Am 8. April wird das Universum Amerika mit dem großartigsten Naturschauspiel beehren, einer totalen Sonnenfinsternis. Entlang einer etwa 115 Meilen breiten Strecke In der Zone von Texas nach Maine (Pfad der Totalität genannt) verschwindet die helle Sonne für bis zu 4½ Minuten und taucht die Erde in fremde Dämmerung. In der Zwischenzeit wird es an diesem Tag überall in den angrenzenden Vereinigten Staaten eine partielle Sonnenfinsternis geben, ein interessantes (wenn auch weitaus weniger beeindruckendes) Ereignis.
Eine totale Sonnenfinsternis kann lebensverändernd sein. Mein erstes Erlebnis erlebte ich 1998 auf Aruba. In dem Moment, in dem der Mond die Sonne vollständig bedeckte und der blaue Himmel verschwand, brach die Sonnenkorona – die äußere Atmosphäre der Sonne – hervor und schimmerte wie ein Lametta-Kranz im Weltraum. Daneben segelten die Planeten auf ihren Umlaufbahnen. Der Anblick war eine Offenbarung, denn ich verstand innerlich, dass ich nur ein Fleck auf einem Felsbrocken bin, der um die Sonne treibt. Mittlerweile jage ich Finsternisse rund um den Globus.
Auch totale Finsternisse können den Lauf der Geschichte verändern. Sie haben bewaffnete Konflikte beendet und gefördert. Eine Sonnenfinsternis im 19. Jahrhundert hat den Aufstieg Amerikas zu einer wissenschaftlichen Macht vorangetrieben, wie ich herausfand, als ich ein Buch über dieses Ereignis schrieb. Und ich bete, dass die diesjährige Sonnenfinsternis unsere zersplitterte Nation in eine hoffnungsvolle, einheitliche Richtung lenken könnte.
Sie erinnern sich vielleicht, dass vor sieben Jahren eine weitere totale Sonnenfinsternis unser Land heimsuchte. Bei dieser Gelegenheit – am 21. August 2017 – war der Weg der Totalität wie eine Schärpe von Oregon nach South Carolina gehüllt, und es fiel über ein Amerika, das am Rande eines Bürgerkriegs zu stehen schien.
Es war das erste Jahr der Präsidentschaft von Donald Trump, als Proteste und Empörung das Land erschütterten. Die parteipolitischen und kulturellen Kluften vertieften sich: Rot gegen Blau, Stadt gegen Land. Eine Woche vor der Sonnenfinsternis brach Dunkelheit über Charlottesville herein, wo eine Kundgebung weißer Rassisten auf Gegendemonstranten traf und es zu einem tödlichen Zusammenstoß kam, der den Zerfall des Landes verdeutlichte. Doch am Tag des himmlischen Ereignisses schloss sich Amerika zusammen. Sein Fokus richtete sich nach außen – in den Himmel – für einen gemeinsamen kosmischen Moment.
Als der Mondschatten an der Southern Illinois University eintraf, erklangen 14.000 Stimmen gleichzeitig aus dem Saluki-Stadion der Schule. „Es zeigt uns einfach, wie stark wir sein können, wenn wir alle zusammenkommen, trotz allem, was gerade passiert“, sagte ein Mann in der Menge gegenüber NBC News.
In Oakland, New Jersey – wo sich die Stadtbewohner in der Bibliothek versammelten, um eine partielle Sonnenfinsternis zu beobachten, aber feststellten, dass es nicht genug Sonnenbrillen gab, damit jeder sie sicher beobachten konnte – teilten sich diejenigen, die eine Brille hatten, mit denen, die keine hatten. „Angesichts der Erfahrungen, die wir in letzter Zeit im ganzen Land gemacht haben“, sagte eine Frau der Lokalzeitung, „ist es schön zu sehen, wie alle zusammenkommen und es schaffen.“
Bei einer riesigen Versammlung namens SolarFest in der Hochwüste Oregons erwiesen sich die Tausenden von Menschen, die von überall her angereist waren, als so höflich und kooperativ, dass sie beim Verlassen des Messegeländes fast keinen Müll zurückließen. „Es ist makellos“, sagte einer der Organisatoren fassungslos.
Die Szene wiederholte sich im ganzen Land, in Parks und Stadtstraßen, auf Berggipfeln und Stränden. Aus Einzelpersonen wurden Gemeinschaften. Fremde waren keine Fremden mehr. Hartgesottene Menschen weinten, umarmten sich und schwiegen ehrfurchtsvoll.
In diesem Zeitalter polarisierter Politik, isolierter Unterhaltung und individualisierter Newsfeeds bot die Sonnenfinsternis ein wertvolles gemeinsames Erlebnis – ein Erlebnis, das hob und verband, statt es zu entwerten und zu spalten. Eine Umfrage von Forschern der University of Michigan schätzte, dass mehr als 150 Millionen amerikanische Erwachsene die Sonnenfinsternis 2017 direkt beobachteten, während weitere 60 Millionen sie im Fernsehen oder im Internet verfolgten. „Das ist ein Maß an Präsenz, das die Zuschauerzahlen von Super Bowl-Spielen in den Schatten stellt und zu den meistgesehenen Ereignissen in der amerikanischen Geschichte zählt“, heißt es in der Studie.
Andere Wissenschaftler der University of California in Irvine analysierten Millionen von Nachrichten, die zur Zeit der Sonnenfinsternis 2017 auf Twitter gesendet wurden, und stellten fest, dass diejenigen, die im Pfad der Totalität und am Tag der Sonnenfinsternis gepostet wurden, „mehr Ehrfurcht zeigten und weniger Selbstbewusstsein zum Ausdruck brachten.“ fokussierte und prosozialere, affiliativere, bescheidenere und kollektivere Sprache.“ Diese Ergebnisse, so behauptete das Team, enthüllten die psychologischen Auswirkungen der Sonnenfinsternis 2017. „So wie sich der Mond am Himmel mit der Sonne ausrichtete, richteten sich die Menschen auf der Erde voller Ehrfurcht vor diesem spektakulären Himmelsereignis aus.“
Deshalb evangelisiere ich jetzt.
Die totale Sonnenfinsternis vom 8. April 2024 verspricht, diese vereinende Kraft noch stärker zum Ausdruck zu bringen. Fast dreimal so viele Amerikaner – mehr als 30 Millionen – leben dieses Jahr auf dem Weg zur Totalität, und mehr als die Hälfte der US-Bevölkerung lebt im Umkreis einer Tagesfahrt. Ich fordere so viele Menschen wie möglich auf, diese Reise zu unternehmen und sich in die Zone der Ehrfurcht zu versetzen.
Unser Land hat ein weiteres Jahr erbitterter politischer Kampagnen begonnen, und es scheint, dass Wut und Spaltung der Auslöser sind. Ich kann jedoch erkennen, dass es eine Sehnsucht nach etwas mehr gibt – nach etwas anderem.
Am Ende meines letzten Vortrags in Cleveland stellte mir ein Zuschauer auf der Bühne eine Frage. „Finsternisse scheinen einen Großteil der Menschheit zusammenzubringen“, begann es. „Warum können wir diese erstaunlichen Wege nicht fortsetzen … nach der Sonnenfinsternis? Wie können wir daraus Kapital schlagen?“
Damals wünschte ich, ich hätte die Weisheit eines Rabbiners, denn ich kenne die Antwort nicht. Vielleicht ist es jedoch ein Anfang, diese Frage zu stellen. Ein vierminütiges Spektakel wird die durch jahrelanges gegenseitiges Misstrauen zerrissene Struktur unseres Landes nicht reparieren, doch wenn sich am 8. April genügend von uns dem Mondschatten in den Weg stellen, erinnert uns die Sonnenfinsternis möglicherweise an die Einheit, die wir wiederherstellen möchten. Das allein könnte ein paar Nähte heilen.
David Baron, ehemaliger NPR-Wissenschaftskorrespondent und neuer Lehrstuhlinhaber für Astrobiologie an der Library of Congress, ist Autor von „American Eclipse: A Nation’s Epic Race to Catch the Shadow of the Moon and Win the Glory of the World“. Er war Zeuge von acht totalen Sonnenfinsternissen auf fünf Kontinenten.