MARIUPOL, Ukraine – Es gibt die Booms, die wieder widerhallen, und Eltern wissen, dass sie nur Feuerwerk sind. Da sind die Drohnen, mit denen die Separatisten nachts hinter die Linien geflogen sind und Landminen abgeworfen haben. Es gibt die neuen Gräben, in denen die Ukrainer ihren Feind graben sehen können, und die Zunahme des Scharfschützenfeuers, das sie in ihren eigenen festhält.
Aber der vielleicht schlimmste Beweis dafür, dass der sieben Jahre alte Krieg in der Ukraine in eine neue Phase eintreten könnte, ist das, was die Küstenwache von Kapitän Mykola Levytskyi letzte Woche vor der Hafenstadt Mariupol in der Asowschen See kreuzte: eine russische Flottille amphibische Angriffsschiffe.
Seit Beginn des Krieges im Jahr 2014 hat Russland den Vorwand eines separatistischen Konflikts genutzt, um die Ukraine nach ihrer nach Westen gerichteten Revolution unter Druck zu setzen. Es lieferte Waffen und Männer an von Kreml unterstützte Rebellen im Osten des Landes und bestritt, eine Partei der USA zu sein Kampf.
Nur wenige westliche Analysten glauben, dass der Kreml angesichts der wahrscheinlichen Gegenreaktion im In- und Ausland eine Invasion in der Ostukraine plant. Aber mit einem großen russischen Truppenaufbau zu Lande und zu Wasser vor der Haustür der Ukraine verbreitet sich unter Beamten und weiten Teilen der ukrainischen Öffentlichkeit die Ansicht, dass Moskau unverblümter als je zuvor signalisiert, dass es bereit ist, offen in den Konflikt einzutreten.
“Diese Schiffe sind konkret eine Bedrohung durch den russischen Staat”, sagte Kapitän Levytskyi über das Surren der Motoren seines Schnellboots auf der Asowschen See, nachdem er auf ein sechs Meilen vor der Küste stationiertes russisches Patrouillenboot hingewiesen hatte. “Es ist eine viel ernstere Bedrohung.”
Viele ukrainische Militärbeamte und freiwillige Kämpfer sagen, dass sie es immer noch unwahrscheinlich finden, dass Russland offen in die Ukraine einmarschiert, und dass sie keine Beweise für eine bevorstehende Offensive unter den versammelten russischen Streitkräften sehen. Sie spekulieren jedoch über andere Möglichkeiten, einschließlich der möglichen Anerkennung oder Annexion der von Separatisten gehaltenen Gebiete in der Ostukraine durch Russland.
Die Ukrainer warten auf die jährliche Rede von Präsident Wladimir V. Putin vor Russland am Mittwoch, eine Angelegenheit, die oft von geopolitischen Signalen geprägt ist, um Hinweise darauf zu erhalten, was als nächstes kommt.
“Ich fühle mich verwirrt, ich fühle Spannung”, sagte Oleksandr Tkachenko, der Minister für Kultur- und Informationspolitik der Ukraine, in einem Interview.
Herr Tkachenko listete einige Invasionsszenarien auf: einen dreigliedrigen russischen Angriff von Norden, Süden und Osten; ein Angriff aus von Separatisten gehaltenem Gebiet; und ein Versuch, eine Wasserversorgung des Dnjepr für die Krim zu erobern.
Russland seinerseits hat wenig getan, um seinen Aufbau zu verbergen, und darauf bestanden, dass es als Reaktion auf die verstärkten militärischen Aktivitäten der NATO und der Ukraine in der Region Truppen versammelt hat.
Ukrainische Beamte bestreiten jegliche Pläne zur Eskalation des Krieges, aber es steht außer Frage, dass Präsident Volodymyr Zelensky in den letzten Monaten eine härtere Linie gegen Russland eingeschlagen hat.
Herr Zelensky hat pro-russische Fernsehkanäle geschlossen und Sanktionen gegen Putins engsten Verbündeten in der Ukraine verhängt. Er hat auch offener als zuvor seinen Wunsch nach einem Beitritt der Ukraine zur NATO erklärt, eine entfernte Möglichkeit, die der Kreml dennoch als ernsthafte Bedrohung für die Sicherheit Russlands ansieht.
Interviews mit Fronteinheiten in einem 150-Meilen-Streifen der Ostukraine in den letzten Tagen unterstrichen die schnell wachsenden Spannungen in Europas einzigem aktiven bewaffneten Konflikt. Beamte und Freiwillige erkennen die Besorgnis über die russischen Truppenbewegungen an, und die Zivilbevölkerung fühlt sich nach sieben Jahren Krieg taub und hoffnungslos. Mindestens 28 ukrainische Soldaten wurden in diesem Jahr bei Kämpfen getötet, sagt das Militär.
“Wir leben in Traurigkeit”, sagte Anna Dikareva, eine 48-jährige Postangestellte in der Industriestadt Avdiivka, in der die Menschen kaum zurückschrecken, wenn in der Ferne Granaten explodieren. “Ich will keinen Krieg, aber wir werden das auch nicht auf friedliche Weise lösen.”
Während eines Großteils des letzten Jahres hielt ein Waffenstillstand an.
Herr Zelensky, ein Fernsehkomiker, der 2019 aufgrund des Versprechens, den Krieg zu beenden, gewählt wurde, verhandelte mit dem Kreml über schrittweise Kompromisse, um die Nöte der Bewohner an der Front zu lindern und nach Wegen aus einem Konflikt zu suchen, bei dem mehr als 13.000 Menschen getötet wurden Menschen. Das Bestehen Russlands auf einer Politik, die ihm in der Zukunft der Ostukraine im Wesentlichen ein Mitspracherecht einräumt, war für Kiew inakzeptabel.
“Die Hoffnung, dass Zelensky dieses Problem lösen musste, ist nicht eingetreten”, sagte der Informationsminister und langjährige Mitarbeiter des Präsidenten, Tkachenko.
Stattdessen haben die Kämpfe wieder zugenommen.
Die Labyrinthe der Ukrainer aus Gräben und Befestigungen entlang der rund 250 Meilen langen Front sind inzwischen so gut etabliert, dass die Soldaten in einem Tunnel in der Nähe von Avdiivka mehrfarbige Weihnachtslichter aufstellten, um die Dunkelheit aufzuhellen. Die Stadt liegt nur wenige Kilometer nördlich der Stadt Donezk, der Hauptfestung der Separatisten.
An ihrer Kampfposition am Hang, mit Blick auf eine separatistische Position in einem T-förmigen Baumbestand, beschrieben die Soldaten das Geräusch separatistischer Drohnen, von denen sie sagten, sie hätten Landminen getragen, die etwa eine Meile hinter der Linie gefallen waren. Seit Dezember und Januar, sagten sie, nahm das Scharfschützenfeuer von der anderen Seite zu und sie konnten sehen, wie die Separatisten neue Gräben gruben.
Der Schriftzug über dem Schädel auf ihren Schulterflecken lautete: “Ukraine oder Tod.”
“Der Feind hat sich in letzter Zeit aktiviert”, sagte ein 58-jähriger Soldat mit dem Spitznamen “Professor”, der sagte, er würde aus Sicherheitsgründen nicht seinen vollständigen Namen nennen.
In Avdiivka hält eine Freiwilligeneinheit des ultranationalistischen rechten Sektors der Ukraine einen Haustierwolf in einem Käfig vor dem Büro des Kommandanten. Der Kommandant, Dmytro Kotsyubaylo – sein Nom de Guerre ist Da Vinci – scherzt, dass die Kämpfer ihm die Knochen russischsprachiger Kinder füttern, ein Hinweis auf die Tropen der russischen Staatsmedien über die Übel der ukrainischen Nationalisten.
Beide Seiten haben sich gegenseitig beschuldigt, immer mehr Verstöße gegen den Waffenstillstand begangen zu haben, aber Herr Kotsyubaylo sagte, dass seine Kämpfer zu seinem Bedauern nur als Reaktion auf Angriffe der separatistischen Seite schießen durften.
Auf dem Videobildschirm über seinem Schreibtisch zeigte Herr Kotsyubaylo hochauflösendes Drohnenmaterial, das die alltägliche Gewalt darstellt, die nur 400 Meilen von den Grenzen der Europäischen Union entfernt stattfindet. In einer Sequenz explodieren zwei Mörsergranaten seiner Einheit um separatistische Gräben; Ein nackter Mann taucht auf und sprintet. In einem anderen Fall ist eine Explosion an einer Position zu sehen, von der er sagte, sie sei eine separatistische Scharfschützenposition. Der klärende Rauch zeigt einen Körper, der mit gelbem Staub bedeckt ist.
Auf die Frage, was er als nächstes erwartet, antwortete Herr Kotsyubaylo: “Krieg in vollem Umfang.”
Herr Kotsyubaylo sagte, er glaube, Russlands Truppenbewegungen nördlich und südlich des von Separatisten gehaltenen Territoriums seien ein Trick, um die ukrainischen Streitkräfte von der Frontlinie abzuziehen. Er sagte, er erwarte, dass Russland stattdessen eine Offensive mit seinen separatistischen Vertretern in den selbsterklärten „Volksrepubliken“ von Donezk und Luhansk starten werde, damit Putin weiterhin behaupten könne, der Krieg sei eine interne ukrainische Angelegenheit.
“Wenn Russland es im Geheimen tun wollte, würden sie es im Geheimen tun”, sagte Kotsyubaylo über die Massentruppen. “Sie tun alles, damit wir sie sehen und uns zeigen können, wie cool Putin ist.”
Nach dem 2015 in Minsk, Weißrussland, ausgehandelten Friedensplan müssen die schweren Waffen beider Seiten weit hinter der Front positioniert sein.
Die Artillerie der Ukraine ist jetzt an Orten wie einem Traktorhof aus der Sowjetzeit in einem abgelegenen Dorf stationiert, das eine Stunde Fahrt von Mariupol über tückische Feldwege erreicht wird. Oberst Andrii Shubin, der Basiskommandant, sagte, er sei bereit, seine Artilleriegeschütze und seine von Amerikanern bereitgestellten Radar-Lastwagen mit Waffenortung an die Front zu schicken, sobald der Befehl kam.
Ukrainische Beamte sagen, dass sie keine Truppen als Reaktion auf den russischen Aufbau neu positionieren und dass alle aktuellen Truppenbewegungen normale Rotationen sind.
Am Montag waren im Südwesten des von der Regierung kontrollierten Gebiets der ostukrainischen Region Donezk Dutzende von Panzern und gepanzerten Fahrzeugen unterwegs. Soldaten entspannten sich auf Feldbetten an einem Dorfbahnhof unter Graffiti, die eine Obszönität benutzten, um sich auf Herrn Putin zu beziehen.
In der Region, von Mariupols modischer Uferpromenade bis zu den mit Splittern übersäten Straßen von Avdiivka, sagten viele Einwohner, sie seien vom Krieg so erschöpft, dass sie nicht einmal die Möglichkeit in Betracht ziehen wollten, dass die Kämpfe wieder aufflammen würden.
Lena Pisarenko, eine 45-jährige Russischlehrerin in Avdiivka, sagte, sie habe nie aufgehört, eine Notversorgung mit Wasser in Töpfen und Flaschen in ihrer gesamten Wohnung und auf ihrem Balkon bereit zu halten. Während des Beschusses auf dem Höhepunkt des Krieges schuf sie ein Ritual, um ihre Kinder ruhig zu halten: Sie spielten Brettspiele und tranken Tee, während drei Kerzen dreimal niederbrannten. Dann war es Zeit fürs Bett.
Eine andere Frau, Olga Volvach (41), sagte, sie habe der jüngsten Eskalation des Beschusses wenig Beachtung geschenkt.
“Unsere Balkontür isoliert gut klingen”, sagte sie.
Maria Varenikova trug zur Berichterstattung aus Mariupol, Ukraine, bei.