Dr. Hans Kluge ist Regionaldirektor der Weltgesundheitsorganisation/Europa. Dr. Anthony S. Fauci ist Direktor des National Institute of Allergy and Infectious Diseases.
Inmitten des anhaltenden weltweiten Ausbruchs von Affenpocken befürchten einige, dass es angesichts der Art und des Ausmaßes der globalen Ausbreitung zu spät sein könnte, um die Krankheit in Gebieten, in denen sie nicht endemisch ist, wirksam zu kontrollieren – geschweige denn zu eliminieren.
Wahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus verringertem Risikoverhalten und der Verfügbarkeit von Diagnostika, Therapeutika und Impfstoffen beobachten wir derzeit jedoch, dass die Zahl der neuen Affenpockenfälle in mehreren Ländern Europas sowie in bestimmten Gebieten stagniert oder allmählich zurückgeht in den Vereinigten Staaten. Infolgedessen sind wir vorsichtig optimistisch, dass wir den öffentlichen Gesundheitsnotstand von Affenpocken in Europa und Amerika und die anhaltende Übertragung von Mensch zu Mensch beenden können.
Ein solcher vorsichtiger Optimismus sollte jedoch unsere Entschlossenheit nicht schwächen, eine konzertierte Anstrengung zu unternehmen, um diese aufkommende Herausforderung für die öffentliche Gesundheit anzugehen. Und zu diesem Zweck können wir auf Lehren aus der Vergangenheit zurückgreifen, insbesondere auf unsere Erfahrungen im Umgang mit HIV/AIDS.
Insbesondere die Karriere von Dr. Fauci wurde von bedeutenden Beiträgen zur Bekämpfung der Krankheit in den USA geprägt, und Dr. Kluges globale Erfahrung im Bereich der öffentlichen Gesundheit umfasst einen starken Fokus auf HIV/AIDS sowie Tuberkulose in Ostafrika, Myanmar und Gebieten der die frühere Sowjetunion. Und im Laufe der Jahre hat uns HIV/AIDS gelehrt, niemals die endgültigen Auswirkungen einer neuen Infektionskrankheit zu unterschätzen, für die es viele unbeantwortete Fragen gibt.
Wir sollten nicht vergessen, dass in den Anfangsjahren von AIDS, bevor es diagnostische Tests für HIV gab, die einzigen Patienten, die dem Gesundheitssystem zur Kenntnis gebracht wurden, diejenigen waren, deren Krankheit weit genug fortgeschritten war, um klinisch erkennbar zu sein. Mit dem Aufkommen diagnostischer Tests wurde schnell klar, dass diese Patienten nur die „Spitze des Eisbergs“ darstellten und dass die meisten Menschen mit HIV asymptomatisch waren und sich in den frühen Stadien ihrer Krankheit befanden.
Bei Affenpocken verfügen wir glücklicherweise bereits über empfindliche und spezifische Diagnostika, die es uns ermöglichen, gefährdete Personen umfassend zu untersuchen – ein wichtiges Instrument, um eine asymptomatische oder präsymptomatische Ausbreitung des Virus zu verhindern. Aber es gibt noch viel zu lernen.
In den ersten Tagen von AIDS, sowohl in den USA als auch in Europa, dachten wir zunächst, die Krankheit sei strikt auf eine bestimmte demografische Gruppe beschränkt, nämlich Männer, die Sex mit Männern haben (MSM). Wir haben jedoch bald gelernt, dass sie, obwohl sie in den frühen Stadien der Pandemie die am stärksten betroffene Gruppe in den westlichen Ländern waren, je nach individuellem Verhalten und Umständen für jeden gefährdet waren.
Auch Affenpocken sind keine „Schwulenkrankheit“, obwohl der aktuelle Ausbruch außerhalb Afrikas bisher hauptsächlich MSM befallen hat. Wie bei HIV/AIDS können jedoch auch andere demografische Gruppen wie Heterosexuelle und injizierende Drogenkonsumenten gefährdet sein. Und bei Affenpocken sind auch Sexarbeiter, Obdachlose, Personen mit mehreren Sexualpartnern und in einigen seltenen Fällen Kinder – bei denen das Risiko gering ist – ebenfalls potenziell gefährdet.
Eines der unglücklichsten Merkmale von HIV/AIDS über vier Jahrzehnte war das allzu oft damit verbundene Stigma. Stigmatisierung ist der Feind wirksamer Bemühungen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, und bei der Bekämpfung von Affenpocken ist es von entscheidender Bedeutung, dass wir jede Stigmatisierung gefährdeter Bevölkerungsgruppen vermeiden.
Tatsächlich gibt es in bestimmten Regionen bereits anekdotische Beweise dafür, dass die Diskriminierung von MSM einige davon abhält, sich testen, impfen und behandeln zu lassen, was möglicherweise zu ununterbrochenen Übertragungsketten führt. Unsere Interventionen müssen darauf ausgerichtet sein, Stigmatisierungen zu erkennen – und ihnen entgegenzuwirken –, die gefährdete Personen davon abhalten könnten, sich zu melden.
Darüber hinaus müssen wir die entscheidende Bedeutung der Durchführung randomisierter kontrollierter Studien betonen, um schnell belastbare wissenschaftliche Beweise für die Implementierung von Impfstoffen und Therapeutika zu generieren. Im Zusammenhang mit anderen Ausbrüchen – wie dem Ebola-Ausbruch in Westafrika im Jahr 2014 – wurde bereits gezeigt, dass ethisch und wissenschaftlich fundierte Forschung im Kontext eines anhaltenden Ausbruchs von Infektionskrankheiten durchgeführt werden kann. Und wir können nicht zulassen, dass die Umstände eines sich abzeichnenden Ausbruchs uns davon abhalten, strenge Studien durchzuführen, die endgültige Antworten auf wichtige Fragen der öffentlichen Gesundheit liefern werden, wie man ihn optimal bewältigen kann.
Einer der Erfolge bei der Bekämpfung von HIV/AIDS in den USA und Europa war auch unsere vertrauensbildende Kontaktaufnahme mit Aktivisten und Gemeindevertretern sowie ihre bedeutende Beteiligung sowohl an unserer öffentlichen Gesundheit als auch an der Reaktion der Forschung auf die Krankheit. Dies muss mit Affenpocken nachgeahmt werden.
Sinnvolles Engagement bedeutet gesellschaftliches Engagement alle Bereiche der Reaktion, einschließlich Überprüfung epidemiologischer Daten und Forschung, sowie Planung, Umsetzung, Überwachung und Bewertung unserer Interventionen. Mit dem Ausbruch der Affenpocken haben wir bereits positive Ergebnisse mit Verhaltensänderungen gesehen, die zumindest teilweise auf Kampagnen zur Sensibilisierung der Öffentlichkeit zurückzuführen sind. Diese Bemühungen haben genaue, zeitnahe Botschaften für MSM hervorgebracht, die von Organisationen der Zivilgesellschaft und Organisatoren von Massenveranstaltungen wie Pride übernommen und verbreitet wurden.
Bei HIV/AIDS wussten wir anfangs weder um den Erreger, noch hatten wir zuverlässige diagnostische Tests oder Therapien oder bis heute einen Impfstoff – Gegenmaßnahmen, die wir bereits bei Affenpocken haben. Aber sobald wir Gegenmaßnahmen entwickelt hatten, bestand die Herausforderung in ihrer gerechten globalen Verteilung und Verfügbarkeit, insbesondere in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen.
Bis heute bestehen Lücken in der Verteilung von Anti-HIV-Medikamenten, die zu vermeidbarem Leid und Tod führen. Lassen Sie uns bei Affenpocken sicherstellen, dass Gegenmaßnahmen für alle zugänglich sind, die sie benötigen, insbesondere für die am stärksten gefährdeten Menschen mit eingeschränktem Zugang zur Gesundheitsversorgung.
Länder in Afrika, in denen Affenpocken seit langem endemisch sind, dürfen kein nachträglicher Einfall sein. Eigenkapital muss bedeuten global Gerechtigkeit – weit über Nordamerika und Europa hinaus. Und es ist von entscheidender Bedeutung, Affenpocken in endemischen und neu betroffenen Ländern zu kontrollieren und zu eliminieren und gleichzeitig den globalen Zugang zu Diagnostika, Therapeutika und Impfstoffen zu verbessern.
Das WHO-Regionalbüro für Europa – das 53 Länder in ganz Europa und Zentralasien abdeckt – und die USA arbeiten eng zusammen, um die weltweite Bedrohung durch Affenpocken zu bekämpfen. Europa, wo die ersten Fälle erst vor wenigen Monaten aufgetreten sind, war die Region mit der höchsten kumulativen Falllast. Aber jetzt haben die USA die meisten Fälle. Unsere Erfahrungen bei der Reaktion auf HIV und andere Gesundheitskrisen in der Vergangenheit, einschließlich COVID-19, waren ähnlich.
Daher kann uns eine starke transatlantische Partnerschaft zwischen den USA und dem WHO-Regionalbüro für Europa bei der Notfallvorsorge und -bewältigung – und im Gesundheitswesen im weiteren Sinne – bei der Reaktion auf diesen Notfall im Bereich der öffentlichen Gesundheit und bei der Vorbereitung auf die nächste neu auftretende Infektionskrankheit gute Dienste leisten.
Lassen Sie uns unsere derzeitigen Bemühungen verstärken und über Regionen und Länder hinweg zusammenarbeiten, um Ressourcen zu mobilisieren und einen integrierten Ansatz zur Bekämpfung und schließlich zur Eliminierung von Affenpocken zu verwenden. Wie uns die jüngsten Notfälle im Bereich der öffentlichen Gesundheit von internationaler Tragweite erneut vor Augen geführt haben, kann eine öffentliche Gesundheitskrise überall schnell zu einer öffentlichen Gesundheitskrise werden – und wir müssen darauf vorbereitet sein.