“Er möchte hilfreich sein, aber wenn Sie es vermasseln, würden Sie dafür verantwortlich sein”, sagte Greg McGarity, der damals ein Top-Beamter in Florida war und später ein Jahrzehnt als Sportdirektor von Georgia verbrachte. „Er war kein Typ, der frei aus dem Gefängnis kommt. Wenn man gegen Regeln verstieß, besonders vorsätzlich, hatte er dafür keine Geduld.“
Ein Power-5-Chef und ein umkämpfter Wachhund
Die Führer der SEC hatten 2015 ein Treffen angesetzt, um Slives Nachfolger auszuwählen. Und obwohl Daniel Jones, der damalige Kanzler von Mississippi, monatelang schwer erkrankt war, beschloss er, dabei zu sein. Er wollte Sankey.
„Ich, ein engagierter anti-charismatischer Typ, habe einen beeindruckenden, engagierten anti-charismatischen Typen gesehen, und ich dachte, er wäre genau richtig“, sagte Jones.
Andere SEC-Chefs stellten ähnliche Berechnungen an. David Gearhart, der Kanzler von Arkansas war, sagte, Sankey sei “nicht der auffällige Typ, aber genau das mochten wir an ihm”.
Ihr Votum war einstimmig.
In seinem zweiten Jahr als Kommissar sah sich Sankey einer Situation gegenüber, die seinerzeit als Krise galt. Hurrikan Matthew hatte die Absage des Spiels von Louisiana State in Florida erzwungen und einen Streit zwischen zwei der stärksten Kraftpakete der Liga und ihren Spielern angeheizt. (Ein Linebacker der LSU zum Beispiel beschuldigte die Gators, „Angst“ zu haben, in Baton Rouge zu spielen.)
Keine der beiden Schulen war besonders zufrieden mit dem Ergebnis, das Sankey mitentwickelt hatte: Die Universitäten gaben zusammen 2 Millionen US-Dollar aus, um Spiele außerhalb von Konferenzen abzusagen, damit sie später gegeneinander spielen konnten, und Richtlinienänderungen gaben der SEC mehr Macht für ähnliche Situationen in der Zukunft.
„Viele Leute haben sich zu diesem Zeitpunkt wirklich gefragt, ob er es schaffen würde, es zu überwinden“, sagte Paul Finebaum, der seit Jahrzehnten über die SEC berichtet und jetzt als ESPN-Host fungiert. „Ich dachte, es wäre ein kritischer Moment, in dem es auf zwei verschiedene Arten hätte gehen können. Er hat es sehr vorsichtig gespielt, und er hat vielleicht kurzfristig eine Schlagzeile verloren, aber letztendlich hat er keinen schwerwiegenden Fehler gemacht.“