MONEE, Illinois – Bauer Luz Klotz richtete die bunt gestreifte Haarschleife von Reba, einer 1.600 Pfund schweren Färse, die unter funkelnden Lichterketten auf dem Boden lag. Der Teenager Joey Pachl, der hoffte, seine Freundin mit einer Einladung zum Highschool-Abschlussball zu beeindrucken, hatte 75 Dollar für eine einstündige Kuhkuschelsitzung auf der Farm bezahlt.
Pachl begeisterte erfolgreich die tierliebe Freundin Emma. Für Luz und ihren Ehemann Dan Klotz sind solche Besucher zum Schlüsselfaktor geworden, um die Futterrechnungen zu decken und ihre kleine Farm am Laufen zu halten.
Landwirte dafür zu bezahlen, dass sie sich mit halbtonnenschweren Färsen kuscheln, liegt in den Vereinigten Staaten dank der sozialen Medien voll im Trend. Für Besucher kann das Kuscheln von Milch- oder Fleischrindern therapeutisch sein, oder einfach ein Abenteuer für Stadtbewohner, die auf der Suche nach dem guten alten Landspaß sind.
Diese Praxis, das Scheunentor für die Öffentlichkeit zu öffnen, birgt jedoch ein neues Risiko, da das US-Landwirtschaftsministerium Vogelgrippe in Milchviehherden in neun Bundesstaaten bestätigt hat.
Aufgrund der Entdeckung von H5N1-Partikeln in etwa 20 % der Milchproben gehen Wissenschaftler davon aus, dass der Ausbruch wahrscheinlich in den mehr als 26.000 zugelassenen Milchviehbetrieben des Landes weiter verbreitet ist. Ein texanischer Molkereiarbeiter wurde positiv auf das Virus getestet, und die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten haben mehr als 100 Personen überwacht, die dem Virus ausgesetzt waren.
Regierungsbeamte sagen, dass das Risiko einer menschlichen Infektion gering sei. Beamte der Landes- und Bundesregierung fordern die Vieh- und Milchbauern jedoch dringend auf, externe Besucher so weit wie möglich einzuschränken.
In Michigan, wo eine Milchviehherde positiv getestet wurde, unterzeichnete der Leiter des Landwirtschaftsministeriums des Bundesstaats diese Woche eine Notfallverordnung mit neuen Hygienemaßnahmen und Zugangsbeschränkungen zu Milch- und kommerziellen Geflügelfarmen ab dem 8. Mai.
Die Verordnung verbietet das Kuscheln von Kühen nicht ausdrücklich. Aber Tim Boring, Direktor des Ministeriums für Landwirtschaft und ländliche Entwicklung von Michigan, sagte gegenüber Reuters: „Aus Sicht der menschlichen und tierischen Gesundheit ist jetzt kein guter Zeitpunkt, um Kühe zu kuscheln. Dies dient dem Schutz der Kühe und der Menschen.“
Jegliche Beschränkungen könnten für kleine Familienbetriebe, die als Lebensader auf Kuhkuscheln und andere Agrotourismus-Praktiken angewiesen sind, wirtschaftliche Probleme mit sich bringen. Kuhkuschelsitzungen auf der De Vor Dairy Farm and Creamery im Norden Michigans können Wochen im Voraus gebucht werden und die Versicherungskosten der Farm decken.
„Ich mache mir keine Sorgen wegen der Vogelgrippe, weil der Bauernhof bereits für die Öffentlichkeit zugänglich ist und wir bereits Sicherheitsmaßnahmen getroffen haben“, sagte Landwirt Henk De Vor.
Luz und Dan Klotz in Illinois, Eigentümer von Luz Farms, haben ebenfalls Schutzmaßnahmen getroffen, um die Sicherheit ihrer Besucher zu gewährleisten und den Betrieb ihrer Farm aufrechtzuerhalten. Eine Stunde Kuhkuscheln zahlt sich für einen Ballen Heu aus – genug, um ihre kleine Herde eine Woche lang zu ernähren.
„Es hilft sehr“, sagte Dan Klotz.
Wochenendsitzungen bei Clarksville Cow Cuddling auf Mary’s Land Farm in Maryland sind für die nächsten zwei Monate gebucht. Auch bei The Cuddle Corral in Arizona, der Texas Gaushala Farm in Texas und der Sunset View Creamery in New York sei die Nachfrage hoch, sagten Landwirte.
Von Yoga-Kursen mit Ziegenbabys und dem Füttern von Ferkelbabys bis hin zu Maislabyrinthen und selbst gepflückten Sonnenblumenfeldern boten im Jahr 2022 mehr als 28.600 US-Farmen auf ihrem Land Agrotourismus oder Freizeitdienstleistungen an – und erwirtschafteten ein Einkommen von 1,26 Milliarden US-Dollar, 32 % USDA-Daten zeigen, dass dies mehr als fünf Jahre zuvor der Fall war.
Solche Einnahmequellen sind derzeit von entscheidender Bedeutung: USDA-Daten zeigen, dass die landwirtschaftlichen Einkommen in den USA voraussichtlich den größten Einbruch seit 18 Jahren erleiden werden, da die Erntepreise sinken und kleine landwirtschaftliche Betriebe besonders leiden.
„Agrotourismus ist ein echter Wirtschaftsmotor für Kleinbauern, die eine Nische gefunden haben“, sagte Curt Covington, Senior Director of Institution Credit bei AgAmerica Lending.
Sie meinte „Ja“
Laut Gesundheitsexperten hat sich die Vogelgrippe von Zugvögeln auf Dutzende Arten auf der ganzen Welt ausgebreitet. Das USDA geht davon aus, dass sich das Virus unter Rindern vor allem durch den Kontakt mit Rohmilch ausbreitet, sagte Rosemary Sifford, die Chefveterinärin der Behörde, in einem Medienaufruf.
Während das USDA die Molkereien, in denen die Kühe positiv getestet wurden, nicht öffentlich genannt hat, teilte die Agentur Reuters mit, dass die Größe der betroffenen Milchviehbetriebe zwischen 300 und 23.000 Tieren liegt.
„Unabhängig von der Größe des Betriebs sollten alle Milchproduzenten ihre Biosicherheitsbemühungen verdoppeln und bei der Überwachung und Kontrolle von Krankheiten in ihren Herden wachsam sein“, sagte ein Sprecher des Tier- und Pflanzengesundheitsinspektionsdienstes des USDA in einer Erklärung.
Kuhschmusende Gastgeber sagen, dass sie Maßnahmen ergreifen, um die Sicherheit der Besucher und ihrer Tiere zu gewährleisten.
Es war Linda Pachl, Joeys Mutter, die zum ersten Mal einen Beitrag über die Kuhkuschelsitzungen von Luz Farms auf Facebook sah – und ihrem Sohn die Idee vorschlug. Joey fragte die Bauern, ob sie ein Banner in Emmas Schulfarben mit der Aufschrift „Abschlussball?“ anfertigen könnten.
Eine Woche später, als Country-Musik aus dem ramponierten Radio der Scheune dröhnte, wurde das Banner über den Körper von Yogi gehängt, einem Kalb auf der Farm. Pachl gab seiner Freundin Emma Maiers einen Stoß auf die Schulter. “Also?” er hat gefragt.
„Ich liebe Kühe!“ quietschte Emma, 16. Pachl grinste. Nicht gerade die Antwort, die er erwartet hatte, aber er nahm an, dass sie „Ja“ meinte.