Einer der angesehensten Free Agents in der NBA im vergangenen Sommer war ein 1,80 Meter großer, 51-jähriger nigerianischer Kanadier, der vor fast zwanzig Jahren zuletzt in Dänemark Profi-Basketball gespielt hat. Vor einigen Jahren sollen sich die Washington Wizards darauf vorbereiten, ihm zusätzlich zu rund zehn Millionen Dollar pro Jahr Beteiligungen an ihrem Team anzubieten. Dies war unmittelbar nachdem Ujiri die Raptors im Jahr 2019 zu Titelgewinnern gemacht hatte. Im vergangenen Sommer wurde berichtet, dass das Interesse an ihm über die NBA hinausreichte. Im August kündigte Toronto jedoch an, dass Ujiri als Präsident und Vizepräsident zu den Raptors zurückkehren würde -Vorsitzende.
Ujiri, der in Großbritannien geboren wurde und in jungen Jahren nach Nigeria zog, kam 2013 nach Toronto, nachdem er als General Manager der Denver Nuggets zum Executive of the Year der NBA ernannt wurde. In Toronto nahm er ein Verliererteam, das vor allem für sein kaltes Klima bekannt war, und machte es zu einem mehrjährigen Playoff-Anwärter. Dann, etwas kontrovers, tauschte Ujiri DeMar DeRozan, einen All-Star, der Toronto umarmt hatte und von der Fangemeinde des Teams geliebt wurde, gegen Kawhi Leonard, einen Superstar, der eine Verletzung überstand. Leonard führte die Raptors zur einzigen Meisterschaft des Franchise. Er ging jedoch nach der Saison, und dann kam die Pandemie. Die NBA spielte eine Saison in der „Blase“ in Florida; Als die nächste Saison ankam, war die kanadische Grenze immer noch geschlossen, und das Team blieb in Tampa, auch wenn andere Franchises nach Hause gingen. Die Raptors hatten Probleme, und jetzt ist auch der andere langjährige Star des Teams, Kyle Lowry, der DeRozan nahe kam, nach Miami gegangen. Die Raptors scheinen für eine weitere Wiederaufbauphase bereit zu sein – und doch haben sie kürzlich fünf Spiele in Folge gewonnen, teilweise angetrieben durch das elektrische Spiel eines Rookies, Scottie Barnes.
Es ist selten, dass ein Front-Office-Manager das Gesicht eines Teams ist, aber Ujiris Bekanntheit ist nicht nur das Ergebnis des Erfolges seiner Teams auf dem Platz. Seine gemeinnützige Organisation Giants of Africa betreibt ein System angesehener Camps auf dem ganzen Kontinent, und er hat immer mehr an Bedeutung gewonnen, um die Präsenz des Spiels dort auszubauen. Giants of Africa hat vor kurzem angekündigt, hundert neue Gerichte zu bauen. Ujiri hat sich auch zu einem der klügsten Verfechter der Rassengerechtigkeit in der Liga entwickelt. Er hat sein eigenes starkes Beispiel für Ungerechtigkeit, auf das er zurückgreifen kann: In den Momenten nach dem Sieg der Raptors über die Golden State Warriors ging Ujiri auf den Platz, um zu feiern, als der Stellvertreter eines Sheriffs ihn stoppte. Der Stellvertreter sagte später, dass Ujiri sich zweimal geweigert habe, seine Ausweise vorzulegen, und ihn dann gestoßen und geschlagen habe, was ihm Verletzungen an Kinn, Kopf, Kiefer und Zähnen zugefügt habe. Der Stellvertreter verklagte Ujiri, der eine Gegenklage einreichte; Body-Cam-Aufnahmen zeigten, dass es der Deputy war, der Ujiri zweimal hart geschubst hatte, bevor Ujiri, der versucht hatte, seine Referenzen zu zeigen, zurückdrängte. Beide Männer ließen ihre Anzüge fallen.
Ich habe zu Beginn der Saison zweimal mit Ujiri gesprochen, das zweite Mal kurz nach seiner Rückkehr aus Nigeria, wo Giants of Africa vier neue Plätze eröffnet hatte. Am Tag zuvor, das Toronto Stern hatte berichtet, dass Edward Rogers, ein Telekommunikationsmanager, der zu den Miteigentümern der Raptors gehört, sich den Bemühungen des Teams widersetzt hatte, Ujiri zu behalten, und tatsächlich Ujiri angerufen hatte, um ihm zu sagen, dass er das Geld nicht wert sei. (Rogers sagte dem Stern dass er den „größten Respekt vor Masai Ujiri“ habe und beklagte, dass private Board-Verfahren öffentlich geworden seien.) Rogers wurde vom regierenden Eigentümer Larry Tanenbaum außer Kraft gesetzt. Als wir sprachen, demonstrierte Ujiri die beträchtlichen Fähigkeiten einer effektiven Führungskraft in Bezug auf Diskretion und darin, Kontroversen zu einer Reihe von Themen geschickt aufzulösen, von Rogers bis hin zur Spielerermächtigung. Unsere Gespräche wurden aus Gründen der Länge und Klarheit bearbeitet.
Wie war deine Reise nach Nigeria?
Nigeria ist, wo ich herkomme. Es war eine Menge Energie. Es war so aufregend, diese vier Gerichte zu öffnen.
Ihre Lager sind bekannt, aber was hat den Wandel hin zu Investitionen in die Infrastruktur getrieben?
Während COVID, die Finanzierung, die ich verwendet habe, um die Basketball-Camps und Reisen und Touren zu machen, saß dort. Also sagte ich eines Tages einfach: „Lasst uns damit Gerichte bauen.“ Gerichte sind sehr teuer, wenn Sie sie gut machen wollen. Manchmal denken die Leute, es wird nur Beton gelegt, nur weil es Afrika ist. Aber wir versuchen, das Wachstum des Spiels zu fördern, und deshalb wollen wir es wirklich gut machen.
Die Infrastruktur ist auf dem Kontinent so groß geworden. Ich rede immer wieder von „Wir müssen eine Infrastruktur aufbauen“. Wenn ich es nicht zuerst mache, wer macht es dann? Es ist das gleiche Konzept, das ich mit Respekt für Frauen verwende. Als ich viele Jahre lang Jungencamps hatte, habe ich den Campern immer gesagt: „Du musst deine Mutter respektieren, deine Schwester respektieren, deine Freundin respektieren.“ Aber dann dachte ich, wenn ich das vorantreiben will, dann muss ich direkt daneben ein Mädchencamp haben. Und so lerne ich selbst. Wenn ich darüber sprechen will, wie diese Dinge gebraucht werden, wenn ich mehr Möglichkeiten und eine Plattform bekomme, muss ich diese Dinge auch tun.
Aufgewachsen in Nigeria, wo Fußball König war, wie bist du zum Basketball gekommen??
Ich habe angefangen, Fußball zu spielen. Dort ist es sofort Fußball – draußen, einen Tennisball treten, auf alles treten, was rund ist. Früher gingen wir auf dem Grundschulplatz Fußball spielen, und zu meiner Grundschule mussten wir über die Universität laufen. Wir mussten durch die Basketballfelder laufen, um dorthin zu gelangen, wo wir Fußball spielten, und wir benutzten immer den Fußball, um Reifen zu schießen. Dann würden wir es jeden Tag machen. Es begann immer länger zu dauern. Es wurde weniger Fußball und mehr Basketball, und wir suchten nach einem Basketball. Ich fing an, meine Mutter nach einem Basketball zu fragen, nach Basketballschuhen. Wir gingen am frühen Nachmittag zum Spielen, denn am Abend kamen die Universitätsspieler, die besseren Spieler. Ich glaube, ich war zwischen elf und zwölf. Ich traf Oliver Johnson, einen Amerikaner, der an der Universität als Coach tätig war. Er begann hier und da kleine Camps zu machen.
Die NBA hat kürzlich eine große Investition in Afrika angekündigt, die NBA Africa genannt wird. Sind Sie ein Teil davon?
Ich bin im Vorstand der NBA Africa. Adam Silver hat es auf eine andere Ebene gebracht: Wo wir eine Liga starten wollten, wollen wir jetzt dieses ganze Ökosystem aufbauen. Wir könnten die geschäftliche Seite daraus aufbauen und dieses ganze riesige Ökosystem schaffen, das die westliche Welt hat – wissen Sie, die NCAA, die NBA Warum können wir das nicht dort haben, wenn wir tatsächlich das Talent haben?
Manchmal engagieren wir uns in anderen Ländern – wir wissen, was in China passiert ist. Das ist natürlich eine andere Situation und mit ganz anderen Herausforderungen. Aber was sind Ihrer Meinung nach einige der Herausforderungen, über die die NBA nachdenken sollte?
Die Leute betrachten Afrika als ein Land, aber es ist ein Kontinent – es sind verschiedene Länder mit unterschiedlicher Regierungsführung, unterschiedlichen Regeln, unterschiedlichen Vorschriften. Die NBA hat diese einmalige Gelegenheit. Wenn wir durch den Sport ehrliche Dinge tun, auch wenn es um Sport als Geschäft geht, ob es darum geht, Einnahmen zu generieren, Talente aufzubauen oder zu fördern, ob es direkt der Gemeinschaft hilft – all das wird funktionieren, denn der Sport bringt uns auf eine einzigartige Weise zusammen Weise, und sie öffnen Türen für uns. Ich verstehe, was in China passiert ist. Der menschliche Aspekt dessen, wer wir als Menschen sind, wird im Vordergrund unseres Handelns stehen. Und ich denke, alle meinen es gut damit.