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Washington hat sich möglicherweise in Big Tech verliebt. Aber wenn es um die Umgestaltung des weltweiten Steuersystems geht, haben die Vereinigten Staaten das Silicon Valley gegen die Welt unterstützt.
Die US-Regierung wehrte einen weitgehend europäischen Versuch ab, Unternehmen wie Google, Facebook und Amazon zu zwingen, weltweit mehr in die nationalen Kassen einzuzahlen. Anstatt digitale – und fast ausschließlich amerikanische – Unternehmen ins Visier zu nehmen, gelang es Washington, die Länder davon zu überzeugen, sich auf ein Steuersystem zu einigen, das von den weltweit größten Unternehmen, ob digital oder nicht, mehr Steuern in Ländern verlangt, in denen sie lokal tätig sind.
Diese Verhandlungen, die von der Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung (OECD) überwacht werden, enden am Donnerstag. Während die Gespräche laufen, sind die USA und das Silicon Valley auf dem besten Weg, die ursprünglich wahrscheinlich erscheinenden Worst-Case-Szenarien zu vermeiden, einschließlich nationaler Steuern in Ländern wie Frankreich und Großbritannien, die ausschließlich auf amerikanische Technologieunternehmen abzielten.
Das neue System, das voraussichtlich am 9. Juli von den Finanzministern der Gruppe der 20 verabschiedet wird, wird auch einen globalen Mindeststeuersatz von etwa 15 Prozent festlegen, um multinationale Unternehmen davon abzuhalten, nach internationalen Rechtsordnungen zu suchen, in denen sie die geringsten Steuern zahlen können .
In Washington wird die bevorstehende globale Steuerankündigung bereits als Gewinn für die US-Wirtschaft bezeichnet. Es folgt einer langjährigen Strategie, die von beiden Parteien unterstützt wird, um sich den Bemühungen anderer Länder zu widersetzen, mehr Steuereinnahmen von den größten Namen des Silicon Valley zu kassieren – Einnahmen, die sonst in die US-Kasse fließen würden.
„Sicherzustellen, dass wir diese diskriminierenden Steuern tatsächlich abschaffen, hat enorme Auswirkungen auf unser Land, und ich habe klargestellt, dass die Biden-Regierung dies tatsächlich tun muss“, sagte US-Senator Ron Wyden (D-Ore.), Vorsitzender der Finanzausschuss des Senats, sagte POLITICO.
Big Tech stört Steuern
Nach dem künftigen Steuerabkommen müssen die größten US-Technologieunternehmen nach einer komplexen Formel, bei der Gewinne ab einer bestimmten Schwelle auf die Länder aufgeteilt werden, weiterhin mehr Steuern im Ausland zahlen.
Aber durch die Ausweitung der globalen Steuerreform auf die gesamte Wirtschaft – und nicht nur die digitale Welt – umgingen die US-Politiker und das Silicon Valley eine von der Europäischen Union angeführte Anklage, ausschließlich den Technologiegiganten neue Abgaben aufzuerlegen. Nach der neuen Vereinbarung werden der deutsche Autobauer Volkswagen oder die britische Bank HSBC ebenso zahlungspflichtig wie Google oder Facebook.
Viele Staats- und Regierungschefs der EU glaubten, dass die US-Technologiegiganten von der COVID-19-Krise überproportional profitiert hätten, da ein Großteil des täglichen Lebens online verlagert wurde. US-Technologieunternehmen argumentieren, dass es unfair ist, den Sektor herauszuheben, da die gesamte Wirtschaft jedes Jahr stärker digitalisiert wird.
„Wir sollten alles tun, um willkürliche Unterscheidungen zu vermeiden“, sagte Megan Funkhouser, Direktorin für Steuer- und Handelspolitik beim Information Technology Industry Council, einer Handelsgruppe, der Amazon, Google, Microsoft, Twitter und andere Technologieunternehmen angehören.
Der Höhepunkt der jahrelangen Verhandlungen in den kommenden Tagen zeigt, wie der Technologiesektor, der bereits große Teile der Weltwirtschaft auf den Kopf gestellt hat, laut Steuerbeamten, Handelsgruppen und unabhängigen Analysten zu einem Katalysator für die Störung des internationalen Steuersystems wurde.
„Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem es größer ist als Technologie“, sagte Sam Rizzo, Director of Policy bei ITI, der Handelsgruppe, in Bezug auf die globalen Steuergespräche. „Es geht darum, was aus Sicht der US-Außenpolitik eine nachhaltige Steuerpolitik ist.“
Dank der USA haben sich die anfänglichen Bemühungen, Gewinne aus Online-Werbung und anderen digitalen Diensten zu erzielen, die oft in Niedrigsteuersystemen wie Irland und Luxemburg geparkt sind, zu einer umfassenden globalen Steuerreform entwickelt, deren Auswirkungen in fast allen Branchen und Hauptstädten zu spüren sind weltweit.
„Was die USA getan haben, war, die Gespräche anzukurbeln“, sagte William Rech, ein leitender Berater des Center for Strategic and International Studies, einer in Washington ansässigen Denkfabrik und ehemaliger Beamter der Clinton-Ära. „Diese Gespräche werden bis ins kleinste Detail reichen. Aber wenn sie erfolgreich sind, stellen sie einen Wendepunkt dar.“
Eine vereinte Front
Silicon Valley kämpft immer noch an mehreren Fronten gegen US-Politiker, einschließlich der Rolle der großen Technologieunternehmen bei der Verbreitung von wahlbezogenen Fehlinformationen und dem angeblichen Missbrauch der Marktbeherrschung.
Aber die Politiker legten diese Kämpfe bei der Steuerpolitik beiseite. In den letzten Monaten waren sie bestrebt, ihre Türen für Technologiegiganten offen zu halten, die regelmäßig über die Auswirkungen der weltweiten Steuern auf digitale Dienstleistungen auf sie informierten und Vorschläge machten, wie die USA eingreifen können, um sie zu schützen.
Die Entspannung ist, weil bei den Steuern die US-Außenpolitik und die Interessen von Big Tech übereinstimmen.
Washington ist bestrebt, den Löwenanteil der Steuern dieser extrem profitablen Unternehmen zu behalten, was bedeutet, dass andere Länder ihre eigenen digitalen Abgaben nicht ausgeben.
„Es ist nicht so, dass es sich um Technologieunternehmen handelt, sondern um amerikanische Unternehmen“, sagte ein demokratischer Berater, der unter der Bedingung der Anonymität sprach. „Zufällig gibt es eine einzige Branche, die sehr groß und erfolgreich, wichtig und profitabel ist und fast ausschließlich amerikanisch ist. Es ist schwer, sich eine andere Branche vorzustellen, in der die USA eine so starke Position haben.“
In Steuerfragen tauschen Technologieunternehmen und US-Beamte Memos aus, springen auf Zoom-Anrufe und besprechen sich regelmäßig gegenseitig, so sieben Beamte, Kongresshelfer, Vertreter von Handelsorganisationen und Führungskräfte von Unternehmen. Viele sprachen unter der Bedingung der Anonymität, weil sie nicht befugt waren, öffentlich über die Interaktionen zu sprechen.
Die weltweiten Gespräche über digitale Steuern sind getrennt von laufenden Diskussionen über strittige politische Themen wie Inhaltsmoderation, Datenschutz und Kartellrecht. Es gebe, wenn überhaupt, wenig „Gegenbestäubung“ unter diesen Themen, sagten diese Leute und fügten hinzu, dass Führungskräfte von Unternehmen, die sich mit Steuerpolitik befassen, oft nicht mit anderen technischen Themen umgehen.
Es hilft, dass die Steuerpolitik in der Regierung unter die finanzorientierten Ausschüsse des US-Kongresses fällt und nicht in Gremien, die den Datenschutz und den gesetzlichen Haftungsschutz von Big Tech überwachen.
Amerikanische Beamte betrachten die einseitigen Digitalsteuern anderer Länder als diskriminierend und haben mit Vergeltungszöllen in Milliardenhöhe gedroht, wenn Frankreich und Spanien nicht zurücktreten. Tech-Führungskräfte waren bestrebt, diese Botschaft zu verbreiten und internationale politische Entscheidungsträger zu warnen, dass sie einen möglichen transatlantischen Handelskrieg riskieren, wenn sie ihre eigenen inländischen Steuern verfolgen.
Teilen von Informationen
Das US-Finanzministerium hat die Branche in seinen laufenden Gesprächen auf dem Laufenden gehalten, während technische Beamte Details aus ihren Gesprächen mit internationalen politischen Entscheidungsträgern mitgeteilt haben, so die Berater, Beamten und Führungskräfte, die unter der Bedingung der Anonymität gesprochen haben.
Ende 2020 alarmierten Technologieunternehmen beispielsweise die Mitarbeiter von Capitol Hill, als Frankreich begann, seine Steuern für digitale Dienstleistungen zu erheben, nachdem es versprochen hatte, die Abgabe zu verschieben, während die internationalen Gespräche fortgesetzt wurden.
“Wir hätten das nicht gewusst, bis die Unternehmen sagten: ‘Hey, nur damit Sie es wissen, wir haben eine Rechnung von der französischen Regierung bekommen'”, sagte ein anderer demokratischer Berater, der unter der Bedingung der Anonymität sprach.
OECD-Experten und Politiker aus wirtschaftsfreundlichen Ländern wie Irland – Heimat der internationalen Niederlassungen vieler dieser Unternehmen – haben sich in den letzten zwei Jahren routinemäßig mit Steuerexperten von Microsoft, Facebook und anderen getroffen, um die laufenden internationalen Verhandlungen gemäß der Informationsanfragen von POLITICO an die irische Regierung.
„Eines meiner Teams liefert dem OECD-Sekretariat seit gut zwei Jahren aktiv technische Beiträge, um ihnen dabei zu helfen, dies zu erarbeiten“, sagte Nick Clegg, Leiter des globalen Public Policy and Communications-Teams von Facebook zu den laufenden Gesprächen. „Sie können sich vorstellen, was unser Interesse ist, und natürlich habe ich auch ein Eigeninteresse an klaren, diskriminierungsfreien Regeln, die gleichmäßig angewendet werden und für uns leicht zu befolgen sind.“
Washington hat seine Unterstützung für den Technologiesektor öffentlich gemacht.
Als das Office of the United States Trade Representative (USTR) 2019 erstmals mit der Untersuchung der französischen Steuern auf digitale Dienstleistungen begann, repräsentierten acht der zehn Zeugen bei seinen öffentlichen Anhörungen mindestens eines der Top-Technologieunternehmen. Jennifer McCloskey, die als Vice President of Policy bei ITI teilnahm, wurde anschließend im Jahr 2020 Senior Tax Manager bei Google, wo sie weiterhin an diesem Thema arbeitet.
An den Anhörungen von Präsident Joe Bidens USTR zu den Steuern für digitale Dienstleistungen zahlreicher Länder zu Beginn dieses Jahres nahmen hauptsächlich Vertreter der Technologieunternehmen teil, insbesondere durch ACT, eine Lobbygruppe, die Apple als Mitglied zählt.
Trotz ihrer politischen Differenzen haben Biden und der ehemalige Präsident Donald Trump eine fast identische digitale Steuerpolitik verfolgt, obwohl die neue Regierung Vorschläge von Bidens Vorgänger fallen ließ, die die anstehende globale Steuerreform für Unternehmen weltweit lediglich freiwillig gemacht hätten.
Alle Unternehmen besteuern
Ein Wendepunkt in den jahrelangen Steuergesprächen kam Anfang April.
Die USA enthüllten einen Plan, um die stotternden Verhandlungen wiederzubeleben, die zu Drohungen europäischer Hauptstädte über die Einführung einseitiger Digitalsteuern und aus Washington über die Ohrfeigen ausländischer Unternehmen mit Vergeltungszöllen geführt hatten.
Durch die Konzentration auf die größten Unternehmen – solche mit einem Umsatz von mindestens 20 Milliarden US-Dollar und Gewinnmargen von mehr als 10 Prozent – hoffte die Biden-Regierung, die globale Steuerreform in ein überschaubareres System zu rationalisieren, das laut drei beteiligten Beamten schnell genehmigt werden könnte in den Diskussionen, die unter der Bedingung der Anonymität gesprochen haben, weil sie nicht berechtigt waren, öffentlich zu sprechen.
Beide Seiten gaben nach.
Nachdem Frankreich sich dagegen gewehrt hatte, dass Amazon, dessen Gewinnmargen unter der 10-Prozent-Schwelle liegen, möglicherweise nicht in das neue Regime aufgenommen werden darf, haben die Verhandlungsführer den Deal so angepasst, dass die profitablen Geschäftsbereiche eines Unternehmens einbezogen werden, selbst wenn seine Gesamtgewinnmarge nicht die Schnitt. Dies ermöglichte es dem Cloud-Geschäft des Unternehmens, Amazon Web Services, Teil des potenziellen Deals zu sein, obwohl die Gesamtgewinnmarge des E-Commerce-Riesen unter 7 Prozent lag.
Das Vereinigte Königreich hat hart dafür gekämpft, seinen inländischen Finanzdienstleistungssektor, der mit dem von New York konkurriert, aus dem Pakt herauszuhalten. Aber US-Beamte lehnten eine solche Ausgliederung ab und argumentierten, dass, wenn die US-Technologieunternehmen einbezogen würden, dies auch die hochkarätigen Industrien anderer Länder sollten.
Die Verhandlungsführer sind noch dabei, das Steuerabkommen abzuschließen, das voraussichtlich am Donnerstag angekündigt wird, und Details können sich nach Angaben der Beamten in der Nähe der laufenden Gespräche noch ändern.
Doch während die Stunden bis zu einer wahrscheinlichen Einigung herunterzählen, sind es Washington und das Silicon Valley, nicht andere nationale Hauptstädte, die sich am meisten freuen können.
Einige US-Technologiegiganten werden Teil der gesamten Steuerreform sein. Aber auch die Industriemeister anderer Länder werden mehr zahlen müssen – eine Erkenntnis, dass die meisten europäischen politischen Entscheidungsträger ihre Ambitionen aufgeben mussten, Big Tech mit neuen digitalen Abgaben ins Visier zu nehmen, um die USA von der Unterzeichnung des globalen Abkommens zu überzeugen.
„Wenn jemand Integrität besitzt. Ich denke, sie werden sagen, dass sich alle Unternehmen an die Kriterien halten, die wir letztendlich übernehmen, und die Chips fallen lassen, wo sie können“, sagte Peter Barnes, Anwalt bei der Steuerkanzlei Caplin and Drysdale, der zuvor als leitender internationaler Steuerberater für Allgemeine Elektrik. “Nur so hält ein Deal.”
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