch, seit die Meyer’s Buckeyes 2014 ihren nationalen Titel holten. Die Durststrecke in Michigan zu beenden, wird eine grundlegende Erwartung sein, aber Ohio State muss zumindest um seine erste nationale Meisterschaft seit einem Jahrzehnt spielen, eine Aufgabe, die in dieser Saison durch die Playoffs mit 12 Teams noch schwieriger wird.

„Das war nicht so, als ob es kaputt wäre“, sagte Day. „Die Wahrheit ist, dass wir in den letzten zwei Jahren nur einen Katzensprung davon entfernt waren, unsere Ziele zu erreichen. Wir haben unseren Rivalen in den letzten Jahren nicht geschlagen, das ist schade, aber gegen Georgien waren wir nur ein Spiel entfernt (im Halbfinale 2022). Wir versuchen, die letzten 1 Prozent, 2 Prozent herauszufinden. Die letzten Stücke.“

Und Ohio State hat viel Geld in die Ausarbeitung dieser letzten paar Stücke gesteckt.

(Foto: Jason Mowry / Getty Images)


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