Am 16. August 1867 betrat ein junger Bauer namens Alfred McDonald Sargent Johnson das Gerichtsgebäude von Cherokee County, Georgia. Er musste einen Eid schwören.
Die Auswirkungen des Bürgerkriegs waren in Canton, einem Dorf mit etwa 200 Einwohnern und Kreisstadt, noch immer sichtbar. Zum einen befand sich dieses provisorische Gerichtsgebäude in einer presbyterianischen Kirche, deren Vorgängerin kurz vor ihrem Marsch zum Meer von den Männern von William Tecumseh Sherman in Brand gesteckt worden war. Zum anderen befand sich Georgia immer noch unter Militärherrschaft, während Bundesbeamte darüber debattierten, wie die ehemaligen Konföderiertenstaaten am besten wiederhergestellt werden könnten. Wie kann eine Regierung die Männer wieder integrieren, die noch vor nicht allzu langer Zeit in einen verräterischen Aufstand verwickelt waren?
Johnson hatte wie viele seiner Nachbarn zu den Waffen gegen die Vereinigten Staaten gegriffen. Im Alter von 21 Jahren trat er der Kompanie F der 3. Georgia Cavalry bei. Der Dritte hatte in den Feldzügen von Chickamauga und Chattanooga gekämpft, und Johnson war sogar als Unionsgefangener in New Haven, Kentucky, gefangen genommen worden. Aber er war nur ein Fußsoldat in einem viel größeren Krieg. Johnson war nicht in einem stereotypen „großen Plantagenhaus“ aufgewachsen; Die Farm seiner Familie war von bescheidener Größe und in den Volkszählungsunterlagen wird weder er noch sein Vater als Besitzer von Sklaven aufgeführt. Er beendete den Konflikt als Soldat, genauso wie er in ihn eingetreten war. Johnson hat sich vielleicht nicht einmal sonderlich um seine Kriegserfahrung gekümmert; In den Aufzeichnungen der Konföderierten wird aufgeführt, dass er im Jahr 1863 eine Zeit lang unerlaubt verschwunden war.
Dennoch hatte die Bundesregierung entschieden, dass selbst Männer wie er nicht an die politische Macht zurückkehren könnten, ohne zumindest eine Geste der Versöhnung zu zeigen. Einige Monate zuvor hatte der Kongress trotz des Vetos von Präsident Andrew Johnson ein Gesetz verabschiedet, das die Männer von Georgia und anderen Südstaaten dazu verpflichtete, einen Eid zu leisten, um ihr Wahlrecht wiederzugewinnen. Dieser Eid war der Grund, warum Alfred MS Johnson an diesem Augusttag im Gerichtsgebäude war.
Während des Krieges und danach gab es im Norden viele Debatten darüber, wie ehemalige Konföderierte wieder in das politische Leben integriert werden könnten – und wie nachsichtig mit ihrer Rebellion umgegangen werden könne. Die radikalsten Republikaner wollten einen „eisernen Eid“ verlangen, in dem sie schworen, dass der potenzielle Wähler „niemals freiwillig Waffen gegen die Vereinigten Staaten getragen“ oder der Konföderation „Hilfe, Unterstützung, Rat oder Ermutigung“ gegeben habe. Eine solche Sprache hätte den meisten weißen Männern des Südens das Wahlrecht entzogen.
Der Wade-Davis-Gesetzentwurf von 1864 hätte von der Mehrheit der weißen Männer in jedem Staat verlangt, vor der vollständigen Wiederaufnahme in die Gewerkschaft den Eisernen Eid zu leisten. Lincoln legte gegen diesen Gesetzentwurf ein Veto ein, da er ihn für zu hart hielt. Er hatte einen viel milderen Plan unterstützt, der vorsah, dass nur 10 Prozent der Vorkriegswähler eines Staates einen Eid leisten mussten, bevor dieser Staat wieder aufgenommen werden konnte. Und seine Version war nachsichtiger als der Eiserne Eid und verlangte nur künftige Loyalität – dass sie „von nun an treu die Verfassung der Vereinigten Staaten und die darauf basierende Union der Staaten unterstützen, schützen und verteidigen würden“.
Der Eid, den Alfred Johnson leisten würde, war in den Reconstruction Acts des Kongresses festgelegt und ähnelte eher dem von Lincoln als dem Eisernen Eid. Wie Lincolns behandelte es die Führer der Konföderation mit weniger Gnade als die Mannschaften. Johnson musste schwören, dass er:
war nie Mitglied einer gesetzgebenden Körperschaft eines Bundesstaates oder hatte in irgendeinem Staat ein Exekutiv- oder Justizamt inne und beteiligte sich danach an einem Aufstand oder einer Rebellion gegen die Vereinigten Staaten oder spendete deren Feinden Hilfe oder Trost;
dass ich als Mitglied des Kongresses der Vereinigten Staaten, als Beamter der Vereinigten Staaten, als Mitglied einer gesetzgebenden Körperschaft eines Bundesstaates oder als Beamter oder Justizbeamter eines Bundesstaates niemals einen Eid geleistet habe, um die Verfassung zu unterstützen der Vereinigten Staaten und beteiligten sich anschließend an einem Aufstand oder einer Rebellion gegen die Vereinigten Staaten oder spendeten ihren Feinden Hilfe oder Trost;
dass ich die Verfassung treu unterstützen und die Gesetze der Vereinigten Staaten befolgen werde und nach besten Kräften andere dazu ermutigen werde.
Möge Gott mir beistehen.
Johnson war nie Gesetzgeber eines Bundesstaates, Bundesrichter oder Mitglied des Kongresses gewesen, daher wäre es nicht besonders schwierig gewesen, diesen Eid zu leisten. Die Anführer der Rebellion müssten noch etwas länger warten, bis sie wieder die volle politische Staatsbürgerschaft erhalten würden.
Die schlimmste Klasse von Rebellen, so schien der Eid zu argumentieren, seien diejenigen, die sich dem Aufstandsversuch angeschlossen hatten, nachdem sie bereits gewählt oder in vertrauenswürdige Machtpositionen berufen worden waren – diejenigen, die einen Eid zur Unterstützung der Verfassung erforderten. Sowohl Lincoln als auch Präsident Andrew Johnson hatten ähnliche Ausnahmen für rebellierende Beamte gemacht und einen schwierigeren Weg zur Amnestie gefordert. Der vierzehnte Verfassungszusatz, der damals den Bundesstaaten zur Ratifizierung vorlag, machte den gleichen Unterschied – wie Donald Trump jetzt herausfindet.
Nach diesem Augusttag widmete sich Alfred MS Johnson wieder der Landwirtschaft. Nicht lange danach bekam er einen Sohn und nannte ihn Andrew Johnson – vermutlich zu Ehren des Mannes, der Lincoln in der Präsidentschaft nachfolgte und bis Ende 1868 alle ehemaligen Konföderierten begnadigt hatte.
Andrew Johnson zog schließlich nach Westen in das Hempstead County, Arkansas. Dort hatte er einen Sohn namens Garner James Johnson. Als junger Mann verließ Garner Johnson die Landwirtschaft und zog nach Shreveport, Louisiana, um eine Stelle bei der Kansas City Southern Railroad anzunehmen. Er zeugte Raymond Ralph Johnson, der James Patrick Johnson zeugte, der wiederum James Michael Johnson zeugte.
Am 25. Oktober 2023 wurde James Michael Johnson – besser bekannt als Mike Johnson – zum 56. Sprecher des Repräsentantenhauses gewählt.
Wie sein Urururgroßvater Alfred war Mike Johnson Teil eines Versuchs, die ordnungsgemäß gewählte Regierung der Vereinigten Staaten zu stürzen und durch eine andere zu ersetzen, die ihm gefiel. Zu Alfreds Zeiten waren Sezession und Kampf die Werkzeuge; Johnsons Argumente waren falsche Behauptungen über Wahlbetrug und erfundene juristische Argumente.
Nach Joe Bidens Sieg über Donald Trump bei der Wahl 2020 arbeitete Mike Johnson hart daran, den Machtwechsel zu verhindern. In den Tagen nach der Abstimmung sagte er den Interviewern, dass die Vorwürfe über manipulierte Dominion-Wahlmaschinen „viel Verdienst“, dass es „glaubwürdige Behauptungen von Betrug und Unregelmäßigkeiten“ und dass ein Wahlsystem „verdächtig sei, weil es aus dem Venezuela von Hugo Chávez stammte“.
Im Dezember 2020 organisierte Johnson eine Aktion, um seine Republikanerkollegen im Repräsentantenhaus dazu zu bewegen, sich einem Amicus-Schriftsatz für eine Klage gegen die Wahlergebnisse in den vier Bundesstaaten anzuschließen, die Trump im Falle einer Ablehnung ihrer Stimmen eine zweite Amtszeit bescheren würden. Er schickte ihnen allen eine E-Mail mit der Betreffzeile „**Zeitkritische Anfrage von Präsident Trump**“, in der es hieß, der Präsident werde beobachten, welche republikanischen Kongressabgeordneten unterschrieben hätten und welche nicht.
Ungefähr drei Viertel der Republikaner im Repräsentantenhaus, die am 6. Januar Einwände gegen die Auszählung des Wahlkollegiums erhoben hatten, führten rechtliche Argumente an, die Johnson vorgebracht hatte Die New York Times ihn als „den wichtigsten Architekten der Einwände des Wahlkollegiums“ zu bezeichnen. Er brachte das, was ein republikanischer Kollege es nannte, „ein intellektuelles Feigenblatt-Argument“ für die Aufhebung der Wahl vor.
Johnsons Versuche waren erfolglos. Der Oberste Gerichtshof wies die Klage in einer kurzen, nicht unterzeichneten Stellungnahme ab. Die 147 Republikaner im Kongress, die wie Johnson Einwände gegen die Auszählung der Wählerstimmen erhoben, waren am Ende in der Unterzahl.
Aber Amerika musste sich erneut fragen: Was macht man mit Männern, nachdem sie eine Rebellion gegen eine gewählte Regierung angezettelt haben? Nach dem Bürgerkrieg war die Reaktion des Bundes im Allgemeinen nachsichtig. Von den Spitzenführern der Konföderation verbüßte nur Jefferson Davis eine Gefängnisstrafe, und zwar nur für zwei Jahre. Präsident Johnson begnadigte die überwiegende Mehrheit der ehemaligen Konföderierten kaum einen Monat nach Lincolns Ermordung; Den Rest seiner Präsidentschaft verbrachte er damit, den Rest zu begnadigen. Innerhalb eines Dutzends von Jahren herrschten konservative weiße Südstaatler erneut über den Süden – eine Kontrolle, die oft durch große Gewalt ehemaliger konföderierter Soldaten erreicht wurde.
Mike Johnson hat natürlich keinen Bürgerkrieg geführt. Aber er versuchte, eine Wahl zu kippen und einen Präsidenten durchzusetzen, für den die Amerikaner nicht gestimmt hatten. Und es ist erstaunlich, wie gering die Auswirkungen für diejenigen waren, die das Gleiche taten. Für Kongressabgeordnete war es politisch weitaus gefährlicher, sich falschen Behauptungen über Wahlbetrug zu widersetzen, als sie zu unterstützen. Kevin McCarthy, Steve Scalise, Jim Jordan und Tom Emmer unterstützten jeweils Johnsons falsche rechtliche Argumente und wurden dieses Jahr als Redner nominiert. Und jetzt, bei der Erwähnung von Johnsons Vorgehen, bricht die Fraktion der Republikaner im Repräsentantenhaus aus macht wenig, außer lachen und buhen.
Ich erinnere mich immer wieder an Alfred McDonald Sargent Johnson, Mikes Urururgroßvater, und an den Eid, den er an diesem Tag in Cherokee County leisten musste, in dem er versprach, sich nicht erneut auf eine Rebellion einzulassen. Mike Johnson war kein einfacher Fußsoldat, der in einem Krieg feststeckte, an dessen Beginn er keine Rolle spielte. Er war sein Architekt, sein Autor und Vollender. Und doch wurde von ihm nur der Eid als Sprecher des Repräsentantenhauses verlangt.