Kurz nachdem Jarrett Wrisley 2008 in Bangkok angekommen war, traf die globale Finanzkrise die Medienbranche und zwang die Medien, ihre Budgets zu kürzen. Wrisley, ein Lebensmittel- und Reisejournalist, sah seine Möglichkeiten zum Schreiben rapide schwinden, also wandte er sich dem einzigen anderen zu, das er konnte: Kochen. Im September 2010 eröffnete Wrisley Soul Food Mahanakorn und serviert nord- und nordöstliche thailändische Küche im trendigen Stadtteil Thonglor der Hauptstadt. Das Restaurant half Bangkok, das schon immer für sein Streetfood bekannt war, sich als lebhafter Herausforderer der High-End-Gastronomie gegenüber etablierteren regionalen Food-Destinationen wie Hongkong und Singapur zu etablieren. Sporadische Umwälzungen – darunter Putsch, Ausschreitungen und gelegentliche Überschwemmungen – konnten den scheinbar endlosen Besucherstrom des Landes nicht aufhalten: Im Jahr 2019 begrüßte Thailand rund 40 Millionen ausländische Touristen.
Aber am 13. Januar 2020 wurde ein Reisender aus Wuhan, der Thailand besuchte, positiv auf COVID-19 getestet, was den ersten bestätigten Fall außerhalb Chinas markierte. Bangkoks Restaurants, die ahnten, dass die Krankheit ein wichtiges Ereignis für die Branche sein könnte, hielten sich an die Beschränkungen und rechneten damit, dass sie in wenigen Monaten wieder auftauchen, sagte mir Wrisley. Aber als sich die Monate hinzogen, sagte er, wurden die Nachrichten der Regierung “sehr, sehr verwirrt”. Es gab Lockdowns, willkürliche Alkoholverbote und spärliche Unterstützung für die Branche, sodass die Restaurantbesitzer weitgehend auf sich allein gestellt waren. In diesem Sommer, Wrisley, ein ehemaliger atlantisch Mitwirkender, geschlossen Soul Food Mahanakorn für immer. „Meine Frau und ich haben alles in unser Geschäft gesteckt, also unsere Mitarbeiter, die seit einem Jahrzehnt bei uns sind, zu verlassen, die Türen zum letzten Mal zu schließen“, sagte er, „dieses Gefühl werde ich nie vergessen.“
Seit der asiatischen Finanzkrise 1997, die mehrere Volkswirtschaften Südostasiens zerstörte, waren Entwicklung und Wachstum in der Region, wenn auch zögerlich und ungleichmäßig, robust. Diejenigen, die auf die Region optimistisch sind, haben ein eingespieltes Verkaufsargument: Die Länder, die den Verband Südostasiatischer Nationen bilden, einen regionalen Block, haben eine enorme Bevölkerung (rund 650 Millionen Menschen) und ein atemberaubendes kumuliertes Bruttoinlandsprodukt Produkt (2,8 Billionen US-Dollar). Erwähnungen des jungen Durchschnittsalters der Einwohner und Namensverluste eines der Tech-Einhörner Indonesiens haben in den letzten Jahren die Diskussionspunkte für das Online-Alter aktualisiert.
Der frühere Präsident Barack Obama, obwohl er die Vereinigten Staaten nie ganz nach Asien lenken konnte, wie er es sich vorgestellt hatte, war ein häufiger Besucher der Region und erzählte oft von seiner Jugend in Indonesien. Nachdem Südostasien von der Trump-Administration weitgehend ignoriert wurde, hat Präsident Joe Biden begonnen, ihm mehr Aufmerksamkeit zu schenken: Vizepräsidentin Kamala Harris hat an diesem Wochenende einen Besuch in Singapur und Vietnam begonnen. Diejenigen, die seit langem ein Engagement der USA in der Region fordern, hoffen, dass dieses Ziel nach Amerikas unzeremoniellem Abzug aus Afghanistan endlich verwirklicht werden kann.
Aber wenn das passiert, ist die Erzählung, die Befürworter über diesen Teil der Welt präsentieren können, nicht mehr so rosig. Eine Region, die sich auf einem scheinbar unablässigen Aufwärtstrend befand, hat ihre Aussichten auf Fortschritte durch das Coronavirus stark beeinträchtigt.
In den frühen Stadien der Pandemie im vergangenen Jahr verzeichneten viele Länder in ganz Südostasien beneidenswerte Erfolge und verhinderten groß angelegte Ausbrüche und Massensterben. Aber die Ankunft der weit mehr übertragbaren Delta-Variante in diesem Sommer und die mangelnde Verfügbarkeit von Impfstoffen ließen die Fälle steigen. Diese Faktoren, kombiniert mit schlechter Überwachung und einfacher Bewegung zwischen den Ländern, oft inoffiziell, haben dazu geführt, dass Südostasien „zu einem neuen regionalen Hotspot im globalen Kampf gegen COVID-19 wird“, schrieb eine Expertengruppe diese Woche in der medizinischen Fachzeitschrift Naturmedizin. Sie warnten, dass dieser Teil der Welt „den globalen Erfolg der COVID-19-Kontrolle auf der letzten Meile zurückwerfen könnte“.
Diese sich ausweitende Gesundheitskrise kollidierte mit aufwühlender politischer Unzufriedenheit und wurde in einigen Fällen noch verschärft. Das Militär von Myanmar hat seit einem katastrophalen Putsch im Februar mehr als 1.000 Menschen getötet, der das Gesundheitssystem des Landes weiter verschlechtert hat. Der malaysische Premierminister trat unter weit verbreiteter Kritik an seinem Umgang mit der Pandemie zurück. In Thailand gehen die Proteste gegen die COVID-19-Reaktion der Regierung fast täglich weiter. Der Regierungswechsel in Vietnam hat die Impfpläne dort verlangsamt.
Wirtschaftlich bremsen die neue Infektionswelle und die damit verbundenen Beschränkungen, die die Regierungen verhängt haben, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen, die Erholung, so Roland Rajah, leitender Ökonom und Direktor des internationalen Wirtschaftsprogramms am Lowy Institute, einem in Australien ansässigen Unternehmen Denkfabrik. Obwohl der jüngste Anstieg die Region nicht völlig entgleisen wird, „wird er sie definitiv um ein Vielfaches zurückwerfen“, sagte er mir. „Viele Menschen, die zuvor aus der Armut herausgekommen sind und zunehmend zu Mittelklasse-Konsumenten geworden sind, werden ihren Job und ihre Lebensgrundlage verloren haben und zurückgedrängt werden.“
Myanmar bietet vielleicht das extremste Beispiel für diese Verschiebung. Das Land hat 2011 einen Kurs der wirtschaftlichen Liberalisierung und teilweisen demokratischen Entwicklung begonnen. Nach Jahrzehnten als Paria hat es sich wieder mit den Vereinigten Staaten verbündet, eine Entwicklung, die von der Obama-Regierung als außenpolitischer Sieg angepriesen wurde. Aber die Anklagen des Völkermords gegen das Militär, des Putsches im Februar und der grassierenden Ausbreitung von COVID-19 haben fast alle politischen und wirtschaftlichen Errungenschaften des letzten Jahrzehnts zunichte gemacht. Ein von der Weltbank im vergangenen Monat veröffentlichter Monitor warnte vor einem 18-Prozent-Schrumpf der Wirtschaft des Landes. Gepaart mit einem schwachen Wachstum im Vorjahr ist die Wirtschaft rund 30 Prozent kleiner, als sie es gewesen wäre, wenn sich COVID-19 nicht verbreitet hätte und die militärische Übernahme nicht stattgefunden hätte. Etwa 1 Million Arbeitsplätze könnten verloren gehen.
Eine schwelende Bankenkrise seit dem Putsch hat dazu geführt, dass die Menschen stundenlang, oft vergeblich, warten, um eine begrenzte Menge an Bargeld von Banken und Geldautomaten zu bekommen. Einige Leute, die eine Möglichkeit sehen, mit der sich abzeichnenden Krise Geld zu verdienen, agieren als Währungsmakler (während sie eine hohe Gebühr einstecken) und werben für Geschäfte in einer Facebook-Gruppe, die für Leute geschaffen wurde, die ihr Geld bei einer der größten Banken des Landes deponieren. Gleichzeitig hat das durch jahrzehntelange Unterinvestition ohnehin äußerst schwache Gesundheitssystem Mühe, mit der Delta-Variante Schritt zu halten. Plädoyer für Sauerstoff und Beiträge zum Weiterverkauf von Medikamenten waren in den sozialen Medien auf dem Höhepunkt eines jüngsten Anstiegs der Fälle weit verbreitet.
Andere Teile der Region stehen vor anderen Herausforderungen, dürften jedoch ein ähnliches Schicksal erleiden. Nicholas Mapa, ein leitender Ökonom bei der ING Bank Manila, sagte mir, dass er aufgrund der von April bis Mitte Mai wieder eingeführten Sperrmaßnahmen auf den Philippinen mit einem Stillstand und einer Umkehr des Wirtschaftswachstums rechnet. Das Land ist auf Überweisungen, den Tourismus und die Dienstleistungsbranche angewiesen, Gebiete, die von der Pandemie besonders stark betroffen sind. Indonesien, das 3,8 Millionen COVID-19-Fälle und mehr als 118.833 Todesfälle verzeichnete (von denen allgemein angenommen wird, dass beide Zahlen unterschätzt werden), verzeichnete im vergangenen Jahr zum ersten Mal seit Ende der 1990er Jahre, als die asiatische Finanzkrise zuschlug, einen Rückgang seiner Wirtschaft . Die folgende Erholung dürfte nun durch die neue Delta-getriebene Welle belastet werden. In Vietnam waren Störungen durch laufende Präventionsmaßnahmen insbesondere in den Wirtschaftszentren Hanoi und Ho-Chi-Minh-Stadt zu spüren, wo die Produktion betroffen war, was zu Personalabbau und Arbeitsplatzverlusten führte. Die Regierung des Landes, die in der Anfangsphase der Coronavirus-Krise für ihren Erfolg bei der Eindämmung von Infektionen und Todesfällen gelobt wurde, „hat so ziemlich die gleichen Maßnahmen ergriffen, nicht viel anders als in den frühen Phasen der Pandemie – was das Problem ist“. “, sagt Linh Nguyen, Associate Director bei der Beratungsfirma Control Risks. Vietnam, sagte sie mir, hätte Impfstoffe aggressiver beschaffen und verabreicht.
Thailand, das seit langem stark vom Tourismus abhängig ist, hat eine Reihe von kreativen Programmen ausprobiert, um den stark betroffenen Sektor wiederzubeleben. Nach einem Golf-Quarantäneprogramm, das es Golfern ermöglichte, ihre Isolationszeit in einem Resort an den Links abzuwarten, startete das Land letzten Monat eine Reiseblase auf Phuket, der größten Insel des Landes, die ein erster Schritt in Richtung Normalität sein sollte. Die „Phuket Sandbox“, wie sie genannt wurde, ist ein faszinierendes Tourismus-Experiment für eine von Krankheiten veränderte Welt: Geimpfte Reisende aus Ländern, die als risikoarm gelten, können die anderswo in Thailand vorgeschriebene 14-tägige Quarantäne überspringen und sich frei auf der Insel bewegen. Obwohl die Ergebnisse noch andauern, waren die Ergebnisse ausgesprochen gemischt, was durch einen jüngsten Rekordanstieg bei COVID-19-Fällen und damit verbundenen Todesfällen erschwert wurde.
Das Geschäft habe etwas angezogen, sagte mir Arthon Uengprasert, der eine Spa-Kette auf der ganzen Insel betreibt, aber der Fußgängerverkehr ist noch nicht auf die Straße zurückgekehrt. Billigere Hotels leiden darunter, dass Luxusresorts ermäßigte Preise anbieten, sagte er. Vor allem chinesische Touristen, von denen er schätzte, dass sie 60 bis 70 Prozent seiner Kunden ausmachten, sind nicht zurückgekommen. (Peking verfolgt weiterhin eine „COVID-Zero“ -Strategie, um mit der Pandemie umzugehen, eine Politik, die das Land weitgehend abgeschottet und sogar Inlandsreisen zeitweise ausgesetzt und vorübergehende Sperren angekündigt hat.) Die Zunahme der Kunden hat Arthon in der Vergangenheit gesehen zwei Monate seien „besser als nichts“, sagte er mir, aber neue Fälle bedrohen das Programm und „viele Leute in Phuket haben nicht das Gefühl, dass dieses Sandbox-Programm wirklich geholfen hat.“
Diese wirtschaftlichen Kämpfe werden Spillover-Effekte haben. „Arbeitslosigkeit ist nicht nur ein wirtschaftliches Problem, sondern wirft auch ernste soziale Probleme auf“, sagte Nguyen von Control Risks. Sie bezog sich auf Vietnam, aber der Punkt gilt allgemeiner. In Bangkok sind Demonstrationen gegen die Regierung, die 2014 mit einem Putsch an die Macht gekommen war, nach einer Pause wiederbelebt worden. Demonstranten fordern den Rücktritt des Premierministers. Ein Großteil der Wut richtet sich gegen die Behörden und ihre wehrhafte Reaktion auf den Ausbruch. In den letzten Wochen sind Demonstranten mit der Polizei zusammengestoßen, die Tränengas und Wasserwerfer eingesetzt hat, um sie zu zerstreuen.
„Diese Regierung ist zutiefst zynisch und völlig inkompetent, und sie hat nicht den Glauben des Volkes“, sagte mir der Gastronom Wrisley. “Es gibt eine sehr ernste und beunruhigende Menge an Unzufriedenheit.”
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